Sotto alla crosta terrestre - che si spinge fino a qualche decina di chilometri di profondità - vi è il mantello, che arriva fino al nucleo esterno del pianeta, che inizia a circa 2.900 chilometri di profondità. Il mantello è diviso in due ampie regioni: la prima termina a circa 660 chilometri sotto la superficie, la seconda arriva fino al nucleo esterno. La diversità tra il mantello superiore e il mantello inferiore non è chimica, ma fisica: gli stessi elementi che compongono il mantello superiore si trovano anche nel mantello inferiore, strutturati però in modo differente.
Fin qui la geofisica di base, perché c'è uno scenario tutto nuovo da aggiungere alla descrizione schematica.
Uno studio rivela l'esistenza di una geografia sorprendente in prossimità del confine tra le due parti del mantello, con "catene montuose" impressionanti, «qualcosa di unico», affermano i ricercatori, con vette che si alternano a grandi pianure in un ambiente che farebbe impallidire le regioni dell'Himalaya e del Karakorum.
Il Mondo di Sotto. A mettere in luce questo incredibile paesaggio da mondo perduto sono stati Wenbo Wu e Sidao Ni (Accademia delle Scienze, Cina) e Jessica Irving (Dipartimento di Geoscienze, Princeton University), nel corso di uno studio delle registrazioni delle onde sismiche generate dal devastante terremoto del 1994 in Bolivia.
Secondo i ricercatori, le aree pianeggianti tra le catene montuose potrebbero essere quelle in cui mantello superiore e inferiore entrano in contatto, mentre quelle frastagliate, ossia le vette, sarebbero zone di minor contatto tra le due regioni del mantello.
La scoperta, al di là del fatto che dipinge un mondo sotterraneo dall'aspetto fantascientifico, offre nuovi spunti di riflessione sul comportamento del mantello, soprattutto in relazione al fatto che è dal mantello che avvengono le grandi risalite di magma alla base del movimento delle zolle.
Lo studio, pubblicato su Science (sommario) e ripreso in un articolo sulle pagine della Princeton University, parte dall'elaborazione dei dati analitici delle onde sismiche che si sono propagate all'interno della Terra in seguito al violento terremoto, di magnitudo 8.2, che nel 1994 colpì la Bolivia. In quell'occasione le onde sismiche si sono ripetutamente riflesse sui vari strati delle profondità della Terra permettendo di ottenere una "radiografia" del pianeta con dettagli che poche altre volte si è riusciti ad avere.
La
depressione di Afar,
all’estremità del rift
dell’Africa orientale
(dove il continente si
sta separando),
si allarga. Qui nascerà
un oceano: tra un
milione di anni, il Mar
Rosso potrebbe
inondare l’area. Tra 10,
l’intero rift (3.500 km di lunghezza) potrebbe
essere sommerso.
Nelle prossime pagine inizia un viaggio in una delle zone più affascinanti del continente africano.
La depressione di Afar è tra i posti più caldi della Terra: il paese (oggi fantasma) di Dallol ha registrato una media annuale di 34,4 °C, record per una località abitata. Si trova a pochi chilometri dal confine con l'Eritrea, nei pressi del cratere del Dallol, in un’area di geyser e sorgenti calde. Il giallo rivela la presenza di zolfo; se c’è anche ferro ossidato, i toni virano sull’arancione.
Un’“oasi” con piante in un deserto nero: è una distesa di lava basaltica solidificata attorno all’Erta Ale. La depressione di Afar si sta “stirando”: qui lo spessore della crosta continentale si è dimezzato (ora è di 20 km).
Il lago di lava del vulcano Erta Ale: sulla sua superficie blocchi di basalto galleggiano e si può formare una crosta nera per il raffreddamento. Ma la lava appare tra le fratture ed è uno spettacolo, specie di notte.
Un'altra suggestiva immagine delle fratture del vulcano Erta Ale da cui emerge la lava incandescente.
Il vulcano Erta Ale (“montagna fumante”, in lingua afar) è uno dei pochi sul pianeta ad avere uno e a volte due laghi di lava: una massa di roccia fusa a 1.200 °C su cui galleggiano come iceberg i blocchi di basato.
Queste strutture nel cratere del Dallol sono create dalla ricristallizzazione del sale. L’acqua percola nel sottosuolo, si scalda arrivando vicina al magma, risale attraverso spessi strati di sale, che scioglie e porta in superficie. Dai fori, escono vapori tossici.
Pozze di acqua bollente e rossastra, ricca di ferro e dal fortissimo odere di idrocarburi. Spesso popolazioni di microbi vivono in queste sorgenti calde del cratere del Dallol, acide e tossiche per gli altri animali.
