Un composto chimico estratto da una spugna antartica dà nuova linfa alla lotta contro lo Staphylococcus aureus resistente alla meticillina (MRSA), uno dei super batteri più temuti e difficili da debellare, responsabile di molte delle infezioni contratte in ambito ospedaliero.
Oltre le aspettative. I ricercatori della University of South Florida sono riusciti a isolare la sostanza prodotta naturalmente dalla Dendrilla membranosa e l'hanno testata in laboratorio: il composto chimico - chiamato darwinolide - ha neutralizzato oltre il 98% delle cellule di MRSA, risultato che molti antibiotici non raggiungono.
Una strage. «Solo l'1,6% dei super batteri esposti all'estratto è sopravvissuto», spiega Bill Baker, uno dei ricercatori. «Il darwinolide potrebbe costituire un'ottima base di partenza per nuovi antibiotici efficaci contro il biofilm», ossia un aggregato di batteri particolarmente difficile da trattare, responsabile dell'80% delle infezioni più resistenti.
Viviamo con il cellulare in mano: lo portiamo con noi ovunque, anche - soprattutto - quando andiamo in bagno, per navigare su Internet, chattare, curiosare. Molto meno, ormai, per telefonare, motivo per cui è stato inventato. Sarà per questo che sul dispaly dello smartphone ci sono più batteri che sull'asse del WC? Già, ed ecco quali sono.
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Pseudomonas aeruginosa. Questo batterio molto aggressivo è in cima alla lista di quelli presenti sui cellulari. Il motivo è semplice: il patogeno in questione ha bisogno di pochissime risorse nutritive e spopola, così, sulle superfici più disparate, da quelle dei dispositivi ospedalieri ai lavandini, agli smartphone, appunto. Lo Pseudomonas è anche tra i batteri più resistenti agli antibiotici: un motivo in più per limitare l'uso dei cellulari in ospedale.
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Clostridium difficile. Secondo uno studio dell'American Journal of Infection Control pubblicato nel 2013 questo batterio sarebbe tra i più persistenti su tablet e smartphone, nonché particolarmente difficile da debellare con una semplice passata di panno. Il patogeno è tra i principali responsabili di diarrea e irritazione al colon, e colpisce soprattutto gli anziani o chi ha difese immunitarie basse.
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Staphylococcus aureus. Alcuni ceppi di questo batterio normalmente presente sulla cute possono provocare manifestazioni morbose e aggressive del patogeno, sotto forma di infezioni più o meno gravi. Nella foto, lo Staphylococcus aureus resistente alla meticillina, un ceppo che non risponde agli antibiotici, evidenziato in uno studio sulle mani di un impiegato nel settore sanitario.
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Staffilococchi coagulasi negativi. Questi batteri responsabili del 30% delle infezioni sanguigne contratte in ospedale è risultato presente sul 15% dei cellulari esaminati in uno studio ghanese. Anche in questo caso si tratta di patogeni resistenti a molti farmaci, difficili da debellare.
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Streptococco. Si trova in genere in due forme: quello di tipo A, responsabile di una delle più frequenti faringo-tonsilliti in età pediatrica; e quello di tipo B, che può causare una vasta gamma di infezioni anche in età adulta, dalle polmoniti alle infezioni del tratto urinario. Entrambi i ceppi sono stati rintracciati sulle ditate presenti sui cellulari, così come gran parte dei microbi che più comunemente ci portiamo appresso.
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Escherichia coli. È un batterio normalmente presente nel nostro intestino, e necessario al processo digestivo. Si tratta, pertanto, di un batterio fecale, e il problema sta proprio in questo: il fatto che sia finito sul cellulare potrebbe essere una spia di contaminanti ben peggiori che avvolgono lo schermo del caro smartphone. Un ceppo particolare, l'O157:H7, o Escherichia coli enteroemorragico, associato all'assunzione di cibi contaminati o poco cotti, è particolarmente pericoloso, perché provoca diarrea emorragica, anemia e insufficienza renale.
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Coliformi. Sono normalmente presenti in piante, terriccio e feci. Come per l'Escherichia coli, il fatto che siano presenti sul cellulare non è preoccupante di per sé (per lo meno, se si tratta di piccole quantità). Ma potrebbe essere sintomo di contaminazioni più pericolose.
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Corynebacterium. Ricercatori dell'Università dell'Oregon ne hanno trovati campioni su alcuni cellulari nel 2014, ma probabilmente si trattava di versioni non infettive. Questo batterio è infatti all'origine della difterite, una malattia infettiva acuta e contagiosa delle vie aeree superiori che può causare problemi respiratori e complicazioni al cuore e ai nervi cranici. Fortunatamente le vaccinazioni hanno drasticamente ridotto il numero di infezioni da nei paesi occidentali. Ecco perché gli esemplari trovati sugli smartphone erano probabilmente innocui.
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Lieviti. Alcuni, come la Candida albicans, responsabile di infezioni al cavo orale e alla vagina, sono normalmente presenti nel corpo umano e limitati, nella diffusione, dal sistema immunitario. Uno studio turco condotto su 200 cellulari utilizzati da personale sanitario negli ospedali ha evidenziato che lieviti e funghi sono presenti sull'11,9 % dei dispositivi mobili. La buona notizia è che difficilmente si contrae un'infezione di questo tipo dai cellulari: ma il dato è sufficiente a farci capire quanto poco puliti siano.
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Muffe. Non si trovano solo sulla frutta dimenticata in frigorifero, ma anche sul 10% dei cellulari. a lungo andare, se inalate possono causare difficoltà respiratorie, come respiro corto, naso chiuso e - in rari casi - infezioni polmonari.
