Il siero antiofidico, utilizzato per prevenire e combattere gli effetti prodotti dal veleno inoculato da vari serpenti (crotalidi, viperidi e alcuni colubridi), è prodotto a partire dal sangue di grandi animali, come i cavalli, che producono anticorpi specifici contro il veleno inoculato nel loro organismo.
Come si realizza. Innanzi tutto viene estratto e raccolto il veleno del serpente. L'estrazione è "manuale": il serpente viene costretto ad affondare i denti in un'apposita membrane, e il veleno che cola è raccolto in una provetta. Poi, piccole quantità di veleno sono gradualmente iniettate in un cavallo, per esempio, a intervalli di 5 giorni.
1. Le rane freccia non sono pericolose... se non mangiano
Le rane dal dardo velenoso o rane freccia (fam. Dendrobatidae) diffuse nel Centro e Sud America e capaci di generare potenti tossine a livello cutaneo (usate da alcune popolazioni di indios per produrre frecce velenose) secernono il loro veleno solo dopo essersi nutrite.
La batracotossina, l'alcaloide neurotossico che producono, sarebbe sintetizzato durante la digestione degli insetti che ingeriscono (come piccole formiche della specie Brachymyrmex longicornis); le rane nutrite in laboratorio con altri cibi spesso non producono alcuna tossina.
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2. Il cianuro è dappertutto Mandorle, germogli di soya, orzo, fagioli di spagna, manioca e altri alimenti possono contenere per natura piccole quantità di cianuro. È bene non consumarne in grandi quantità o consumare alcuni di questi cibi cotti seguendo alcune precauzioni, come l'ammollo e l'eliminazione dell'acqua utilizzata per sciacquarli. Nella foto, una dose letale di cianuro di potassio.
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3. La nicotina non si trova solo nelle sigarette La nicotina è di fatto un veleno che si trova, come sostanza difensiva, sulla superficie esterna di alcuni ortaggi, come i pomodori, i peperoni, le melanzane o il cavolfiore. Una ricerca USA pubblicata a maggio 2013 sottolinea come mangiare piante della famiglia delle Solanaceae - come quelle sopra citate, che contengono piccole quantità di nicotina - possa proteggere a lungo andare dall'insorgere del morbo di Parkinson.
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4. Biancaneve poteva rimanere paralizzata In dosi non letali, alcuni veleni possono provocare una paralisi di una settimana, o di qualche giorno: un morso a una mela avvelenata con tossine di pesce palla (tetrodotossina), per esempio, avrebbe paralizzato la bella eroina della fiaba dei fratelli Grimm per un periodo compreso tra le 4 e le 20 ore.
5. Si può divenire immuni ad alcuni veleni Le tossine di natura proteica prodotte da alcuni serpenti o da piante velenose possono essere pericolosamente letali, ma se somministrate in piccolissime dosi possono stimolare il sistema immunitario a produrre anticorpi in grado di ridurre la severità delle loro conseguenze.
Alcuni appassionati di serpenti ricorrono alla frequente inoculazione di veleno dei rettili per generare una reazione immunitaria. Altri veleni, come il mercurio e l'arsenico, accumulandosi in piccole dosi nei tessuti con il passare del tempo, possono portare invece a conseguenze mortali.
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6. Shakespeare era un maestro avvelenatore "Occhio di tritone e dito di rana, pel di pipistrello e lingua di cagna, dardo di vipera [...] scaglia di drago, dente di lupo". Sono gli ingredienti strampalati della pozione delle streghe del Macbeth di William Shakespeare. Ma se a prima vista sembrano inventati, a un'analisi più approfondita sono nomi di piante velenose. Alcuni scienziati hanno messo alla prova le pozioni contenute nelle opere di William Shakespeare e hanno scoperto che quelli che sembrano calderoni senza senso sono in realtà studiate miscela di afrodisiaci, neurotossine, anestetici e sostanze psicoattive molto efficaci e pericolose. Per esempio, "dente di lupo" si riferisce ai fiori velenosi dell'Aconitum, l'avvelenamento dei quali può portare alla morte.
