Sopravvivono all'assenza di ossigeno, alle radiazioni cosmiche, al congelamento e ai tuffi in acqua bollente. Eppure i tardigradi, microrganismi estremofili conosciuti per la loro spiccata adattabilità, faticheranno a sopportare gli effetti del riscaldamento globale. Colpa di uno dei loro (rari) punti deboli: resistono alle alte temperature solo per finestre di tempo limitate - mano a mano che passano le ore, gli estremi di calore risultano, per queste creature, sempre più letali.
A far luce su questa debolezza è uno studio su Scientific Reports, che sottolinea l'impatto che il global warming sta avendo e avrà sugli animali, anche quelli considerati più resilienti.
A mali estremi... Le 1300 specie note di tardigradi vivono in ambienti marini o in specchi d'acqua dolce, a contatto con alghe e muschi o nei fanghi vulcanici. Per restare attivi, hanno bisogno di umidità, ma se questa viene a mancare ritraggono testa e zampe riducendo la superficie del loro corpo microscopico (0,3-0,5 mm) ed entrano in uno stato di ibernazione estrema. Questa fase di vita sospesa è nota come anidrobiosi: quasi completamente disidratati, sospendono ogni attività metabolica e resistono in ambienti del tutto inospitali, anche per dieci anni.
Tuttavia, neanche i tardigradi sospesi in questa sorta di "vita latente" sopportano a lungo le alte temperature. In passato, uno studio aveva già evidenziato i rischi che il riscaldamento globale pone per i tardigradi antartici (Acutuncus antarcticus). Ora una seconda specie, il Ramazzottius varieornatus, ha mostrato un'analoga debolezza.
A fuoco lento. Gli scienziati dell'Università di Copenhagen hanno raccolto alcuni esemplari della specie dalle grondaie dei tetti delle case di Nivå, in Danimarca, e valutato gli effetti delle alte temperaure sui tardigradi sia attivi, sia "essiccati". Per i tardigradi non adattati alle alte temperature, la mortalità ha raggiunto livelli del 50% dopo 24 ore trascorse a 37,1 °C: molto meno di quelle segnate in questi giorni dai termometri in Australia, e appena al di sopra della temperatura massima mai misurata in Danimarca (36,4 °C: era il 1975).
Lasciati però acclimatare per un paio d'ore a 30 °C, e per altre due a 35 °C, i tardigradi sono sembrati recuperare un po' di spirito di adattamento, raggiungendo la stessa soglia di mortalità a una temperatura più elevata (37,6 °C). L'acclimatazione migliora le chance di sopravvivenza di questi "orsetti d'acqua", ma non di molto.
Resistenti ma per poco. I tardigradi essiccati possono sopportare temperature più alte: la stessa soglia di mortalità - del 50% dopo 24 ore - è stata osservata a 63,1 °C.
Uno studio del 2006 aveva visto gli esserini resistere a 151 °C, ma per mezz'ora soltanto: la nuova ricerca dimostra che è la durata del tempo trascorso in cottura, il vero problema.
Dimenticatevi i soffici manti di neve fresca su cui ogni sciatore si abbandonerebbe a prendere il sole. Questa neve è appuntita e certo non invoglia a sdraiarcisi sopra. Le curiose formazioni - che prendono il nome "penitenti", dalla forma appuntita dei cappucci indossati in alcune tradizionali processioni cristiane - si formano ad alta quota un po' in tutto il mondo, ma il luogo dove è più facile osservarle è la cima delle Ande Secche di Cile e Argentina, a partire da quota 4 mila metri.
La loro formazione è dovuta principalmente al clima freddo e secco delle montagne, che favorisce la sublimazione della neve: la neve, cioè, passa dallo stato solido a quello di vapore senza prima sciogliersi. Le formazioni bianche e appuntite attirano la luce solare, alimentando e accelerando il processo. Alcuni penitenti possono raggiungere anche i 5 metri d'altezza.
Foto: © Photo credit: ESO
Questi rulli di nubi, che sembrano correre lungo tutto l'orizzonte, sono detti "morning glory" perché si formano generalmente nelle prime ore della mattina. Lunghi anche centinaia di chilometri, sono generati dall'incontro delle onde d'aria provenienti dall'oceano con l'aria umida e calda che al mattino risale verticalmente dal terreno.
Il luogo migliore dove osservarli è il Golfo di Carpentaria, sulla costa settentrionale dell'Australia, dove è stata scattata questa foto.
Le nuvole dalle forme più strane: guarda
Foto: © Fly For Fun, Kent Wien, kentwien.com
Chi l'ha vista, anche solo in foto, parla di una sorta di cattedrale di cristallo sepolta sottoterra. Nella grotta di Naica, in Messico, i cristalli di selenite arrivano a sfiorare i 10 metri d'altezza e i 2 di diametro.
Questi colossi simili ai denti di un gigante hanno origine da cristalli di gesso che si accumulano nelle profondità di una miniera di piombo e gesso, sepolta 300 metri sotto il suolo del deserto del Chihuahuan, ad un ritmo che equivale allo spessore di un capello ogni 100 anni.
