Un albero genealogico con tredici milioni di persone imparentate tra loro, vissute dai tempi di Cristoforo Colombo fino ai giorni nostri, tra l’Europa e il nord America: lo ha ricostruito, pescando i dati da un sito di ricerche genealogiche online, un gruppo di ricercatori di varie università, guidate dalla Columbia University (New York). Dalle relazioni tra i membri della “mega-famiglia”, tra nascite, matrimoni e morti, emergono molte informazioni sui cambiamenti di abitudini e cultura, e su migrazioni, salute e longevità delle persone.
Ho pescato un cugino in Rete! Negli Stati Uniti la passione per le ricerche genealogiche è assai diffusa. Non c’è neppure bisogno di scartabellare tra archivi polverosi e annunci mortuari sui giornali: tutto o quasi ormai si può fare online, registrandosi ai vari siti e portali che offrono servizi per aiutare nella ricostruzione delle proprie radici familiari, da ricerche sui database fino ai test del DNA per accertare le parentele o trovare rami sconosciuti della famiglia.
Il principale autore dello studio pubblicato su Science, Yaniv Erlich, oltre che informatico alla Columbia University è anche a capo del reparto scientifico di MyHeritage (qui la versione italiana), una delle aziende che operano in questo settore, proprietaria della piattaforma Geni.com - da cui sono stati presi i dati dello studio. Gli iscritti (per questo genere di servizi occorre sempre registrarsi) possono caricare il proprio profilo e la propria genealogia sulla piattaforma, che a sua volta può unirlo e fonderlo con quello di altri, se trova individui in comune.
L'albero che cambia. I ricercatori hanno scaricato oltre 86 milioni di profili pubblici da Geni.com, ognuno costituito da una persona con le sue connessioni, e hanno usato degli strumenti matematici per organizzare tutto il materiale: ne è emerso un enorme "albero", ricco di ramificazioni che conducono nel passato per molte generazioni.
I dati riflettono chiaramente alcune trasformazioni della società, per esempio quelle prodotte dall’industrializzazione sulla struttura delle famiglie. Prima del 1750, la maggior parte degli americani trovava moglie nel raggio di 10 chilometri dal luogo di nascita; nel 1950, la distanza si è allungata a 100 chilometri. Non solo. Nell’Ottocento ci si sposava con qualcuno che era, in media, un quarto cugino: oggi l’anima gemella è mediamente separata da sette gradi di parentela.
L'usanza del matrimonio è presente in tutte le società, anche le più primitive. Si può dunque dire che è un'istituzione universale, comune a tutti i popoli per sancire l'unione tra un uomo e una donna. E la nascita di una nuova famiglia. Ma il rito del matrimonio cambia da Paese a Paese, da cultura a cultura. Ecco un breve viaggio intorno al Mondo per scoprire le cerimonie più affascinanti, curiose e affascinanti.
Un velo d'oro non riesce a nascondere la bellezza della figlia di un sultano di Gibuti, in Africa. Anche per le famiglie africane meno abbienti, il matrimonio è una cerimonia importante per la quale non si bada a spese. Una festa che può essere molto elaborata, lunga (in molte popolazioni non dura meno di 3 giorni) e costosa.
Nell'inospitale steppa del Sahel, nel Niger centrale, vivono i nomadi Wodaabe, un popolo di esteti, amanti del fascino e della bellezza, qualità che costituiscono il fondamento di uno dei più originali riti di corteggiamento del mondo: la cerimonia del Geerewol. Una settimana all'anno, i giovani della tribù partecipano a una specie di "concorso di bellezza" per essere scelti dalle donne come mariti (o amanti). I volti cosparsi di polvere gialla, il contorno di occhi e denti evidenziati con antimonio e un profumo nascosto sotto la tunica, danzano per ammaliare le future spose. Spalla a spalla, avanzano in punta di piedi per sembrare più alti e si esibiscono in espressioni caricaturali. Chi riesce a muovere un occhio e tenere fermo l'altro è particolarmente apprezzato. I Wodaabe affermano che è la forza degli occhi a creare il matrimonio.
Sono le donne berbere, soprattutto quelle della tribù Ait Hadiddou, a scegliere il proprio marito, evento rarissimo nelle società islamiche, dove i matrimoni sono quasi sempre combinati. Le Berbere, a differenza delle altre donne arabe, non si coprono mai il volto col velo, tranne che per lo sposalizio. Prima della cerimonia, la mamma della sposa prepara la figlia vergine, velandole il volto, baciandole teneramente le gambe prima di massaggiarle con l'henné, simbolo di purezza e difesa contro i pericoli della vita coniugale. La sposa viene poi condotta dal fidanzato, anch'egli velato, e a cui sono state legate le dita della mano per renderlo inerme. Per 7 giorni verrà accudito dalla fidanzata, per creare la giusta intimità prima del matrimonio vero e proprio, quando finalmente la sposa si toglierà il velo.
