Se una cometa o un asteroide del diametro di una decina di chilometri fosse in rotta di collisione con la Terra e ci dovesse colpire tra sei mesi... potremmo riuscire a salvarci! È quanto si apprende da una ricerca della UC Santa Barbara (USA), Don't Forget To Look Up (non dimenticare di guardare in alto), titolo che richiama il film di fantascienza Don't Look Up (2021), diretto da Adam McKay: lo studio aveva lo scopo di capire se, nel caso in cui la nostra esistenza sulla Terra fosse minacciata dall'impatto di un corpo celeste, saremmo in grado di salvarci.
Per chi non l'avesse visto, il film è in realtà un'allegoria di quanto (non) stiamo facendo in risposta ai cambiamenti climatici. La trama (senza spoiler) è la seguente: dopo aver scoperto che di lì a sei mesi una cometa si schianterà sulla Terra, due astronomi statunitensi iniziano una corsa contro il tempo per salvare l'umanità, cercando di far comprendere ai politici e alla gente la gravità della situazione.
Come i dinosauri. «Secondo i nostri calcoli sarebbe possibile salvarci», afferma Philip Lubin, uno degli autori dello studio. Per farlo non potremmo però limitarci a deviare la traiettoria dell'asteroide cecchino dato che non ci sarebbe abbastanza tempo. Bisognerebbe invece distruggerlo: una minaccia del genere, spiegano gli studiosi, lanciata a 40 km al secondo verso il nostro Pianeta, avrebbe un impatto di circa 300.000 miliardi di tonnellate di tritolo e sprigionerebbe un'energia 40.000 volte superiore a quella dell'intero arsenale nucleare mondiale. Un evento simile sarebbe paragonabile solo a quello dell'asteroide di Chicxulub, che 66 milioni di anni fa causò l'estinzione dei dinosauri e di buona parte della vita sulla Terra.
Frantumazione nucleare. Secondo i ricercatori, per evitare la catastrofe bisognerebbe mettere insieme il 10 per cento dell'arsenale nucleare mondiale e spedirlo nello spazio all'interno di un super razzo, come la Starship di SpaceX o lo Space Launch System della NASA. Nel razzo verrebbero inseriti circa mille proiettili penetratori armati con piccoli dispositivi nucleari che, un mese prima dell'impatto, andrebbero a conficcarsi nell'asteroide facendolo esplodere in cerchi concentrici dall'esterno verso l'interno.
agire in fretta. Il lancio dovrebbe avvenire nell'arco di un mese dalla scoperta dell'oggetto killer (quindi cinque mesi prima dello schianto). «L'idea è ragionevole, ma non so se avremmo abbastanza tempo per metterla in atto», commenta Detlef Koschny, dell'ESA: «dovremmo riuscire a riunire in un razzo tutti i dispositivi nucleari necessari in appena quattro settimane: non vedo come sia possibile.
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La buona notizia è che, almeno per ora, pare che non dovremo preoccuparci di salvare il Pianeta da asteroidi o comete: «Non c'è nulla di cui preoccuparsi almeno per i prossimi cento anni», sottolinea Áine O'Brien, dell'Università di Glasgow. Le minacce, insomma, sono per ora tutte sulla Terra.
Ebbene sì, la Terra non è perfettamente sferica. Come alcuni dei suoi abitanti, mostra qualche lieve cedimento nella zona del "girovita". Se il diametro terrestre dal Polo Nord al Polo Sud misura 12.714 chilometri, quello che passa dall'Equatore è di 12.756 chilometri: 42 chilometri circa in più, causati dalla rotazione del nostro pianeta intorno al proprio asse. La differenza, pari allo 0,3% del diametro terrestre, è troppo piccola per essere percepita guardando le foto della Terra dallo Spazio.
Ma c'è di più. Recenti studi hanno dimostrato che il nostro pianeta sta "ingrassando" di 7 millimetri ogni 10 anni, probabilmente a causa dello scioglimento di grandi masse di ghiacci in Groenlandia e Antartide che, trasformate in acqua, sono sospinte proprio verso l'Equatore.
Foto: © Photo credit: JPL/NASA
Quando la Terra si formò 4,6 miliardi di anni fa, un giorno terrestre durava circa sei ore. Come sarebbe stato dover comprimere tutti i nostri impegni in una giornata così breve? Fortunatamente 620 milioni di anni fa le giornate si erano già allungate a 21,9 ore. E non è ancora finita. Secondo gli esperti il giorno terrestre medio di 24 ore si sta allungando di circa 1,7 millisecondi ogni 100 anni, a causa dell'attrito delle maree causate dall'attrazione gravitazionale della Luna, che rallenta - anche se impercettibilmente - la rotazione terrestre. Quanto ami la Terra? Mettiti alla prova con un quiz!
Foto: © Photo credit: NASA
Quella tra le placche tettoniche terrestri, si sa, è una relazione tormentata. Se tutti conosciamo la Pangea, un'unica grande massa continentale la cui frammentazione, all'origine degli attuali continenti, iniziò 180 milioni di anni fa, non tutti sanno che la formazione dei supercontinenti presenta una certa ciclicità.
