Il primo passo della sperimentazione del vaccino contro Ebola è stato compiuto con successo. Un articolo sulla rivista New England Journal Of Medicine ne annuncia oggi i risultati: non ci sono state brutte sorprese e, con ogni probabilità, i test per il vaccino anti Ebola andranno avanti. Non era un fatto scontato, data la procedura del tutto inusuale e la grande fretta con cui la sperimentazione è stata fatta partire, nella speranza di mettere a punto un'arma per arginare l'epidemia in Africa.
Vaccino italiano. Il vaccino, sviluppato nei laboratori della company biotech Okairos (acquisita l'anno scorso dal gigante farmaceutico GlaxoSmithKline) a Napoli, utilizza come vettore un adenovirus delle scimmie in cui è stato inserito un pezzetto di materiale genetico del virus Ebola. Si tratta in particolare di proteine di superficie dei ceppi Sudan e Zaire.
Che cos'è il virus Ebola? È un virus estremamente aggressivo, appartenente alla famiglia dei Filoviridae, come il virus Marburg, che causa problemi simili. Ebola provoca una serie complessa e rapidissima di sintomi, dalle febbri emorragiche al dolore ai muscoli e agli arti e numerosi problemi al sistema nervoso centrale.
Il materiale genetico è RNA, che va incontro a mutazioni non particolarmente rapide e contiene solo sette geni. Sono stati isolati finora cinque ceppi diversi del virus, di cui quattro sono letali per l'uomo.
Il genoma di Ebola
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Quali sono i sintomi? i sintomi di Ebola sono: febbre, forte mal di testa, dolore muscolare, diarrea, vomito, dolori addominali ed emorragie inspiegabili.
Il periodo di incubazione (dal momento del contagio all'insorgenza dei primi sintomi) va da 2 a 21 giorni. La morte è fulminante e sopraggiunge nello stesso periodo (2-21 giorni).
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Da dove proviene Ebola? Il cosiddetto serbatoio naturale del virus sono molto probabilmente le volpi volanti, grossi chirotteri che mangiano frutta e abitano le foreste tropicali; si pensa che il virus "viva" all'interno di questi animali da moltissimo tempo perché
Per arrivare all'uomo il virus potrebbe essere passato dalle volpi volanti alle scimmie, o altri animali della foresta, e infine all'uomo attraverso il fenomeno del bush-meat, cioè la carne ricavata da animali selvatici come antilopi o scimpanzé. Il fenomeno si è aggravato da quando compagnie occidentali e cinesi sono penetrate nella giungla per il disboscamento e la ricerca di fonti di minerali. Mangiando la carne di questi animali gli uomini possono essere rapidamente contagiati.
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Quando è stato scoperto? La prima scoperta del virus risale al 1976, in Congo e Sud Sudan. Di solito il virus è molto infettivo e virulento, e quindi se colpisce una o due persone di un villaggio si diffonde con estrema rapidità e "consuma" tutte le persone che colpisce.
In questa foto del 1976, una delle suore olandesi della missione in Zaire davanti alle tombe dei colleghi e pazienti morti nella prima epidemia (conosciuta) di Ebola.
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Come si trasmette Ebola? La trasmissione del virus è molto rapida, attraverso i fluidi corporei, come muco o sangue, ma anche attraverso le lacrime o la saliva, il vomito o le feci e il contatto con aghi o coltelli usati dall'ammalato. Di solito questi virus non si trasmettono attraverso l'aria ed è probabile che la trasmissione possa avvenire anche attraverso i rapporti sessuali. Clicca qui per una scheda approfondita con tutti i casi ed esempi di trasmissione di Ebola. Nella foto, un sanitario inglese in una stanza attrezzata per la cura di un malato di Ebola in Inghilterra.