Nell’immagine il padre di Amleto, morto con un veleno a base di giusquiamo, versatogli nell’orecchio, appare al figlio e gli chiede di vendicarlo.
7. Le armi chimiche sono più antiche di quanto si creda I Greci intingevano la punta di lance e frecce con veleno mortale e ammorbavano le acque nemiche con piante tossiche. Mentre i romani ricorrevano a moderni armamenti biologici: lanciavano verso i nemici vasi di terracotta contenenti serpenti e scorpioni velenosi.
E sempre a proposito di antichi greci, il veleno era utilizzato come metodo per eseguire la pena capitale, come nel caso di Socrate, qui dipinto nel momento della morte da Jacques-Louis David.
8. Per il veleno più temibile esiste un antidoto. Inutile La vespa di mare o medusa a scatola (Chironex fleckeri) è la più temibile tra le cubomeduse australiane. La sua escoriazione è mortale sebbene esista un antidoto. Il problema è che chi viene in contatto con questa medusa spesso muore prima che per il veleno faccia effetto. A causare il decesso sono gli atroci dolori che portano all'arresto cardiaco nel giro di 2-3 minuti. Per sopravvivere sarebbe meglio tramutarsi in tartaruga marina: questi rettili non solo sono invulnerabili al veleno grazie alla dura corazza e all'epidermide spessa, ma divorano le cubomeduse con una certa avidità.
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9. Alcuni veleni possono rivelarsi preziosi alleati della nostra salute Anche se i primi, goffi tentativi di usare le tossine animali a scopo farmaceutico si rivelarono, in passato, dannosi, oggi sappiamo che alcune di queste sostanze, se somministrate in modo sapiente e mirato, possono avere effetti benefici.
Per esempio, la saliva del mostro di Gila (Heloderma suspectum) una specie di tozza lucertola dell'Arizona, abbassa il livello di zuccheri nel sangue; il veleno di alcune vipere fa scendere la pressione arteriosa mentre il principio attivo della bacca velenosa del tasso (Taxus baccata) è stato usato all'interno dei primi farmaci chemioterapici.
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Anticorpi. Quando il sistema immunitario dell'animale ha creato gli anticorpi necessari per neutralizzare il veleno, vengono effettuati prelievi di sangue - circa 6-8 litri alla volta - a intervalli di qualche giorno. Infine viene separato il plasma, ricco di anticorpi, la sola parte utilizzata per produrre il siero. E dopo una serie di test che ne garantiscono sicurezza ed efficacia, l'antidoto è distribuito negli ospedali.
Siamo entrati nel giardino più velenoso del mondo. Siamo sopravvissuti. Ed ecco le foto.
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L'entrata del giardino dei veleni. Il cartello all’ingresso è inequivocabile: “queste piante possono uccidere”. Il giardino dei veleni di Alnwick è però un’attrazione.
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I visitatori di Alnwick Garden devono attraversare un tunnel verde per entrare nel giardino botanico. Creato quasi vent’anni fa da Jane Percy, duchessa di Northumberland, contea nel nord dell’Inghilterra al confine con la Scozia, oltre a roseti e file di ciliegi, riunisce in un unico posto le piante più velenose esistenti al mondo. Visitarlo non è pericoloso: se si seguono regole di buon senso non si rischia nulla, ma soprattutto si impara tantissimo.
Foto: © Derry Moore/NYT/Contrasto
Il giardino botanico è una parte del castello di Alnwick, tradizionale dimora del Duca di Northumberland (una contea che si trova nel nord dell'Inghilterra).
Foto: © Martin Pope/Camera Press/Contrasto
La "strega" a cui si deve la nascita del giardino dei veleni è lei, Jane Percy divenuta nel 1995 la Duchessa di Northumberland.
Nel 1996 assunse Jacques Wirtz, un architetto paesaggista che aveva lavorato per i giardini delle Tuileries a Parigi, per reinventare il parco del castello di Alnwick. Oggi i giardini si estendono per 14 ettari e attirano oltre 600.000 visitatori all'anno.
