Un deserto di ghiaccio dal fascino indiscusso, ma che alla lunga presenta il conto in termini di salute e funzioni cognitive: è l'Antartide secondo un nuovo studio pubblicato sul New England Journal of Medicine, che dimostra come un lungo soggiorno in questo continente remoto possa avere effetti visibili sul cervello, in particolare sul volume cerebrale.
Dopo aver trascorso 14 mesi in una base di ricerca in Antartide, 9 ricercatori sono tornati a casa con un assottigliamento visibile di alcune regioni cerebrali - un cambiamento legato all'estremo isolamento e alla poca varietà di relazioni sociali, non molto diverso da quello che, probabilmente, si vivrebbe in un lungo viaggio spaziale. Le perdite più significative si sono registrate nell'ippocampo, una regione cerebrale cruciale per l'apprendimento e la memoria, ma anche per la capacità di processare le emozioni e stabilire interazioni umane.
fuori dal mondo. Alexander Stahn, un ricercatore esperto di medicina spaziale della Charité-Universitätsmedizin di Berlino, ha reclutato nove ricercatori in procinto di trascorrere 14 mesi nella Neumayer Station III, una base di ricerca tedesca dell'Alfred Wegener Institut posizionata sulla piattaforma di ghiaccio Ekström, vicino al Mare di Weddell. Prima della spedizione, tutti gli scienziati meno uno (che non ha potuto per ragioni mediche) sono stati sottoposti a risonanza magnetica (MRI) e alla misurazione di una proteina chiamata fattore neurotrofico cerebrale, o BDNF. Questa sostanza supporta la crescita di nuove cellule nervose e la sopravvivenza dei neuroni già esistenti: è attiva nelle aree coinvolte in apprendimento e memoria e senza di essa l'ippocampo non riuscirebbe a formare nuove connessioni (sinapsi).
Rinsecchiti. Gli esami sono stati ripetuti nel corso e al termine della missione polare. Rispetto al gruppo di controllo, i ricercatori a fine spedizione mostravano un volume dell'ippocampo e una quantità di BDNF ridotti. Durante il soggiorno, il giro dentato, una parte dell'ippocampo fondamentale per i processi di neurogenesi e la codifica dei ricordi, si è assottigliato in media del 4-10%: rispetto a prima della partenza, gli scienziati hanno ottenuto anche punteggi minori nei compiti spaziali e di attenzione selettiva. Altre riduzioni meno evidenti si sono osservate in aree della corteccia - lo strato più esterno e "rugoso" del cervello, centrale per le funzioni cognitive più avanzate e complesse.
Alla fine della missione, inoltre, i livelli di BDNF risultavano diminuiti del 45%, e lo sono stati fino ad almeno un mese e mezzo dopo il ritorno a casa.
Le perdite più evidenti di fattore neurotrofico erano correlate alle maggiori riduzioni di volume cerebrale.
Ginnastica per il cervello. Lo studio sembra suggerire che isolamento e carenza di stimoli possono portare a una riduzione del volume cerebrale e a un impoverimento delle funzioni cognitive essenziali come la memoria: poiché il campione studiato è molto ridotto, occorre tuttavia una certa cautela nell'interpretare i risultati.
Da passati studi sui topi è emerso che i periodi di isolamento prolungato e l'esposizione a un contesto monotono influenzano negativamente la capacità del cervello di formare nuovi neuroni e portano ad alterazioni del volume cerebrale simili a quelle osservate sui ricercatori antartici. Anche se la capacità di produrre nuovi neuroni sembra perdersi con l'età adulta, l'ippocampo riscrive continuamente i circuiti neurali mano a mano che apprendiamo e accumuliamo ricordi. Tutto questo fa sperare che il processo di impoverimento sia reversibile e - possibilmente - prevenibile, attraverso l'arricchimento di stimoli volti a contrastare noia e solitudine.
Ci sono due tipi di noia. E si può oscillare dall'uno all'altro con una certa facilità. Molte persone avvertono un senso di agitazione e irrequietezza quando sono annoiate, e fanno di tutto per uscire da quella situazione. Un altro tipo di noia è quello che si sperimenta durante una lettura, o una conferenza noiosa: in quel caso la sensazione preponderante è più soporifera.
