L'esplorazione e la ricerca spaziale - non ci stancheremo mai di ribadirlo - hanno ricadute importanti e già apprezzabili nella vita quotidiana di ciascuno. Ora all'elenco di quelle che hanno a che fare con la salute, con la robotica o con la scienza dei materiali, se ne aggiunge una di grande importanza per la sicurezza alimentare futura: una tecnologia già utilizzata dalla NASA per accelerare la crescita di vegetali nello Spazio è stata ulteriormente migliorata da ricercatori australiani, e resa adatta ad essere testata in laboratorio, all'interno di piccole serre e camere di crescita da scrivania.
Il metodo - detto dello speed-breeding - è già riuscito ad accelerare i cicli riproduttivi di alcune piante di largo consumo e promette di costituire una buona alternativa per il miglioramento delle colture non OGM, come spiegato nella ricerca del John Innes Centre e dell'Università del Queensland, pubblicata su Nature Protocols.
Massima resa. La tecnica dello speed-breeding consiste nell'utilizzare avanzate tecnologie LED per simulare regimi diurni intensivi e prolungati di 22 ore, e potenziare la fotosintesi fino a ottenere una più rapida crescita dei raccolti. Lo stesso gruppo di scienziati dietro al nuovo studio, riesce già a ottenere con questa tecnica sei generazioni di frumento in un anno, contro le due che crescono nelle normali coltivazioni commerciali.
Accorciare i cicli riproduttivi delle piante consente agli scienziati di selezionare velocemente e in modo naturale (attraverso tecniche di incrocio) le caratteristiche genetiche migliori, alla base di una resa abbondante, della resistenza alla siccità e della resilienza in contesti climatici sempre più variabili: miglioramenti estremamente significativi per nutrire una popolazione mondiale in continua crescita.
Disponibile per tutti. La tecnica è già stata utilizzata con successo su piante come frumento, orzo, piselli, colza (una pianta usata per produrre un olio vegetale). Il merito degli scienziati australiani è stato, in questa occasione, creare piccole serre compatte, da scrivania, che consentano di testare lo speed-breeding nei più svariati contesti di laboratorio e in modo economico, prima di intraprendere più impegnative ricerche su larga scala.
Una strada alternativa. Ciò permetterà ai ricercatori di tutto il mondo di individuare rapidamente le caratteristiche genetiche migliori presenti in natura e introdurle in varietà speciali di cereali o legumi a disposizione degli agricoltori. Una "seconda via" rispetto a quella delle colture modificate con le moderne tecniche di editing genetico, che una recente sentenza della Corte di Giustizia Europea ha stabilito debbano ricadere comunque sotto la legislazione prevista per gli OGM (anche se non introducono DNA "estraneo" nelle piante).
Pianta magica. Medicinale, cosmetico, smacchiatore: la patata è tutto questo e molto di più…Per esempio, una fetta cruda applicata sopra una scottatura per 15-20 minuti, lenisce il dolore. Con lo stesso sistema, è possibile togliere il fastidio e il rossore delle punture di zanzare. Sempre cruda, la patata toglie la nausea in gravidanza: basta masticarne un pezzetto.Come sgrassatore, poi, la patata è un portento: per le macchie di spinaci, occorre strofinarla cruda sulla stoffa. Per le macchie di grasso serve invece la fecola che assorbe il grasso. E ancora: gli aloni lucidi che a volte appaiono sul tessuto quando si stira, possono essere eliminati strofinandoci sopra un pezzetto di patata. Il segreto per pulire una bottiglia? Riempirla di pezzetti di patata cruda, insieme a un cucchiaio di sale grosso e a un po’ di acqua. E poi shakerare il tutto.