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È il più pericoloso virus conosciuto? Ebola ha una percentuale di fatalità del 68% tra le persone colpite (vedi tabella a fondo pagina). Pur essendo mortale non è riuscito a diffondersi al di fuori dei villaggi in cui è scoppiata l'epidemia, fermato solo dalla fatto che colpiva regioni e agglomerati remoti e isolati. Qui spesso uccideva la maggior parte della popolazione e l'isolamento e la mancanza di strade rendeva facile iniziare una quarantena. Per questo l'arrivo in una città popolosa e con rapidi collegamenti con l'esterno potrebbe essere molto preoccupante. Le condizioni di una grande città sono ideali per la trasmissione di un virus così aggressivo. Nella foto, una squadra di sanitari seppellisce un morto di Ebola in Liberia.
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C'è una cura o un vaccino per Ebola? Non esistono cure o vaccini, anche se ci sono stati tentativi con la trasfusione di individui colpiti ma sopravvissuti. Sono alla studio metodi estremamente avanzati, come la cosiddetta tecnologia antisenso o il farmaco sperimentale Zmapp, ma non si hanno ancora risultati clinici.
A oggi - quando le vittime vengono immediatamente idratate, nutrite e curate con appositi farmaci antipiretici - c'è comunque una probabilità di sopravvivenza, come è successo a due medici a cui è stato somministrato in via eccezionale il farmaco Zmapp ma soprattutto curati negli Stati Uniti con farmaci antipiretici e reidratati (leggi).
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Perché quest'epidemia è più terribile delle altre? Il virus non è cambiato, ma sono mutate le condizioni in cui agisce. Nel 2014 in Africa si viaggia molto di più. Con i moderni sistemi di trasporto è possibile coprire centinaia di km per andare a trovare un parente malato: così è più difficile isolare i pazienti, mentre si moltiplicano le possibilità di contagio. Ebola, inoltre, ha raggiunto città densamente abitate e interessa ora un'area molto estesa e popolosa: circa 430 mila km quadrati, abitati da 22 milioni di persone. Una seconda causa risiede nel fatto che in questa zona dell'Africa è usanza lavare il corpo del defunto prima della sepoltura: un rito che facilita il contatto dei parenti con i fluidi corporei del morto. Per saperne di più.
Nella foto, James Dorbor, 8 anni, viene trasportato nell'ospedale di Monrovia. È morto pochi giorni dopo.
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È vero che Ebola potrebbe mutare e diffondersi anche per via aerea? Come spieghiamo in modo più dettagliato in questo approfondimento, l'ipotesi del cambiamento nelle modalità di trasmissione del virus Ebola non ha per ora nessun fondamento, e trova poche evidenze anche nella storia delle epidemie virali. È vero che Ebola - come tutti i virus - è soggetto a modificazioni genetiche, ma queste non sono mai tali da determinare un cambiamento delle caratteristiche di trasmissione. Per diventare trasmissibile per via aerea, Ebola dovrebbe iniziare a replicarsi nelle cellule delle vie respiratorie dell'ospite. Ma il virus per sua natura non è interessato a questa parte del corpo: colpisce vasi sanguigni e il fegato.
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È vero che dopo molto tempo i patogeni perdono la loro virulenza? (parte 1) È una specie di leggenda urbana, perché si pensava che un virus o un batterio si evolvesse in modo da essere sempre meno virulento più a lungo dura il suo rapporto con l'ospite. Ma il danno che un virus o un batterio infliggono all'ospite dipendono da molti fattori, in particolare la facilità di trasmissione. La cosiddetta "ipotesi del compromesso" suggerisce che il patogeno debba stare in equilibrio tra il tempo in cui è in grado di stare in un ospite e la velocità di trasmissione. In breve, il danno che si crea all'ospite e la trasmissione debbono esser bilanciate per massimizzare la diffusione.