Nella società Swahili i matrimoni sono combinati dalle famiglie in base allo status sociale ed economico dei pretendenti. La sposa spesso non conosce nemmeno il suo fidanzato. Prima del matrimonio viene sottoposta a speciali trattamenti di bellezza sotto la guida di una donna esperta detta somo che ha il compito di iniziarla alla vita coniugale. Il suo corpo viene cosparso con olio di cocco e profumato con legno di sandalo per segnare il passaggio all'età adulta. Mani e gambe vengono decorati con l'henné. I disegni possono essere geometrici, floreali o arabeschi e vengono applicati con numerose e lunghe sedute. In passato la somo, accompagnava la sposa anche nella prima notte di matrimonio. Distesa sotto il letto, interveniva in caso di resistenze o "imbranamenti".
In tutta l'Africa il matrimonio è uno degli eventi più importanti nella vita di una donna. La bellezza dei gioielli indossati e la raffinatezza delle decorazioni sul corpo lo testimoniano. Tanto che gli uomini Turkana del Kenya settentrionale sono soliti dire di una sposa: "È ciò che indossa che la rende bella". I numerosi fili di perline al collo e i tre pendenti sulla schiena indicano che la ragazza è libera e disponibile per il matrimonio. Ovviamente dopo un congruo periodo di fidanzamento. Anche nelle società dove i matrimoni sono combinati non mancano lunghi periodi di fidanzamento. Nei popoli di cultura Swahili che vivono nell'Africa orientale (Kenya e Tanzania) il fidanzamento tra due perfetti sconosciuti non dura meno di un anno.
Il tradizionale viaggio degli sposini è diffuso soprattutto nelle culture occidentali. Ma la sua origine ed etimologia è controversa. Secondo alcuni il termine deriva dal norvegese antico "hjunottsmanathr" che indicava il rapimento della sposa, un'antica e frequente usanza del Nord Europa. Le donne venivano rapite dai villaggi vicini e tenute nascoste fino a che non concepivano un figlio o la famiglia d'origine rinunciava a cercarla. La lune di miele era dunque il periodo in cui la coppia si nascondeva. E aveva poco di romantico. Secondo altri studiosi il termine viene dalla Germania, dove tradizionalmente i giovani sposi nel primo mese di vita di coppia bevevano idromele, una bevanda a base di miele. Nella foto, due sposi tedeschi in abiti tradizionali.
I riti matrimoniali nello Yemen non sono molto diversi da quelli di altri Paesi della penisola arabica: costosi, ricchi e soprattutto lunghi. Nella capitale Sana'a la cerimonia diventa un'occasione per gareggiare in ostentazione. Innanzitutto la moglie viene acquistata a caro prezzo dalla famiglia dello sposo; il rito dura dai 3 ai 4 giorni e culmina con il matrimonio vero e proprio, celebrato abitualmente di venerdì (giorno di preghiera nelle comunità islamiche) e al quale è invitata tutta la comunità. Anche per le famiglie più povere non è inconsueto organizzare ricevimenti con 400 persone. Alla festa partecipano anche musicisti professionisti con il compito di allietare gli sposi. Ma il ruolo della musica è così importante e rituale che tutti gli invitati si alternano agli strumenti.
Ogni anno, a maggio, in diversi Stati indiani vengono celebrati più di 30 mila matrimoni tra bambini. Tutti nello stesso giorno, chiamato Akshay Tritya e scelto dai sacerdoti Hindu in base agli auspici dell'oroscopo. La pratica affonda le sue radici in tradizioni centenarie, quando la vita media era molto più corta. Oggi è illegale, sebbene tollerata dai governanti per paura di perdere voti. Le bambine, come quella della foto, vengono date in spose a partire dai 3 anni. Soltanto quando raggiungeranno la pubertà (intorno ai 12 anni) lasceranno il proprio villaggio per trasferirsi nella casa del marito (a destra).
Il subcontinente indiano è anche lacerato dall'HIV. Secondo soltanto al Sudafrica, conta il 10 per cento dei contagi di tutto il mondo. Per le donne la principale via di trasmissione è il matrimonio.
Il popolo dei Sami (o Lapponi) ha una curiosa (e scomoda) tradizione per augurare prosperità agli sposi. Prima di andare alla cerimonia, la madre della sposa lascia una moneta d'oro nella scarpa destra della figlia, mentre il padre fa altrettanto con una moneta d'argento in quella sinistra.