Foto: © Martin Pope/Camera Press/Contrasto
Vietato calpestare il prato, recita il cartello. Ma avete riconosciuto le piante sullo sfondo? È Cannabis.
Foto: © Duncan Andison/Corbis
Nel giardino sono coltivate anche piante di cocaina e funghi allucinogeni. I loro prodotti sono impiegati per programmi di educazione anti droga e non per il consumo personale della Duchessa e del Duca di Northumberland.
Foto: © Derry Moore/NYT/Contrasto
Il Gigaro chiaro (Arum italicum) molto diffuso in Italia. Tutta la pianta è velenosa. Anche il solo contatto con la pelle provoca dermatiti.
Foto: © Martin Pope/Camera Press/Contrasto
Foglie di ricino (Ricinus communis). L’olio di ricino contiene l'acido ricinoleico che altera la mucosa intestinale e provoca grosse perdite di acqua e sali minerali. Ha un effetto purgativo intenso e irritante. Come purtroppo ben sapevano gli antifascisti durante il Ventennio fascista.
Foto: © Margaret Whittaker
I semi di ricino (Ricinus communis) contengono la ricina, una proteina in grado di causare la morte cellulare.
Nella serie tv Breaking Bad viene spiegato, seppur in modo molto approssimativo, la realizzazione e la pericolosità della ricina.
Foto: © Margaret Whittaker
La Nicotiana, comunemente nota come pianta del tabacco.
Foto: © Martin Pope/Camera Press/Contrasto
I visitatori sono accompagnati da una guida che spiega e controlla che nessuno si metta in pericolo.
Foto: © Martin Pope/Camera Press/Contrasto
Nell'inghilterra vittoriana alcune donne erano solite aggiungere al loro tè il polline dello stramonio arboreo (Brugmansia arborea) per indurre allucinazioni simili a quelle del LSD. In quantità eccessive, però, lo stramonio però essere mortale.
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La nicandra è una piante velenosa originaria del Perù.
Foto: © Margaret Whittaker
Il nome dell'aconitum deriva dal greco akòniton pianta velenosa). La sua tossicità era nota fin dai tempi di Omero. Si può intossicare (e uccidere) un intero villaggio mettendo le sue radici in un pozzo.
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Foto: © Margaret Whittaker
Tutte la parti del maggiociondolo (Laburnum anagyroides) sono velenose. Se consumate in eccesso provocano sonnolenza, vomito e coma. In passato era considerata una pianta magica.
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Anche il fumo del comunissimo alloro (Laurus nobilis può essere tossico. Clicca per sapere di più su questo giardino e sulla sua storia.
Foto: © Margaret Whittaker
I visitatori sono accompagnati da una guida che spiega e controlla che nessuno si metta in pericolo. Clicca per sapere di più su questo giardino e sulla sua storia.
Foto: © Margaret Whittaker
Un altro tunnel di piante del giardino. Clicca per sapere di più su questo giardino e sulla sua storia.
Foto: © Margaret Whittaker
Ciliegie. Una tira l'altra, è vero, ma se vi piacciono le ciliegie attenti ad evitare, anche accidentalmente, di ingoiarne il nocciolo: questo contiene, infatti, acido cianidrico, un potente veleno largamente presente nel regno vegetale che ostacola il trasporto dell'ossigeno da parte del sangue. Niente paura, però: la polpa delle ciliegie è totalmente innocua. L'acido si libera solo se si danneggia il nocciolo con i denti o se lo si ingerisce.
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Funghi. Da crudi, anche quelli commestibili contengono tossine termolabili (che evaporano cioè in cottura, a circa 80°) che possono creare difficoltà digestive: meglio quindi, consumarli cotti. Anche se ci piacciono è bene consumarne in quantità moderate, evitando di darne ai bambini: la chitina, la sostanza che costituisce la loro membrana cellulare, è difficile da digerire, specie prima dei 13-14 anni, quando gli enzimi deputati al suo smaltimento non sono presenti in quantità adeguato.