Queste meraviglie possono essere osservate dai geologi più esperti solo per pochi minuti: la temperatura della grotta si aggira attorno ai 48 °C, con un'umidità quasi al 100%, condizioni che l'uomo non può sostenere a lungo.
Le grotte più sorprendenti del mondo: guarda
Foto: © Wikimedia Commons
In corrispondenza dei margini delle placche continentali, nelle profondità oceaniche, si genera nuova crosta terrestre grazie alla presenza del magma che risale dalla sottostante astenosfera a colmare il "buco".
Il corridoio d'acqua dolce tra America ed Europa nei fondali d'Islanda
Questo fenomeno ha dato origine alla Dorsale medio-atlantica, una catena montuosa sottomarina che si estende dal Polo Nord fino all'Antartide, e che in alcuni punti risale in superficie. Uno di questi è il Reykjanes Ridge (nella foto), una località geologicamente attiva dell'Islanda che segna anche il confine naturale tra la placca euroasiatica e quella nordamericana.
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Foto: © Greg Headley, Flickr
Nella Racetrack Playa, un lago asciutto situato nella Death Valley in California, i massi si spostano anche per diverse centinaia di metri e senza l'intervento dell'uomo o degli animali.
Le "moving rocks", o "sailing stones" come sono state soprannominate, lasciano sul letto del lago lunghe scie quando si spostano: i loro movimenti sono allo studio degli esperti dagli anni '40. Secondo le teorie più recenti, a sospingerle sarebbero i fori venti della Playa, aiutati dal sottile strato di ghiaccio che si deposita sui massi nei periodi in cui il clima è più rigido. Con l'attrito ridotto al minimo e i venti a mille, il gioco è fatto.
Se volete farvi un'idea di che aspetto avesse la vita sulla Terra molto prima della comparsa dell'uomo la cosa migliore da fare è recarsi a Shark Bay, Australia, per ammirare le stromatoliti.
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Queste concrezioni calcaree fossili, generate dall'attività dei cianobatteri o delle alghe azzurre hanno poche migliaia di anni, ma secondo gli esperti sarebbero praticamente identiche a quelle presenti sul nostro pianeta 3 miliardi e mezzo di anni fa, quando l'ossigeno costituiva appena l'1% della nostra atmosfera.
Foto: © doublebug, Flickr
In lingua spagnola è chiamato "relampago del Catatumbo": è quel fenomeno per cui sopra al delta del fiume Catatumbo, sul Lago di Maracaibo in Venezuela, si concentrano temporali anche per 10 ore a notte, fino a 160 notti ogni anno.
Le condizioni meteo caratterizzate da una forte umidità, venti caldi e le cime Ande nei pressi, fanno sì che i fulmini si sprechino (anche 1,2 milioni all'anno). I pescatori in passato, hanno usato la loro luce per navigare: si dice che i bagliori da essi prodotti siano visibili fino a 400 chilometri di distanza.
Una carrellata di fulmini sopra ponti e monumenti (guarda)
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Foto: © Thechemicalengineer, Wikimedia Commons
Il riscaldamento globale sta accelerando lo scioglimento dei ghiacciai himalayani, e il ghiaccio sciolto che scende dai monti rischia di sfondare le dighe e distruggere interi villaggi. In Bhutan è già successo, nel 1994, e 24 dei 2.674 ghiacciai dello stato rischiano di andare incontro a un simile destino.
I GLOF (glacial-lake-outburst floods) improvvise inondazioni provenienti da laghi glaciali, possono essere causate da valanghe, terremoti, eruzioni vulcaniche sommerse o semplicemente dalla pressione dell'acqua: il Bhutan è purtroppo tra gli epicentri di questo fenomeno.
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Queste strane strutture che ricordano nella forma, le cappelle dei funghi, sono state fotografate nei fondali davanti alla costa nordorientale del Brasile, all'interno del Parco Marino Nazionale di Abrolhos. Qui è possibile ammirare i "chapeiroes" (così sono soprannominati), colonne di coralli isolate che popolano il fondale marino e crescono fino a 20 metri d'altezza e 50 di diametro.
I cambiamenti climatici stanno mettendo a dura prova la sopravvivenza di questi organismi, come di tutti gli altri coralli.
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Laghi mortali, capaci di uccidere anche a distanza. Tra il Camerun e il confine tra il Rwanda e la Repubblica Democratica del Congo si trovano tre di questi "killer" naturali: il Nyos (nella foto), il Monoun e il Kivu. Giacciono all'interno di crateri vulcanici, e il magma sottostante rilascia esalazioni di anidride carbonica che formano uno spesso strato di gas irrespirabile appena sopra lo specchio d'acqua.
Nel 1984, un'eruzione sotto al Monoun rilasciò una nube di CO2 che uccise 37 persone; due anni dopo toccò al Nyos, e questa volta il bilancio fu ancora più drammatico: 1700 vittime.
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