Foto: © Shutterstock
Afrodisiaca, velenosa o "flatulenta"? La patata apparve 8.000 anni fa sulle rive del lago Titicaca, tra il Perù e la Bolivia, ma giunse in Europa solo nel 1500, sulle navi dei conquistadores spagnoli. Non ebbe subito il successo delle altre colture importate dal Nuovo Mondo, come il mais e il pomodoro. Si diffuse infatti in Europa e nel Nord America, ma per secoli non fu accolta da Cina, Giappone e da tutta l’area islamica. Per lungo tempo si è pensato che fosse afrodisiaca o velenosa, che fosse una pianta medicinale o che provocasse la lebbra… Nell’Encyclopédie francese del 1765, la si descrive come un “cibo flatulento”, che cioè causa peti. Nell'immagine un indio offre una patata a un “conquistador”.
La patata di Maria Antonietta. La patata tornò in auge solo nel 18° secolo quando, a causa delle carestie, divenne il principale alimento disponibile in Europa. In Francia, la regina Maria Antonietta (1755-1793) diffuse tra i nobili la moda di mettersi fra i capelli fiori di patata. Ma attecchì soprattutto in Irlanda, dove era diventata fin dal 1700 l’alimento dei poveri. Secondo gli storici, lo sviluppo demografico del 1700 e del 1800 è dovuto alla patata, cibo alla portata dei più poveri che non potevano permettersi nemmeno il pane. Leggi anche: Cosa c’entra la Rivoluzione francese con le patatine fritte?
Foto: © Fernando Cortés de Pablo / Alamy / IPA
Perché la patata è così importante? Il successo della patata (Solanum tuberosum) è dovuto a un mix unico di fattori: è facile da coltivare, cresce a ogni latitudine, si conserva per 6 mesi senza bisogno del freezer, è commestibile fino all’85% (contro il 50% dei cereali), si coltiva in poca terra. E in più è buona e nutriente. Non a caso, l’economista tedesco Friedrich Engels (1820-1895) dichiarò che l’avvento della patata ha rivoluzionato la storia quanto la scoperta del ferro. Nella foto 2 maxi patate dolci: insieme pesano 31 kg.
Super produzione. Ogni anno, nel mondo, si producono circa 368 milioni di tonnellate di patate ) su una superficie complessiva di 195 mila km2: più di 2 volte l’Austria. Si sviluppa sotto terra, favorita da oscurità, umidità e dalle basse temperature. Qui, al riparo dagli agenti atmosferici, in circa 3 mesi, gli stoloni (sorta di radici) si gonfiano fino a diventare tuberi ricchi di amido. Se muore, dalla patata spuntano infatti nuovi germogli (una decina per ogni tubero). Ed è proprio così, da tubero a tubero, che la pianta si riproduce.
Ma che cos’è, dal punto di vista botanico, la patata? È una pianta delle Solanacee, famiglia a cui appartengono anche il tabacco, la melanzana, il pomodoro, il peperone. Produce fiori bianchi e bacche non commestibili. Cresce quasi ovunque, dai climi subtropicali a quelli continentali, freddi o mediterranei. Nella foto, i semi di patate OGM.
Patata alcolica. Con la distillazione la patata diventa una bevanda: in Russia, per esempio, fornisce l’alcol per la vodka, in Scandinavia per l’akvavit, bevanda alcolica nazionale.
Così ha insaporito il linguaggio. Patata deriva da papa, termine dell’antica lingua quechua, parlata in Perù. In Occidente si è diffusa dopo la scoperta dell’America e in 5 secoli, oltre al palato, ha stimolato la fantasia, assumendo significati sempre nuovi. ”Avere le patate in bocca” significa parlare in modo incomprensibile; la “patata bollente” è l’emblema dei problemi imbarazzanti. “Idem con patate” significa identico: le patate sono un alimento di basso prezzo, aggiungerle a un altro piatto non lo nobilita. Se usata per definire una persona, “patata” è una persona goffa, sgraziata, sciocca, sempliciotta, debole, anche se “patatone” è un vezzeggiativo usato per qualificare le persone grassottelle ma dolci e sensibili. “Patatina” è un termine infantile usato per indicare il sesso femminile. Il motivo? Un’allusione al rigonfiamento del monte di Venere, o il corrispettivo simmetrico (sempre… vegetale) del “pisello”.