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La noia è diversa dall'apatia. Anche se i due termini sono spesso usati come sinonimi, essere annoiati è molto diverso dall'essere apatici, e ritrovarsi sul divano a fare zapping in preda all'inedia. Secondo James Danckert, psicologo cognitivo dell'Università di Waterloo, la noia implica l'urgenza di voler fare qualcosa, una forte motivazione a tenersi impegnato ma anche la totale, apparente assenza di un'attività che in quel momento possa soddisfarci.
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Come si combatte la noia. In parte, come abbiamo visto, accettandola. Ma se la noia è una compagna fissa di alcuni momenti della giornata - per esempio, perché fate un lavoro ripetitivo o poco stimolante - gli esperti suggeriscono di pensare al fine ultimo dell'azione che state compiendo, di ricordarvi il motivo iniziale che vi ha spinto verso quell'attività, e di concentrarvi sulla perfezione del gesto, con uno spirito analogo a quello di molte forme di meditazione. Per aiutare i bambini ad affrontare la noia, invece, meglio sedersi con loro e stilare una lista delle loro attività preferite. Quando si lamenteranno della noia, potrete ricordare loro che hanno varie opzioni per combatterla.
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I bambini dovrebbero annoiarsi di più. Occupare tutto il tempo libero dei figli con una serrata routine di attività rischia di non permettere ai più piccoli di trovare la propria vera inclinazione, impegnati come sono a seguire una programmazione che altri hanno scelto per loro. Sperimentare un minimo di noia è invece un passo necessario per capire quali sono le attività a cui invece ci si vorrebbe dedicare. L'importante è che il tempo speso ad annoiarsi sfoci in qualche buona decisione, e non sia sprecato.
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La relazione tra noia e tecnologia non è chiara. Del possibile legame tra internet, dispositivi mobili e facilità ad annoiarsi si parla spesso, ma è difficile fare confronti tra oggi e 60 anni fa per la mancanza di un gruppo di controllo. Il sospetto di molti esperti è che ci si annoi esattamente oggi come allora, ma che abbiamo cambiato il modo di occupare questo spazio. Leggi anche: 15 modi per ritrovare la concentrazione
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Il tuo cervello fa di tutto per metterla a tacere. Secondo uno studio dell'Università di Glasgow, quando siamo costretti ad ascoltare un discorso noioso, come durante una riunione poco entusiasmante, il nostro cervello ricorre a un trucco per evitare il torpore: "doppia" le parole dello speaker con una voce interiore - una sorta di doppiatore personale - che le rende più interessanti. I ricercatori se ne sono accorti osservando un incremento nell'attività della corteccia uditiva durante i passaggi più noiosi di una narrazione creata apposta in laboratorio.
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È la chiave di accesso alla creatività. Nei momenti "morti" in cui ci sembra di perdere tempo lasciamo in realtà la nostra mente libera di vagare, favorendo lo sviluppo di soluzioni creative e geniali. Potrebbe essere questo il motivo per cui, quando siamo impegnati in un compito complesso, ogni tanto ci deconcentriamo. Studi scientifici dimostrano che chi, dopo aver ricevuto in consegna un problema da risolvere, viene lasciato libero di non fare nulla per alcuni minuti, trova soluzioni più rapide e brillanti di chi invece rimane concentrato senza interruzioni. Se siete maniaci del multitasking, quindi, ricordatevi di inserire, nella vostra giornata, qualche minuto di nulla.
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Si può morire di noia? Uno studio londinese del 2010 ha analizzato alcuni questionari sottoposti a oltre 7.500 impiegati statali alla fine degli anni '80. Si è visto che chi all'epoca aveva definito la noia un grosso problema nella propria vita, aveva il 37% di probabilità in più di essere deceduto al momento della ricerca. Questo non perché la noia sia causa di morte, ma perché probabilmente era correlata ad altri fattori di rischio per la salute, come la depressione o cattive condizioni di salute.
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