Circa 10 milioni di anni fa, il megalago del Mare di Paratethys – ossia un ramo del Mare della Tetide che era presente nel cuore dell'odierna Europa attuale circa 155 milioni di anni fa – diede vita al più grande lago (di cui si abbia notizia) nella storia della Terra, isolandosi dal resto della Tetide.
Dall'Austria al Kazakistan. Copriva un'area più grande delle dimensioni dell'odierno Mar Mediterraneo. Su una mappa moderna si estenderebbe dall'Austria fino al Kazakistan, nell'Asia centrale. Finora si conosceva poco della storia di questo lago, ma un nuovo studio è riuscito ad identificare quattro cicli climatici durante i quali le sue dimensioni sono andate a ridursi nel tempo, con la (probabile) conseguente scomparsa di un gran numero di specie che vivevano al suo interno.
La vita acquatica nel Mare di Paratethys era unica e molto variegata: si trovavano dai molluschi ai crostacei, fino a piccole balene e delfini che si sono evoluti per adattarsi a quell'ambiente ristretto. Quando i livelli dell'acqua diminuirono, e le concentrazioni di sale aumentarono, pochissime tra quelle creature riuscirono a sopravvivere.
Spiega Wout Krijsman dell'Università di Utrecht nei Paesi Bassi che ha partecipato alla ricerca pubblicata su Scientific Reports: «Alla fine dei cicli climatici ci deve essere stato un mondo preistorico post-apocalittico, in pratica una versione acquatica delle terre desolate di Mad Max (la serie cinematografica ambientata, appunto, in uno scenario post-apocalittico, ndr)".
Quattro fasi in discesa. Krijgsman e i suoi colleghi hanno studiato i reperti fossili, i depositi sedimentari e la geologia dell'area intorno al Mar Nero, che oggi si trova più o meno nel centro rispetto all'originaria posizione del Mare di Paratetide, e ciò ha permesso di identificare quattro principali cali nel livello dell'acqua che sono durati diverse centinaia di migliaia di anni. La diminuzione più drastica è stata l'ultima tra quelle registrate, avvenuta tra 7,65 milioni e 7,9 milioni di anni fa: questa fase era già stata evidenziata nel 2018 ed era stata chiamata Great Kherson Drying. Durante quell'episodio, i livelli dell'acqua del Mare di Paratethys scesero di ben 250 metri, suddividendo il megalago in tanti mini laghi. Alcuni di essi, per l'enorme quantità di sali presenti, divennero tossici per la maggior parte della vita acquatica.
9 volte l'italia. Nel suo momento di massima capacità, il lago avrebbe coperto un'area di circa 2,8 milioni di chilometri quadrati (più di 9 volte la superficie dell'Italia), immagazzinando più di 10 volte la quantità di acqua che si trova oggi nei laghi di tutto il pianeta.
Successivamente, durante i periodi di siccità, il megalago perdeva fino al 70 per cento della sua superficie e fino ad un terzo del suo volume.
In ogni caso restano ancora da chiarire i fattori scatenanti di queste variazioni così intense e i meccanismi esatti con cui si sono sviluppati. Originato da un'attività tettonica molto dinamica, il Mare di Paratethys sarebbe esistito in totale per circa 5 milioni di anni, finché le alterazioni del paesaggio avrebbero fatto defluire le sue acque nel Mediterraneo.
Che forma ha la terra? Probabilmente già nella Preistoria gli uomini si sono posti questa domanda. Da allora ci sono stati innumerevoli tentativi di pensare e disegnare il cosiddetto ecumene, la parte del mondo abitata attraverso le mappe. E se nessuna è riuscita a riprodurlo fedelmente, ognuna ha dato un contributo importante, mettendo nero su bianco le conoscenze geografiche disponibili. Un viaggio tra le mappe si rivela così un percorso attraverso i secoli, molto istruttivo, come sottolinea anche il libro di Jerry Brotton La storia del mondo in 12 mappe (Feltrinelli). Ecco alcune delle carte più famose del passato.
La prima, o meglio la più antica. Il cosiddetto "mappamondo di Babilonia" (550 a.C.) è la più antica rappresentazione del mondo conosciuta. Il mondo è raffigurato in modo simbolico: Babilonia è al centro e la terra è appare come un disco circondato circolarmente da acqua (il fiume Oceano) così come sosteneva la tradizione arcaica e la religione babilonese. Oltre questo si estendono altre regioni o isole a forma triangolare.
La nascita della geografia. Attorno al 150 d.C. l’astronomo di Alessandria Claudio Tolomeo scrisse un trattato intitolato Guida alla geografia. Inciso in greco su un rotolo di papiro racchiudeva 1000 anni di pensiero greco sulle dimensioni, la forma e l’estensione del mondo abitato. L’originale non è giunto fino a noi, ma abbiamo una sua riproduzione: l’opera ricomparve infatti a Bisanzio nel XIII secolo (nella foto), accompagnata da mappe disegnate da scribi bizantini, basate sulla descrizione tolemaica della terra e delle posizioni delle 8000 località indicate nel testo. Si possono individuare il Mediterraneo, l’Europa, il Nord Africa, il Medio Oriente e alcune parti dell’Asia.
Sincretismo. Il Kitāb nuzhat al-mushtāqn (“Diletto per chi visita i Paesi della terra”) è un compendio geografico scritto dal geografo arabo Al-Idrīsī (1154): si tratta di una sintesi delle conoscenze sul mondo allora conosciuto, illustrato con 70 mappe regionali del mondo – più una piccola mappa del mondo miniata. Il libro e le mappe sono frutto delle tradizioni greche, cristiane e islamiche di scienza, geografia e viaggi, allora in circolazione.