Anche il lancio del riso in Italia ha lo stesso significato. Deriva da un'antica leggenda cinese: un giorno un genio buono vide i contadini affamati e si impietosì. Si strappò i denti e li lanciò in una palude da cui nacquero molte piantine i cui frutti, tolta la buccia, ricordavano il biancore dei denti. Da allora ovunque ci sia una pianta di riso non può esserci fame.
Nel rito sami, inoltre, la sposa indossa tre anelli: uno per il fidanzamento, il secondo per il matrimonio e l'ultimo per la maternità.
Las Vegas è la capitale mondiale dei matrimoni. Si celebrano circa 8400 nozze al mese, cioè 280 al giorno o uno ogni 5 minuti e 17 secondi. Sposarsi nella capitale del Nevada non richiede esami del sangue, come in altri Stati degli USA. Basta presentarsi al Marriage Licence Bureau, aperto dalle 8 a mezzanotte (nei fine settimana 24 ore su 24). 50 dollari, 30 minuti di attesa e 18 anni di vita sulle spalle e la licenza è pronta e ci si può sposare in una delle oltre 100 cappelle della città. Ognuna con i suoi riti e i suoi ministri, come questo sosia di Elvis Presley.
Un'altra possibilità è recarsi direttamente da un pastore o da un giudice, sposarsi e aspettare che siano loro a informare le autorità. E in 10 giorni il certificato di matrimonio è pronto per essere ritirato.
La città dove vengono celebrati più matrimoni non è Las Vegas. Il primato spetta ad Istanbul con i suoi 166 mila sposalizi all'anno. In Turchia le celebrazioni durano tre giorni. Durante il primo gli sposi si preparano, aiutati dai parenti; il giorno successivo la sposa viene portata in braccio dal padre e dallo zio fino alla casa del futuro marito: per tradizione i suoi piedi non devono toccare terra (consuetudine comune anche ad altre popolazioni, come quelle berbere del nord Africa). Nel frattempo i genitori dello sposo hanno offerto in sacrificio una pecora. L'ultimo giorno, l'Iman celebra il matrimonio vero e proprio. La sposa veste in bianco, ma il volto è coperto da un velo rosso, simbolo della verginità.
Negli ultimi 300 anni, spostarsi dai luoghi di origine è toccato più alle donne che agli uomini, che però quando l’hanno fatto sono andati di solito più lontano.
Il segreto della Lunga Vita. Sfruttando i dati di circa 3 milioni di persone nate tra il 1600 e il 1910, e imparentate tra loro, i ricercatori hanno anche cercato di capire quale ruolo abbiano i geni nel determinare la longevità, rispetto alle abitudini di vita.
Escludendo i giovani morti in guerra (da quella civile americana fino alla Seconda guerra mondiale) o a causa di catastrofi naturali, hanno paragonato la durata della vita di ciascuno dei punti dell’albero con quella di genitori e parenti più o meno vicini. Secondo i calcoli, i geni contano solo per circa il 16 per cento, al margine inferiore delle stime ritenute finora valide, che danno all’ereditarietà un peso che va dal 15 al 30 per cento. In sostanza, avere dei buoni geni può allungare la vita in media di cinque anni, non tantissimo considerando - per esempio - che fumare l'accorcia di dieci anni.
La comunità scientifica è tutta più o meno concorde nel ritenere che una vita sana e attiva, una corretta alimentazione e la capacità di non farsi travolgere dallo stress siano gli ingredienti comuni a tutte le storie di longevità. Le statistiche si sprecano. Uno studio americano ha fatto il punto sui nati nel 2000: incrociando migliaia di informazioni i ricercatori hanno scoperto che l'umanità guadagna 13 mesi ogni decennio. Secondo le loro proiezioni i nati nel 2000 hanno buone probabilità di vivere fino a 130 e più anni. Ma il vero "perché" sfugge, e parlare di "vita sana e serenità"... è come dire nulla!
C'è molta attesa per quanto potranno rivelare nei prossimi anni gli studi sul genoma umano: la nostra "programmazione" ci svelerà il segreto della longevità? Nel frattempo... Be', ci sono le ricette di chi è riuscito a vivere a cavallo di tre secoli: eccoli, nelle fotografie di Mark Story.
George Johnson, 110 anni e 320 giorni (2005). Arguto, fermo nelle sue opinioni, loquace. Quando gli è stato chiesto come avesse fatto a vivere così a lungo ha risposto: «Io non perdo tempo in sciocchezze, come le donne, la birra, il vino o il whisky».
