Così si trasforma il cervello degli adolescenti

Età tumultuosa, di grandi cambiamenti e comportamenti incomprensibili. L’adolescenza è un mistero non solo per i genitori, ma anche per i neuroscienziati, che finora studiando lo sviluppo del cervello nel passaggio dall’infanzia all’età adulta erano perplessi su alcune osservazioni: prima fra tutte quella che, in un’età di sviluppo cognitivo prodigioso, il volume della materia grigia e lo spessore della corteccia cerebrale, sede delle funzioni intellettive, sembrava diminuire invece che aumentare.

Modifiche in corso. Un nuovo studio (sommario, in inglese) di ricercatori della University of Pennsylvania, pubblicato sul Journal of Neuroscience, sembra avere risolto il perché di questa apparente contraddizione. I neuroscienziati hanno sfruttato i dati raccolti in un’indagine che ha seguito nel tempo lo sviluppo da un punto di vista neurocognitivo di bambini e ragazzi, il Philadelphia Neurodevelopmental Cohort.

Esaminando le immagini di risonanza magnetica di oltre mille individui tra i 18 e i 23 anni, hanno osservato in dettaglio i cambiamenti nel cervello, e sono giunti alla conclusione che mentre nel passaggio dall’infanzia all’adolescenza il volume della materia grigia diminuisce, la sua densità aumenta. Non solo: nel cervello delle ragazze, che ha un volume inferiore a quello dei maschi, la densità è ancora maggiore.

Paradosso risolto. Volume inferiore, ma densità maggiore non è più in aperta contraddizione con “progresso” intellettivo tipico dell’età. E spiegherebbe anche perché le femmine mostrano capacità cognitive paragonabili a quelle dei maschi, pur avendo un volume cerebrale inferiore: a compensarlo, la densità maggiore della materia grigia.

«Due paradossi risolti in un colpo solo», ha commentato Ruben Gur, uno degli autori dello studio. Naturalmente, avere chiarito questa incongruenza non significa avere spiegato le bizzarrie comportamentali degli adolescenti, ma capire meglio come si trasforma il loro cervello è pur sempre un passo in avanti in quella direzione.