Mappa cristiana (con l'Eden). Alta 1,59 metri e larga 1,34, la mappa mundi di Hereford (1330 ca.) si trova nella cattedrale dell'omonimo (e minuscolo) paese sul confine anglo-gallese: è una riproduzione del mondo, così come appariva a un cristiano del XIII secolo. Ottenuta da una enorme pelle di vitello su cui è stato disegnato l’ecumenem è una rappresentazione delle convinzioni teologiche, ma anche cosmologiche, zoologiche ed etnografiche del tempo. Gerusalemme è disegnata al centro del cerchio, l'est si trova in alto, e il Giardino dell'Eden è illustrato in un cerchio sul bordo del mondo. La mappa presenta però alcuni enigmi: non sappiamo esattamente quando fu realizzata, quale fosse la sua funzione e nemmeno perché si trovi proprio in quella cattedrale.
Mappa asiatica. La mappa del mondo Kangnido (1470 ca.) è il più antico esempio proveniente dall’Asia orientale ed è la prima mappa asiatica a riprodurre l’Europa. Dipinta in modo raffinato in inchiostro su seta ha colori brillanti: i mari sono verde oliva e i fiumi blu. Le catene montuose sono indicate da linee nere a zig zag, le isole più piccole sono invece raffigurate come cerchi. Le dimensioni sono imponenti: 164 × 171 centimetri. In origine era fissata a un bastone in modo da poter essere srotolata dall’alto verso il basso, probabilmente fu progettata per essere appesa su un paravento.
La scoperta dell’America. Il mappamondo attribuito al cartografo tedesco Martin Waldseemüller si fa risalire al 1507. Si ritiene sia la prima carta che descriva e chiami “America” una massa continentale distinta dall’Asia.
Eurocentrismo. Il mappamondo del cartografo fiammingo Gerardo Mercatore (1569) fu realizzato negli anni delle grandi esplorazioni geografiche ed era principalmente ad uso dei navigatori. Mercatore fece la sua mappa con una proiezione detta “conforme” in grado cioè di preservare gli angoli, era quindi ideale per la navigazione tramite bussola. Mercatore pose l’Europa al centro della mappa. In questo modo le sue dimensioni risultarono distorte (maggiori rispetto ad altri continenti come l’America Latina). Lo dimostrerà negli anni Settanta del Novecento il cartografo tedesco Peters aprendo un dibattito su come la rappresentazione geografica delle mappe si riveli un “atto politico”.
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Nuovo mondo. Dal 1638 Joan Blaeu fu cartografo ufficiale della Compagnia delle Indie orientali olandese e poteva quindi accedere alla documentazione di più di 150 anni di viaggi commerciali olandesi a ovest e a est dell’Europa, oltre che alle mappe e alle carte più recenti dei navigatori. L’Atlas Major (1662) è la riproduzione più aggiornata del tempo: raffigura con precisione la punta dell’America meridionale e la Nuova Zelanda e mostra sia la costa occidentale dell’Australia (indicata come “Hollandia Nova detecta 1644”) sia la Tasmania, che aveva preso il nome da Abel Janszoon Tasman, primo europeo a raggiungere l’isola e a prenderne formalmente possesso nel dicembre 1642. Nella foto una riproduzione della Norvegia dall’Atlas Major.
Mappe tematiche. Quando lo studioso inglese Halford Mackinder rappresentò nella sua mappa “il perno geografico della storia” (1904) la geografia come disciplina era nata da qualche decennio. Lo studioso riteneva che il "cuore" pulsante di tutte le civiltà di terra (pivot area) fosse da collocare dalle parti della Russia. Fece così una carta tematica che lo rappresentasse. Questo aprì la strada alle successive carte in grado di visualizzare la variazione nello spazio di un certo fenomeno sociale o di un tema particolare: per esempio la criminalità, le malattie o l’alfabetizzazione.
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Il mondo da lassù. La prima fotografia della terra a figura intera fu realizzata dall’equipaggio dell’Apollo 17 nel 1972 presenta la terra come una palla, meravigliosa, sospesa nell’universo. Il mondo così descritto è percepito per la prima volta come fragile e caduco. L’immagine non a caso suscitò riflessioni politiche e ambientali sulla precarietà del nostro pianeta, resa ancora più manifesta dalle politiche industriali dei grandi della Terra, poco attente al tema della sostenibilità.
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Tutto è politica. Nel maggio 1973, lo storico tedesco Arno Peters (1916-2002) convocò una conferenza stampa a Bonn, allora capitale della Repubblica federale tedesca. Di fronte a una platea di 350 giornalisti internazionali, annunciò una nuova carta del mondo che aprì un ampio dibattito: era basata su una proiezione “equivalente” che conservava con precisione le dimensioni corrette dei paesi e dei continenti in base alla loro area, rettificando quello che era considerato il pregiudizio eurocentrico di Mercatore e presentando come disse lui “in modo egualitario tutti i paesi della terra”. L’America Latina risultava ad esempio molto più grande dell’Europa, a differenza di come da Mercatore in poi era stata rappresentata. Ottima proiezione dal punto di vista politico, ma pessima per navigare.
Atlanti digitali. Da oltre 10 anni Google Maps e la sua applicazione più sofisticata Google Earth sono tra le app geospaziali più utilizzate al mondo. Sono “atlanti digitali” che ci permettono di viaggiare stando comodamente seduti sul divano di casa. Non solo: Google Earth visualizza fotografie aeree e satellitari della terra, ma consente anche al singolo utente di inserire delle proprie informazioni, visualizzarle e condividerle con altri utilizzatori del programma in tutto il mondo.
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