Longevità "validata". Secondo una recente valutazione del Los Angeles Gerontology Research Group, uno dei gruppi di ricerca sugli anziani più accreditati a livello mondiale, oggi nel mondo ci sarebbero circa 250.000 centenari. Di questi, molti potrebbero superare i 110 anni. Una situazione che ha ispirato una nuova "etichetta demografica", quella dell'ultracentenario, che, per definizione, ha appunto raggiunto o superato i 110 anni di vita. Ma per entrare nelle tabelle ufficiali l'età deve essere stata verificata da una associazione di gerontologia. Oppure dal Guinness dei Primati.
Merlyn Krueger, 110 anni e 115 giorni (2005). Molti dei suoi parenti, hanno vissuto fino a 100 anni. Ha dichiarato: «Inseguo ancora le belle donne, ma non riesco più a prenderle. Le mie gambe non sono abbastanza veloci!»
Il ruolo dei geni. È ormai assodato che la longevità ha una componente ereditaria: in molti casi i centenari hanno parenti di età considerevole. Anche il fatto che le donne abbiano, in media, una durata della vita superiore di circa 6 anni a quella dei maschi è stato riferito a fattori genetici. E precisamente alla presenza, nel sesso femminile, di due cromosomi X anziché di un X e un Y. Una conferma indiretta di questa ipotesi viene dall'analisi di una particolare popolazione, quella degli amish: in alcuni maschi è stata trovata una particolarità del cromosoma Y che consentirebbe loro di vivere quanto le donne, se non di più.
Bettie Wilson, afro-americana, 114 anni e 226 giorni (2005). Entrambi i suoi genitori erano schiavi. La sua famiglia mangiava solo il cibo che loro stessi coltivavano. La prima volta che si è recata da un medico aveva 100 anni.
A livello cellulare. Da circa 70 anni è noto che mangiare poco può prolungare la vita, ma non se ne conoscevano le ragioni. A far luce sulla questione sono stati i ricercatori della Harvard Medical School e del National Institute of Health della Cornell Medical School, che hanno identificato due nuovi geni (SIRT3 e SIRT4) che si attivano quando la cellula è stressata da una carenza di sostanze nutritive. Essi sono in grado di mantenere in salute le cellule agendo sul loro laboratorio interno: i mitocondri. Questi ultimi si rivelano quindi non solo la prima fonte energetica delle cellule, ma anche elementi essenziali per mantenerle in vita e in salute.
Moses Hardy, afro-americano, 112 anni e 111 giorni (2005). Dopo la Prima Guerra Mondiale, ha ripreso il suo lavoro di agricoltore e si è dedicato all'educazione religiosa. Ha guidato fino all'età di 106 anni (quando i suoi figli hanno deciso di nascondergli le chiavi della macchina).
Studi di famiglia. Nel 2001 un gruppo di ricercatori di Boston coordinati dall'italiano Annibale Puca, analizzando i dati ricavati dallo studio di 137 famiglie, scelte in base a precise caratteristiche di longevità, arrivò alla conclusione che nel cromosoma "4" si nascondessero i geni correlabili con la durata della vita. E gli attuali studi di genetica stanno fornendo un numero sempre maggiore di evidenze che, nei centenari, alcuni geni detti "longevity assurance genes", sono rappresentati con maggiore frequenza rispetto alla popolazione generale. Più difficile è identificarli con certezza e scoprire la loro particolare attività.
Italiano, 105 anni (2005). Trasferitosi in America a 4 anni con la famiglia, ha lavorato in un cementifico, poi al Parco di Yellowstone e infine ha aperto un negozio di fiori dal quale si è ritirato all'età di 89 anni.
Italia da Guinness. In Italia il numero dei centenari cresce costantemente e a ritmo sostenuto. Negli anni '50, nel nostro Paese gli individui che avevano superato il secolo di vita erano 150, attualmente sono circa 10 mila. E, ciò che conta di più, sono in ottima salute. Lo confermano i dati raccolti dall'associazione 50&Più Fenacom e illustrati in un forum internazionale tenuto nel 2007: il 90% sta bene, il 2,5 "non proprio", il 7,5% "ha qualche problema". Il nostro Paese, inoltre, detiene il primato europeo di longevità. Una elevata concentrazione di ultracentenari si trova soprattutto in Sardegna, dove da tempo la comunità scientifica cerca le tracce dell'elisir di lunga vita.
Donna mongola, 101 anni. È riuscita a sopravvivere a ben diciannove siccità e a 47 anni di brutale repressione in una regione divisa tra due mondi. Una "forza della natura" in un metro e 22 di altezza, per 32 chili.