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È vero che dopo molto tempo i patogeni perdono la loro virulenza? (parte 2) Un patogeno che si trasmette attraverso l'aria (sia autonomamente sia attraverso vettori come gli insetti) è molto facile che non divenga affatto più "buono" col tempo, ma rimanga estremamente dannoso; questo perché può spostarsi da un ospite all'altro anche se il colpito è fermo a letto, malato. Le specie che si trasmettono per fluidi corporei o in generale attraverso il contatto diretto hanno bisogno che l'ospite si muova e incontri altri "contagiabili" e quindi non devono creare troppi danni agli ospiti stessi. È stato dimostrato che aumentare la difficoltà di trasmissione diminuisce anche la virulenza di un virus.
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Il vaccino sperimentale è stato inoculato nelle settimane scorse in venti volontari sani (in Stati Uniti, Gran Bretagna e Mali) in due diverse dosi. Lo scopo di questa prima fase era solo verificare che non ci fossero effetti collaterali. Secondo quanto riportano i firmatari dello studio, è andata come si sperava: non ci sono state reazioni preoccupanti. Due dei partecipanti hanno avuto febbre lieve il giorno successivo al vaccino, e nient'altro. Per il resto, le analisi hanno evidenziato che in tutte le persone vaccinate si sono sviluppati anticorpi specifici contro le proteine di Ebola contenute nel vaccino.
Pronti per la fase 2. I ricercatori hanno anche testato due differenti dosaggi e verificato che uno (quello più alto) sembra in grado di provocare la risposta immunitaria migliore, quella che negli studi sulle scimmie è stata associata con la protezione dal virus. Se la tabella di marcia verrà rispettata, con questi primi risultati positivi si dovrebbe ora procedere alla seconda fase della sperimentazione, quella per testare il vaccino sul campo nei paesi interessati dall'epidemia.
Esposizione. Il virus Ebola si trova nei fluidi corporei delle persone infette. Il contagio passa attraverso il contatto con le mucose, ferite sulla pelle, gli occhi o tramite aghi infetti. L’aria e gli insetti non trasmettono il virus. I corpi delle persone morte a causa della malattia sono altamente contagiosi.
Anche senza opportune protezioni, dare la mano a una persona che ha Ebola o starle a lungo a pochi metri di distanza non è particolarmente pericoloso, ma sconsigliabile. Occorre sempre lavarsi le mani dopo aver toccato un malato. Per saperne di più su come si prende Ebola
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Incubazione. Dura tra i 2 e i 21 giorni, ma di solito sono necessari tra i 4 e i 10 giorni prima che i sintomi compaiano improvvisamente.
Ebola appartiene alla famiglia dei Filoviridae, virus che utilizzano l'RNA come materiale genetico. Nel suo bagaglio genetico ci sono 7 geni che codificano le informazioni necessarie per moltiplicarsi e per difendersi dal sistema immunitario dell’organismo ospite.
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L'attacco. Il virus si attacca alla superficie esterna di una cellula e viene inglobato dalla membrana cellulare, la prima protezione della cellula.
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La replicazione. Le proteine che rivestono il virus ingannano la membrana e il virus si moltiplica.
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La diffusione. Il virus esce dalla cellula e infetta altre cellule. Il meccanismo di uscita non è ancora chiaro. Sembra che i virus creino una protuberanza nella superficie della cellula, dalla quale poi si staccano mantenendo probabilmente uno strato protettivo intorno.
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Primi sintomi. Di solito, a una settimana dall’esposizione a Ebola, le persone iniziano ad avere i primi sintomi: febbre, tremori, dolori muscolari, mal di gola, debolezza e sensazione di disagio generalizzata. Durante i primi stadi, l’infezione porta a sintomi simili a quelli della malaria e delle infezioni virali all’apparato respiratorio.
Il virus attacca le cellule del sistema immunitario nella circolazione sanguigna, che una volta contagiate portano l’infezione al fegato, alla milza e ai linfonodi. Ebola blocca il rilascio di interferone, una proteina prodotta dal sistema immunitario per contrastare i virus.
