Dal 2009, ogni secondo martedì del mese di ottobre, si celebra l'Ada Lovelace Day (ADL), la giornata mondiale dedicata alle donne che si impegnano nelle discipline scientifico-tecnologiche (STEM, acronimo inglese per "scientifiche, tecnologiche, ingegneristiche e matematiche") e alle studentesse che vogliono intraprendere questi studi universitari. Ispiratrice dell'ADL è stata di Suw Charman-Anderson, giornalista e blogger inglese esperta in tecnologia, in seguito alle discussioni online sulla carenza di donne sul palco delle conferenze tecnologiche: secondo Suw Charman-Anderson, infatti, il problema non era la mancanza di donne, ma la loro invisibilità. Ma chi è stata per il mondo della scienza Ada Lovelace? La studiosa che un secolo e mezzo fa sviluppò il primo software della storia.
Ada Lovelace nacque ai primi dell'Ottocento, il 10 dicembre del 1815 a Londra. Era figlia del poeta Lord Byron. La madre, Annabella Milbanke, le fece studiare fin da bambina logica, scienza e matematica, cosa molto rara per l'epoca. Aveva 18 anni, quando nel 1833 conobbe a un ricevimento Charles Babbage che mostrava agli invitati l'Analytical Engine, una complicata macchina alla quale stava lavorando: il primo prototipo di un computer meccanico.
Da allora, tra i due scienziati nacque una collaborazione a distanza che durò anni. Alla fine, la macchina di Babbage non fu mai realizzata, ma la Lovelace riuscì a creare codici per farla funzionare e poter gestire lettere e simboli insieme ai numeri. Inoltre, trovò anche un metodo per ripetere una serie di istruzioni, in pratica il processo noto come "loop" che i programmi per computer usano ancora oggi. Il suo lavoro fu infine pubblicato nel 1843 su una rivista scientifica inglese, ma solo 100 anni dopo ispirò gli studi di Alan Turing sui primi computer moderni negli anni Quaranta. La studiosa morì il 27 novembre 1852 a soli 36 anni. Nel 1980, in suo onore, il Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti ha chiamato un linguaggio di programmazione per computer "Ada".
Hertha Ayrton: di Portsmouth (Gran Bretagna), studiò matematica all'Università di Cambridge, ma non le fu permesso di laurearsi in quanto donna (all'epoca l'ateneo rilasciava solo certificati di frequenza, ma non lauree, alle studentesse).
Grande amica di Marie Curie, ed esponente di spicco del movimento delle suffragette, sposò il fisico William Ayrton e lo assistette nei suoi esperimenti sull'elettricità. In particolare si specializzò sugli studi delle lampade ad arco, che furono largamente impiegate nell'illuminazione cittadina e in ambito aeronautico nel corso di entrambe le Guerre Mondiali.
Accusata dalle malelingue di cavalcare i meriti scientifici del marito, smentì i pettegolezzi con i fatti. Fu la prima donna ad entrare nel British Institute of Electrical Engineers e a tenere una conferenza alla Royal Society (ma non fu accettata tra i suoi membri in quanto sposata).
L'unica del quintetto ancora in vita, l'astrofisica britannica Susan Jocelyn Bell è la scopritrice della prima pulsar. Dopo il dottorato all'Università di Cambridge, lavorò insieme all'astronomo inglese Antony Hewish alla costruzione di un radiotelescopio per lo studio dei quasar da poco scoperti. Fu ascoltando il rumore di fondo nelle registrazioni dell'osservatorio che si accorse di un segnale che pulsava regolarmente, una sorgente che sarebbe in seguito stata identificata come stella di neutroni.
Il Nobel per la scoperta andò però, nel 1974, solo ad Hewish («gli studenti non vincono il Premio Nobel» avrebbe commentato con rammarico la scienziata). Qui la vediamo nel 1968 davanti al Mullard Observatory (Cambridge), nell'anno della scoperta.
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Foto: © Daily Herald Archive/SSPL/Getty
Chi riuscì a vincere il Nobel (questa volta, per la Medicina) fu invece la biochimica ceca naturalizzata USA Gerty Cori, per i suoi studi su come il glicogeno, un derivato del glucosio, viene scisso in acido lattico e poi risintetizzato dal corpo e usato come riserva di energia.
Fu la prima donna ad aggiudicarsi il riconoscimento in ambito medico, che le fu dato insieme al marito, Carl Ferdinand Cori, con il quale collaborò per l'intera carriera. A differenza del coniuge, Gerty faticò sempre a trovare posizioni di ricerca, e quelle che ottenne furono spesso caratterizzate da un misero stipendio. Colpita da mielosclerosi, una malattia degenerativa del midollo spinale, lavorò in laboratorio fino all'ultimo. A lei sono intitolati due createri, uno lunare e uno su Venere.
Più amara la vicenda della chimica e fisica britannica Rosalind Franklin, le cui ricerche furono di vitale importanza per la scoperta della struttura a doppia elica del DNA. A lei si deve la messa a punto di una tecnica che utilizzava i raggi X per realizzare fotografie ad altissima definizione delle molecole viventi e non, un metodo che si rivelò di vitale importanza per gli studi sulla struttura dei singoli filamenti genetici.
I dati dei suoi lavori finirono però nelle mani di James Watson e Francis Crick, scienziati di un laboratorio rivale che - sfruttando il lavoro non riconosciuto della donna - si aggiudicarono, insieme a Wilkins, ex collega della Franklin, il Nobel per la Medicina. Era il 1962: quattro anni dopo la morte, per cancro alle ovaie, di Rosalind.
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Oltre che con il sessismo, Lise Meitner, fisica austriaca di origini ebraiche, dovette combattere anche con l'antisemitismo. Conoscente di Albert Einstein e Marie Curie, lavorò per tre anni, non pagata, come assistente del fisico Max Planck e instaurò una collaborazione - che sarebbe durata 30 anni - con il chimico otto Hahn, con cui cominciò una serie di proficui studi in fisica nucleare.
Costretta a trasferirsi in Svezia per le persecuzioni naziste, si mantenne in contatto con Hahn e insieme, nel 1939, scoprirono le basi teoriche della fissione nucleare. Il Nobel per la scoperta venne riconosciuto solo ad Hahn, che la nominò però 9 volte nel suo discorso di ringraziamento. Da convinta pacifista, si rifiutò più volte di prestare le sue conoscienze agli studi per la costruzione della bomba atomica.
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