L'adattabilità. Secondo Claudio Franceschi, esperto di immunologia e patologia molecolare dell'Università di Bologna, ad accomunare i "super nonni" è una elevata capacità di adattamento biologico. Da giovani non sempre sono i più robusti, ma sono dotati di un organismo capace di difendersi dagli attacchi di virus e batteri e di altri agenti dannosi, come i radicali liberi coinvolti nei processi di invecchiamento cellulare. Negli ultimi anni molta attenzione è stata dedicata al sistema immunitario dei grandi vecchi e i dati fino a oggi raccolti forniscono evidenze che in questi soggetti esista un meccanismo di "rimodellamento" del sistema immunitario che permette loro di contrastare anche patologie legate all'invecchiamento.
Americano, di origini inglesi, 108 anni (2005). Cresciuto in un ranch che ha ereditato dal padre (vissuto fino a 101 anni), tutte le domeniche percorre a piedi un miglio per andare in chiesa. Ha detto: «Non bevo e non fumo più e non inseguo più le donne. Sono loro che inseguono me!»
Il progetto GEHA. Il Genetics of Healthy Aging, avviato nel 2004 sulla scorta degli studi del gruppo di Claudio Franceschi, dell'Università di Bologna, su invecchiamento e sistema immunitario, è mirato a identificare i cosiddetti SNPs (piccole variazioni nella sequenza del DNA) che caratterizzano gli ultranovantenni, reclutando in 10 Paesi europei un numero mai raggiunto di coppie di fratelli di 90 e più anni: ben 2.550 coppie. Una maggiore conoscenza dei fenomeni cellulari potrebbe portare a sviluppare kit di identificazione del profilo immunitario utili alla ricerca delle strategie per invecchiare meglio.
Donna Navajo, 104 anni. Mentre veniva fotografata è rimasta seduta per 20 minuti a 4 gradi sotto zero riparata solo da una leggera giacca. Quando il fotografo ha ceduto, lamentandosi perché le sue dita non riuscivano più a muoversi, lei ha detto semplicemente: «Ma non fa freddo!»
Sotto accusa. È unanimemente accettato il fatto che i fattori ereditari, da soli, non spiegano la longevità: ci sono anche "fattori esterni", teoricamente identificabili e modificabili. Ma sebbene le ricerche condotte all'Istituto di Geriatria di Boston abbiano dimostrato che non assumere alcol né caffeina e non fumare tabacco fa guadagnare circa otto anni di vita, quale sia davvero lo stile di vita da seguire per superare i 100 anni non è ancora del tutto chiaro, visto che fra gli ultracentenari c'è chi afferma di non aver mai assaggiato una bevanda alcolica o non aver mai fumato, ma anche chi dichiara il contrario.
Cinese, 102 anni. Ha iniziato a lavorare all'età di quattro anni come coltivatore, attività che non ha mai interrotto. Le sue mani enormi spiccano su un fisico delicato che, evidentemente, non rispecchia la tempra: «Non smetterei mai di lavorare», ha dichiarato.
La ricetta inglese. Secondo i ricercatori dell'Università di Cambridge (UK), non eccedere con gli alcolici (non più di sette bicchieri di vino a settimana), consumare molta frutta e verdura, astenersi dal fumo e fare un'attività fisica regolare, regalerebbe fino a 14 anni di vita in più. Lo affermano dopo aver studiato 20mila persone tra i 45 e i 79 anni per circa 13 anni (dal 1993 al 2006). Era già noto che un mestiere che tiene in movimento o mezz'ora di esercizio al giorno e altre buone abitudini hanno un impatto positivo sulla longevità, ma questa è la prima volta che quattro fattori ritenuti fondamentali sono stati studiati tutti insieme.
Nativa americana, 106 anni. Sposata due volte: il primo matrimonio non è stato fortunato, ma con il suo secondo compagno è vissuta felicemente per 50 anni.
Il potere del riso. In attesa che gli studi di genetica forniscano risposte sui misteri dell'invecchiamento, molti hanno cercato di identificare altre caratteristiche comuni agli ultracentenari, indipendenti dal DNA. Salta all'occhio come siano tutti particolarmente attivi - fisicamente, mentalmente e socialmente - e autonomi. Fattori la cui importanza è stata anche evidenziata nelle ricerche condotte dall'Istituto Nazionale Ricerca e Cura Anziani: ben un terzo dei soggetti esaminati ha conservato la piena autosufficienza, il buon umore e una vita affettiva serena. Ma, forse, la caratteristica più eclatante che li accomuna è l'amore per la vita, che prendono con filosofia e, spesso, con grande umorismo.