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I primi danni al sistema circolatorio. Le proteine rilasciate dal sistema immunitario portano a un’ampia infiammazione che può danneggiare il rivestimento dei vasi sanguigni, causando delle emorragie.
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Problemi di coagulazione. Quando i macrofagi (le cellule del sistema immunitario chiamate a distruggere i virus) vengono attaccate da Ebola, rilasciano proteine che causano la coagulazione del sangue, ostacolando il flusso sanguigno verso organi quali il fegato, il cervello e i reni.
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Il sistema circolatorio collassa. I globuli rossi si sgretolano quando attraversano i vasi sanguigni più piccoli pieni di grumi di sangue coagulato. La milza, che è fatto da un reticolo di vasi sanguigni, subisce grandi danni.
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Emorragie. Man mano che le cellule nel fegato muoiono, il sangue perde la sua normale capacità di coagularsi, rendendo molto più rischiosa qualsiasi emorragia interna o esterna.
Nei casi di Ebola le forti emorragie non sono frequentissime, ma quando si verificano di solito avvengono nell’intestino.
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Sintomi avanzati. Dopo 5 o più giorni, i pazienti sviluppano sintomi identificabili chiaramente con una infezione da Ebola:
• sfoghi cutanei sul viso, sul collo, sul torso e sulle braccia, la pelle spesso inizia a sfaldarsi;
• diarrea, nausea e vomito;
• dolori al petto, fiato corto, mal di testa, stato confusionale, occhi arrossati;
• ematomi, emorragie cutanee;
• sanguinamento dagli occhi, dalle orecchie, dal naso, dalla bocca, dalle mucose e dal retto;
• aborti spontanei.
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Collasso di vari organi. Ebola danneggia molti tessuti nell’organismo, sia a causa delle infezioni causate dal virus stesso, sia per la risposta antinfiammatoria molto violenta che induce.
• Il collasso delle ghiandole surrenali causa una riduzione della pressione sanguigna e una minore capacità di produrre ormoni steroidei;
• i tessuti connettivi dell’organismo subiscono gravi danni;
• spesso si verificano insufficienza epatica e renale;
• l’infezione al pancreas può causare forti dolori all’addome;
• i danni all’intestino portano diarrea e forte disidratazione.
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Cervello. Nel cervello si accumulano fluidi che portano a nuove infiammazioni del sistema nervoso, con crisi e convulsioni che possono contribuire alla diffusione del virus nell’ambiente circostante.
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Morte. Chi muore di Ebola di solito sviluppa sintomi molto gravi e mortali in 6-16 giorni. Le cause finali della morte sono pressione sanguigna estremamente bassa, insufficienze di più organi e l’incapacità dell’organismo di superare l’infiammazione. Il tasso di mortalità può arrivare al 90%.
Nel caso di pazienti che sopravvivono, la febbre dura alcuni giorni; i sintomi gravi proseguono e i miglioramenti arrivano dal 6° all'11° giorno.
Il completo recupero avviene dopo mesi nei quali nei quali si verificano infiammazioni ai nervi, al fegato, occhi rossi e psicosi.
Da dove viene, come si prende Ebola , qual è la probabilità che il virus arrivi in Italia? Le risposte nello Speciale Ebola di Focus.
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Le dosi di vaccino (alcune migliaia) di cui è già in corso la produzione negli stabilimenti di Pomezia della Okairos dovrebbero servire proprio per i test clinici. Finora è stato detto che i primi a ricevere il vaccino sperimentale potrebbero essere gli operatori sanitari, i più esposti al virus. Si vedrà così se il vaccino anti-Ebola può davvero fare la differenza e funzionare come strumento di prevenzione. È un primo passo importante ma, è bene ricordarlo, è un'arma che anche nella migliore delle ipotesi non potrà essere disponibile per un uso su larga scala prima di diversi mesi.
