Embrioni della notte dei tempi

Embrioni della notte dei tempi
Una tecnica straordinaria per vedere microfossili. Lontani da noi centinaia di milioni di anni.

Con una tecnica utilizzata negli ospedali, alcuni paleontologi sono riusciti a osservare embrioni di 600 milioni di anni fa. Whitey Hagadorn e Shuhai Xiao, paleontologi statunitensi, hanno rivelato la struttura interna di embrioni fossili usando la microtomografia computerizzata tridimensionale. Con questa tecnica sono riusciti a “guardare” all'interno di minerali costituiti da cristalli così piccoli da preservare le singole cellule, e addirittura i singoli componenti cellulari. La tecnica è utilizzata finora solo negli ospedali, e sempre con basse quantità di raggi X. Per i fossili si possono usare anche flussi più forti, che penetrano nella roccia e ne disegnano le strutture interne, persino a tre dimensioni. Il risultato sono state immagini straordinarie di nove embrioni animali, tre alghe e due fossili non determinati.
Che animali sono? Non si è ancora certi, però, di quale sia il gruppo animale che ha lasciato questi fossili. Forse sono cnidari (meduse e anemoni) oppure spugne o altri organismi; dice Hagadorn: «Non ci sono abbastanza dati per capire a che gruppi di metazoi (animali multicellulari) appartengano questi reperti». È certo solo che i fossili, provenienti dalla formazione Doushantuo della Cina meridionale, sono probabilmente tra i più vecchi ritrovati e possono chiarire anche quale sia stato il processo di sviluppo dei singoli individui.

(Notizia aggiornata al 3 dicembre 2002)