Il numero atomico è il numero di protoni che fanno parte del nucleo di un atomo. In precedenza esso era semplicemente il numero del posto che l’elemento atomico occupava all’interno di una certa tabella, detta “tavola periodica di Mendeleev”, dal nome del chimico russo che nel 1869 aveva ordinato le specie atomiche allora conosciute, in base al peso e alle proprietà chimiche. Ma, come si scoprì in seguito, gli elementi si differenziano chimicamente fra di loro proprio perché i rispettivi atomi hanno un diverso numero di protoni. Il piombo, per esempio, ha numero atomico 82, e l’oro 79. Nelle formule scientifiche il numero atomico si indica con la lettera Z. In natura, il più basso è quello dell’idrogeno (Z=1), mentre il più alto quello dell’uranio (Z=92). Esistono poi elementi creati artificialmente dall’uomo per mezzo di reazioni nucleari che hanno numero atomico superiore.
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