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Noce moscata. Aggiunta in quantità moderata dà sapore e carattere ai ripieni, ma con la noce moscata è bene non esagerare. Contiene infatti miristicina, una sostanza neurotossica che, se assunta in quantità elevate, provoca allucinazioni e convulsioni. Dosi elevate di questa spezia risultano inoltre tossiche per il feto in gravidanza.
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Pomodori. No, non stiamo asserendo che l'ingrediente cardine della dieta mediterranea è velenoso, anche se un tempo il pomodoro veniva ritenuto tale per l'elevata quantità di solanina, una sostanza a bassa tossicità che la pianta produce come naturale pesticida. Elevate quantità di solanina sono contenute tuttavia in fusto e foglie dei pomodori, che, pertanto, non sono commestibili e vanno scartati.
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Patate. Diverse tossine, come la solanina, sono contenute nei germogli e nella buccia delle patate: ecco perché è bene sbucciarle prima di cuocerle, stando attenti a rimuovere la parte verde (dove la solanina si concentra). Meglio evitare del tutto, invece, le patate che appaiono verdi anche prima di essere sbucciate: contengono infatti valori di solanina che arrivano fino a 100 mg/100 g, e l'alcaloide tossico non viene eliminato con la cottura (degrada a oltre 243 °C).
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Mandorle. Sono un alimento altamente energetico e salutare per il nostro corpo, ma quelle amare andrebbero evitate o consumate in quantità minima. Contengono infatti elevate quantità di amigdalina, una sostanza che nell'organismo produce acido cianidrico (da cui si ottiene il velenoso cianuro). Si stima che la dose letale di mandorle amare sia, per un uomo, di 50 o 60 di questi frutti. Fortunatamente il loro sapore sgradevole dissuade dal mangiarle.
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Mele. Continuate a mangiarle: sono piene di vitamine e hanno un elevato potere antiossidante. Ma abbiate cura di rimuoverne i semi: contengono amigdalina, la stessa sostanza tossica presente nelle mandorle amare. Se assunti in elevate quantità (mezza tazza, per un adulto) possono risultare letali; in dosi non letali, provocano sbalzi d'umore, depressione e difficoltà respiratorie. Fortunatamente, ogni frutto ne contiene talmente pochi che accusereste prima i sintomi di un'indigestione.
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Fagioli. Cotti sono un alimento nutriente e ricco di proteine, che può sostituire la carne senza immettere colesterolo nell'organismo. Ma crudi i fagioli sono velenosi: contengono infatti una tossina detta fitoemoagglutinina, i cui sintomi da avvelenamento sono nausea, vomito e diarrea. Prima di cuocerli è bene lasciarli in ammollo per un paio d'ore, ed eliminare poi l'acqua utilizzata prima della cottura. La FDA americana consiglia addirittura 5 ore d'ammollo a 100 °C.
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Rabarbaro. È comunemente usato in pasticceria (chi non ha mai mangiato le caramelle ottenute dal suo estratto?): ma solo lo stelo di questa pianta è commestibile. Le foglie di rabarbaro sono infatti ricchissime di acido ossalico, una sostanza dagli elevati poteri lassativi che influisce negativamente sulle funzionalità renali.
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Sambuco. Con i suoi fiori si ottengono gustosi sciroppi, e le bacche cotte sono utilizzate per confezionare gelatine e marmellate. Ma fiori e frutti sono le uniche parti commestibili del sambuco (nella varietà Sambucus nigra) le cui parti verdi e la corteccia sono invece velenose. Anche l'eccessivo consumo dei prodotti edibili a base di sambuco è sconsigliabile: potrebbero provocare diarrea.
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Pesce palla. Non si può dire che lo consumiamo spesso, eppure il pesce palla è considerato una prelibatezza nelle cucine giapponese, cinese e coreana. Un solo milligrammo delle tetrodotossine, le neurotossine contenute in fegato, ovaie, intestino e pelle di questo pesce, è sufficiente a uccidere un uomo. Per questo in Giappone, può cucinare il "fugu" (il pesce palla fritto o crudo) solo chi possiede una speciale licenza che si ottiene in 2 o 3 anni di scuola pratica e teorica.
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