Chi ha inventato le patatine? Fu uno chef indo-americano, George Crum, in una sera d’estate del 1853, per fare un dispetto a un cliente troppo esigente del ristorante di lusso dove lavorava. Quella sera, Cornelius Vanderbilt, magnate delle ferrovie, aveva rimandato indietro per ben tre volte un piatto di “french fries” (quelle tipiche dei fast food di oggi, il cui nome deriva dall’essere cotte alla francese, cioè profondamente fritte e salate) perché non erano abbastanza sottili per il suo palato. Esasperato, Crum decise allora di vendicarsi. Tagliò le patate in fette sottilissime, in modo che, una volta fritte, sarebbero state così dure da non poter essere mangiate. Almeno con la forchetta. Non fu così: Vanderbilt rimase entusiasta della ricetta e il piatto divenne una specialità del ristorante. Qualche anno dopo, Crum aprì un ristorante che offriva a ogni tavolo un cesto di patatine fritte. Ma non brevettò mai la ricetta.
Chi ne mangia di più? In Cina si coltiva il 22% della produzione mondiale, ma resta l’Europa il maggior consumatore planetario, con 96 kg di patate pro capite l’anno: i più “patatofili” sono i polacchi (150 kg a testa), mentre noi italiani siamo tra i consumatori più moderati, con 40 kg a testa.
Usi alternativi. Per chi soffre di sudorazione eccessiva ma odia i deodoranti, la patata è l’ideale: basta passare sotto le ascelle una mezza patata cruda. Leggi anche: Tutto quello che c'è da sapere sul sudore
Dal punto di vista nutrizionale, è un alimento unico. La patata fornisce 85 kcal per 100 g: condimenti a parte, è un alimento dietetico. Se però vengono fritte diventano molto più caloriche (e dunque più faticose da smaltire, come si può vedere in queste due illustrazioni tratte da Fit Talerz, che indicano i km da correre per bruciare quanto assimilato con patatine da sacchetto e da fast food). Nonostante questo la patata ha un modesto contenuto di grassi (inferiore all’1%) e di proteine (2%), ma è ricca di carboidrati (circa 18%): per la gran parte amido (16%) e piccole quantità di zuccheri semplici. Rilevante il contenuto in vitamine, come B1, niacina e vitamina C, oltre a acido folico e acido pantotenico.
Perché ci piacciono tanto quelle fritte? Il motivo per cui gli alimenti grassi o dolci, come patatine fritte e gelati, ci fanno venire l’acquolina in bocca più degli altri va ricercato nella nostra storia evolutiva. I primi Homo sapiens, infatti, avevano a disposizione quantità di cibo molto ridotte rispetto a noi, e inoltre conducevano una vita molto più attiva: è stato calcolato che per spendere, nelle 24 ore, una quantità di energia equivalente a quella che spendevano i nostri antenati, dovremmo correre ogni giorno per tre ore e mezza, oppure camminare per sei ore. Tutto questo ha fatto sì che nei primi uomini si sia evoluto un gusto particolare per i cibi più calorici, come appunto quelli grassi e quelli ricchi di zuccheri, che permettevano di immagazzinare energia sotto forma di grassi, da utilizzare nei periodi di magra.
Le fabbriche di insalata. L'indoor farming è l'ultima frontiera dell'agricoltura tecnologica: diversa dalla produzione in serra, avviene al chiuso, all'interno di edifici appositamente realizzati per ospitare coltivazioni idroponiche, illuminati con speciali lampade a led. La temperatura dell'ambiente è constantemente controllata, così come la composizione chimica del suolo che garantisce la massima resa per metro quadro. La coltivazione al chiuso può avvenire in strutture prossime ai centri urbani dove avviene la distribuzione e permette perciò di ridurre i costi di trasporto. Il più grande di questi impianti è in Giappone, nella prefettura di Miyagi, in un ex stabilimento della Sony. Vedi anche: 12 cose che (forse) non sai sul cibo.