I depositi di sale, lasciati dalle passate inondazioni del Mar Rosso, sono una risorsa enorme e preziosa per le popolazioni di pastori nomadi in questa zona calda e arida. Con accette e pioli di legno, il sale viene raccolto a mano.
Queste formazioni, dette “funghi di sale”, sono state modellate da vento e acqua negli strati di sale: i depositi si sono formati quando le acque marine, in passato, sono evaporate.
Un canyon nella depressione di Afar, dove si trova il punto più basso dell’Africa: 155 m sotto il livello del mare. L’area è già stata invasa più volte dal Mar Rosso: l’ultima è stata 80.000 anni fa, quando il livello del mare si è alzato.
Il suerreale paesaggio del cratere del Dallol è formato da enormi vasche di acqua piovana che filtra nel sottosuolo, viene riscaldata dal magma e risale verso la superficie attraverso spessi strati di sale che vengono dissolti al suo passaggio.
La ricristallizzazione del sale crea delicate strutture e architettura la cui bellezza nasconde però un pericolo. Attraverso questi condotti di sale cristallizzato risalgono gas molto pericolosi (vedi foto seguente). Spesso è preferibile attraversare questa zona muniti di maschere antigas per non rimanere intossicati.
La ricristallizzazione del sale nel cratere del Dellol crea delicate strutture e architettura la cui bellezza nasconde però un pericolo. Attraverso questi condotti di sale cristallizzato risalgono gas molto pericolosi. Spesso è preferibile attraversare questa zona muniti di maschere antigas per non rimanere intossicati.
Guerriero di etnia afar sul vulcano Erta Ale. L’area di Afar – tra Etiopia, Eritrea e Gibuti – è stata una delle culle dell’uomo: qui sono stati trovati fossili di ominidi, tra cui la celebre Lucy “Australopithecus afarensis”, di 3,2 milioni di anni fa.
Una carovana di dromedari, che trasportano il sale estratto nella zona, attraversa una piana allagata in occasione delle rare piogge.
Guerriero di etnia afar sul vulcano Erta Ale. L’area di Afar – tra Etiopia, Eritrea e Gibuti – è stata una delle culle dell’uomo: qui sono stati trovati fossili di ominidi, tra cui la celebre Lucy “Australopithecus afarensis”, di 3,2 milioni di anni fa.
Chissà se Hua Chi, monaco tibetano settantenne, lascerà la sua impronta nella storia. Per ora ne ha lasciate due sul pavimento di un monastero di Tongren in Cina. Duemila preghiere al giorno, per 20 anni, sempre nello stesso angolino, hanno "scavato" nel parquet orme profonde tre centimetri.
Un po’ meno devoti probabilmente, i proprietari di alcune impronte fossili rinvenute vicino a Ileret in Kenya. I "passetti" preistorici per quanto antichi - risalenti a un milione e mezzo di anni fa - sono tra i più "moderni" che si conoscano, perché appartenuti all’Homo erectus, il predecessore del nostro più immediato antenato, l’Homo sapiens.
Molto più umane di quelle ritrovate qualche tempo fa in Tanzania, appartenute al più "scimmiesco" Australopithecus afarensis, ominide africano vissuto tre milioni e mezzo di anni fa.
Guarda come si è evoluto il nostro piede.
[E. I.]
Ancora oggi le strisce della zebra sono uno dei più inspiegabili misteri della natura. A cosa servono? Di quale vantaggio evolutivo hanno goduto gli animali che le avevano? Le risposte degli zoologi a questi interrogativi sono molte e diverse.
Secondo alcuni le strisce sono una forma di mimetismo per difendersi dai predatori: quando un branco di zebre fugge compatto, gli assalitori non sarebbero in grado di distinguere i singoli individui ma solo una massa rigata dai contorni indefiniti.(Zebre, leoni e altre meraviglie africane: vieni a scoprirle)
Altre teorie ipotizzano che l'alternanza di bianco e nero possa regolare l'assorbimento della luce del sole e quindi la temperatura del corpo, o che le strisce servano come "carta d'identità" per i singoli individui.(Non solo Zebre: alla scoperta del Madagascar)
Ma la teoria più innovativa è stata formulata nel 2009 da Jeffry Waage, un entomologo inglese, secondo il quale le strisce delle zebre sarebbero un repellente naturale contro le mosche tse-tse, responsabili della trasmissione della malattia del sonno.
Questi pericolosi insetti sono muniti di occhi sfaccettati che non permettono loro di distinguere forme e prospettive: per la mosca tse-tse la zebra e le sue strisce sarebbero quindi praticamente indistinguibili dallo sfondo dell’immagine. Questa teoria sembra confermata dal fatto che le zebre, pur essendo l’unico animale della savana a non aver sviluppato l’immunità nei confronti della malattia del sonno, sono la specie meno colpita da questa patologia.
Foto: © Arthur Morris/Corbis