Studi recenti sostengono che si formerebbero e frantumerebbero ogni 250 milioni di anni. Il futuro, insomma, potrebbe riservare la formazione di un nuovo supercontinente.Uno di quelli ipotizzati è la cosiddetta Pangea Ultima: un'unica distesa di Terra che vedrà l'Africa unita al Nord America e la scomparsa dell'Oceano Atlantico.
Tra gli 800 e i 600 milioni di anni fa una serie di importanti cambiamenti climatici diede origine alla più importante era glaciale dell'ultimo miliardo di anni. Secondo alcune teorie - ma l'argomento è dibattuto - le acque del mare in quel periodo ghiacciarono fino all'Equatore, trasformando la Terra in una gigantesca "palla di neve". Poiché la maggior parte della luce solare veniva riflessa, la temperatura sulla Terra doveva aggirarsi intorno ai -50 °C. Fortunatamente il pianeta era all'epoca popolato solo di microrganismi.
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Il luogo più arido della Terra, il deserto di Atacama, in Cile, si trova - ironia della sorte - proprio accanto alla più grande riserva d'acqua del pianeta: l'Oceano Pacifico. Si dice che la città di Calama, qui situata, non vide una goccia di pioggia per 400 anni, fino al 1972 quando fu bagnata da un improvviso temporale. In alcune aree dell'Atacama (che, a differenza di molti deserti, è un luogo freddo) non vivono neppure i cianobatteri, organismi fotosintetici che si sviluppano vicino alle rocce. Ecco perché gli scienziati della Nasa studiano il suo ecosistema per paragonarlo a quello dei luoghi più inospitali del Sistema Solare.
Se la Terra fosse una sfera liscia come quelle di cristallo, il suo campo gravitazionale sarebbe uniforme. La realtà dei fatti è molto diversa: catene montuose come quella dell'Himalaya, fosse oceaniche come quella delle Marianne, scorrimento dell'acqua e spostamento delle placche terrestri provocano anomalie gravitazionali in positivo o in negativo. Con i suoi due satelliti gemelli la missione della Nasa GRACE (Gravity Recovery and Climate Experiment) sta provvedendo a mappare con grande accuratezza il campo gravitazionale terrestre (un rendering nell'immagine).
Foto: © Illustration credit: Nasa GRACE
Diciotto mila anni fa, durante la fase clou del più recente avanzamento dei ghiacci sul pianeta Terra, i ghiacci intrappolarono talmente tanta acqua che il livello del mare scese di 120 metri, lasciando scoperte parti ingenti del fondale marino. Ma in passato il livello del mare ha conosciuto anche diverse fasi "up", arrivando ad essere alto fino a 70 metri più di quanto non lo sia ora. Durante l'ultimo periodo interglaciale - conclusosi 10-15 mila anni fa - era di 5-7 metri più alto di adesso.
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Quando avrà esaurito la sua scorta di idrogeno, il Sole collasserà sotto la sua gravità trasformandosi in una gigante rossa 100 volte più grande e 2 mila volte più luminosa. Durante questo processo, che accadrà verosimilmente tra 5 miliardi di anni, la Terra sarà vaporizzata. Scappare prima che questo avvenga potrebbe richiedere tecnologie e mezzi di cui non siamo ora in possesso (parliamoci chiaro: dove potremmo trasferirci?). Ma, in base ad alcune previsioni, a salvare il nostro pianeta potrebbe sopraggiungere una stella, il cui passaggio distruggerebbe l'orbita terrestre spazzando via il Pianeta blu dal Sole. Sfortunatamente, a quel punto i terrestri morirebbero congelati...
Foto: © Photo credit:NASA
Esistono altri due corpi celesti con orbita prossima alla Terra che sono spesso definiti - anche se impropriamente - "lune". Uno di questi è l'asteroide 3753 Cruithne. Scoperto nel 1986, orbita intorno al Sole, ma in un periodo di tempo analogo a quello terrestre: ecco perché sembra che il sasso spaziale stia "seguendo" il nostro pianeta. il secondo intruso è l'asteroide 2002 AA29, che orbita intorno al Sole una volta all'anno con un percorso a ferro di cavallo che lo porta vicino alla Terra una volta ogni 95 anni.
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Non è solo un modo di dire: dietro alla sensazione della calma prima che si scateni il finimondo - meteorologicamente parlando - c'è una precisa ragione scientifica. Quando si forma una tempesta, l'aria calda e umida viene raccolta dall'atmosfera circostante e sospinta verso le nubi più alte del temporale in arrivo, situate anche a 16 chilometri di altezza. Successivamente l'aria discende al suolo più mite e asciutta, quindi più stabile. Ecco perché le persone che vivono nella zona in cui sta per avvenire un temporale percepiscono questa sensazione di calma improvvisa.
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