Foto: © REUTERS/Mike Segar
Hamburger in provetta. Secondo il WWF una bistecca di carne bovina da 250 grammi comporta l'emissione di 3,4 kg CO2, come un'auto di media cilindrata che percorre 16 km. La soluzione potrebbe arrivare dall'Olanda, dove qualche anno fa un team di scienziati ha realizzato il primo hamburger artificiale: la carne viene coltivata in provetta a partire da cellule staminali. Il risultato, secondo i ricercatori, è positivo, ma per ora il processo è ancora molto complesso e costoso. Vedi anche: Bandiere per tutti i gusti.
Foto: © REUTERS/David Parry/pool
L'orto rotante. Avete sempre sognato un orto ma abitate in un monolocale senza balcone? DesignLibero ha realizzato Green Wheel, una sorta di serra rotante a temperatura e illuminazione controllata nella quale coltivare piccole verdure ed erbe aromatiche. Ispirata dagli studi della Nasa per la produzione di cibo nello spazio, permette di ottimizzare la quantità di vegetali coltivati in rapporto allo spazio. Ideale per chi ama i prodotti a km-zero. Vedi anche: Nel piatto dei VIP.
Foto: © Designlibero.com
Mamma, stampa la cena! Le macchine che preparano la cena al tocco di un pulsante non sono più una trovata da fantascienza. Natural Food ha in catalogo Foodini, un robot da cucina in grado di fare "il lavoro sporco", ossia predisporre in un contenitore pronto da mandare alla cottura (o da consumare freddo) tutto ciò che serve per antipasti, pizze, ravioli, polpette e via dicendo. Basta inserire gli ingredienti (frullati, e a patto che non siano più di cinque) nei serbatoi, scegliere da un archivio elettronico la ricetta e la forma da dare al piatto finito - un po' come si fa per il ricamo automatico delle macchine per cucire - e il tutto sarà pronto in pochi secondi con la tecnica del pasticcere che strizza tubetti di creme. Vedi anche: Paese che vai, cibo che trovi.
Foto: © NaturalFood
Eco-imballo. Bottiglie di plastica, cartoni, lattine e imballi vari sono tra i principali "residui alimentari" che finiscono nelle discariche o, peggio, in mare. Per ovviare a questo problema il designer islandese Ari Jónsson ha creato delle bottiglie monouso utilizzando una gelatina commestibile derivata dalle alghe: si tratta dell'agar, un gelificante impiegato comunemente in cucina ed estratto da diversi tipi di alghe rosse. Una volta solidificato all'interno di stampi, questo polisaccaride naturale può essere utilizzato come contenitore completamente biodegradabile per cibi e bevande. Vedi anche: I loghi dei cibi (se mostrassero le calorie...).
Foto: © Ari Jónsson
Super pannocchie. Il granturco mutante è la risposta alla fame nel mondo? Secondo i ricercatori dei Cold Spring Harbor Laboratory, sì: gli scienziati sono infatti riusciti a sfruttare una mutazione genetica naturale di alcune piante che hanno poi incrociato con piante tradizionali per ottenere pannocchie giganti, molto più grandi del normale. A parità di altre condizioni la resa produttiva del mais mutante è fino al 50% superiore rispetto a quello comune, "un miracolo tecnologico di cui ha bisogno buona parte del mondo", affermano i ricercatori. L'effettiva resistenza di queste piante non è ancora stata testata fuori dai laboratori, ma i ricercatori americani sono già pronti a tentare esperimenti simili anche sul grano, sul riso e altri cereali. Vedi anche: 15 cose che (forse) non sai sulle patate.
Foto: © CSHL.edu