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Smartphone La toilette? Con 50 batteri per cm quadrato, non è il posto più sporco che puoi incontrare. Altre superfici insospettabili lo sono molto di più.
Gli smartphone sono una trappola per le cellule morte della pelle, il che li rende il terreno di coltura ideale per germi e batteri; in media hanno 18 volte più germi potenzialmente nocivi di una maniglia di una toilette maschile. Come è possibile? Oltre l'80% dei batteri che sta sulle nostre dita finisce anche sui nostri schermi, secondo uno studio dell'Università dell'Oregon. E il 40% degli intervistati di una ricerca ha ammesso di usare il cellulare, mentre è seduto... sul water. Il che spiegherebbe una parte del vasto catalogo dei germi da schermo.
L'identikit dei principali "mostri" che vivono sul tuo smartphone
Spugne e strofinacci Secondo Chuck Gerba, professore di microbiologia presso l'Università dell'Arizona, ci sono circa 5 milioni di batteri per cm quadrato su una spugna, e mezzo milione su uno strofinaccio. In molti studi le spugne da cucina sono risultate gli oggetti più "sporchi" di casa: una spugna da cucina sarebbe 100.000 volte più sporca di una tavoletta del wc, e uno strofinaccio lo è 10.000 volte di più. Uno dei motivi è che temendo la sporcizia del sedile del water, lo puliamo regolarmente. Cosa che non facciamo con altre superfici a rischio.
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Lo spazzolino da denti In media è la patria di più di 10 milioni di batteri, tra cui E. coli e stafilococco, secondo i ricercatori britannici dell'Università di Manchester. Scambiarlo è una pessima abitudine: ci si potrebbe passare carie e gengivite. E all'Università dell'Alabama recentemente hanno scoperto che i nostri spazzolini sono contaminati anche da germi fecali. Consigli? Senza diventare paranoici, sciacquarli bene prima e dopo l'uso, conservarli con le setole verso l'alto, separati l'uno dall'altro e senza coprirli o chiuderli in astucci (l'ambiente chiuso favorisce la proliferazione dei batteri).
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Telecomandi La metà dei telecomandi TV è risultato positivo ai rhinovirus in uno studio della Università della Virginia. Quelli delle TV degli hotel sono i peggiori: maneggiati da numerosi ospiti in una settimana, e raramente ripuliti.
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Il ghiaccio nei locali Il quotidiano inglese The Daily Mail ha realizzato un'indagine, scoprendo che il ghiaccio servito in 6 su 10 dei più popolari fast food londinesi contiene più batteri rispetto all'acqua trovata nei loro gabinetti. Gli esperti, consultati dal giornale, dicono che potrebbe essere dovuto al fatto che le macchine per il ghiaccio non vengono pulite molto spesso. Nessuno dei campioni trovati presentava un pericolo immediato per la salute, ma quattro contenevano tali livelli elevati di microbi da far considerare quei ristoranti un "rischio igienico", secondo gli standard britannici (peraltro più elastici di quelli italiani).
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I soldi Nel primo studio completo del DNA sul dollaro, i ricercatori del progetto Dirty Money della New York University hanno scoperto che la valuta è un mezzo di scambio per centinaia di diversi tipi di batteri quando le banconote passano di mano in mano. I ricercatori della New York University hanno identificato 3.000 tipi di batteri su una serie di banconote da un dollaro raccolti a New York. Tra questi, il batterio che provoca l'acne e altri collegati a ulcere gastriche, polmonite, intossicazioni alimentari e infezioni da stafilococco. Addirittura secondo gli scienziati, il denaro trasporterebbe alcuni geni responsabili della resistenza agli antibiotici.
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Shopper In almeno la metà delle borse della spesa riutilizzabili testate dai ricercatori della Università dell'Arizona sono stati trovati batteri fecali. Strano, ma vero: la nostra biancheria intima ne avrebbe molti di meno - perché la laviamo più frequentemente.
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I cuscini Rob Dunn, biologo della North Carolina State University, ha studiato la composizione delle forme di vita microscopiche biologiche in 1.000 case. E i cuscini si sono rivelati particolarmente "sporchi" di cellule morte, funghi, materia fecale. Senza contare gli acari: una ricerca dell'Università del Missouri ha dimostrato che il peso di un cuscino aumenta nel tempo a causa della quantità di acari che si accumulano al suo interno.
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I seggiolini dei bambini Analizzando con tamponi un campione di 20 auto e abitazioni, un gruppo di ricercatori dell'Università di Birmingham, nel Regno Unito, hanno scoperto che su un seggiolino da bambino (di quelli che usiamo in auto o a casa), ci sono circa 100 batteri e funghi ogni centimetro quadrato. In una toilette ce ne sarebbero solo 50, cioè la metà.
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La tastiera del computer In un recente studio condotto da un'associazione di consumatori britannica, i ricercatori hanno trovato sulle tastiere una serie di batteri e germi potenzialmente dannosi, tra cui E. coli e stafilococco. Quattro tastiere su 33 analizzate avevano abbastanza germi da potere essere considerate un rischio per la salute. Una di esse aveva livelli di germi cinque volte superiori a quelli che si trovano su un sedile del water. A proposito... da quanto tempo non pulisci la tastiera del tuo pc?
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Alcuni sembrano dipinti a mano. Altri ricordano frattali, coralli, nebulose e supernove. In realtà gli unici veri protagonisti di questi piatti, sono elementi che nel piatto non vorreste mai trovare: batteri che possono contaminare il cibo e provocare sgradevoli complicazioni gastrointestinali.
Vik Muniz e Tal Danino, un artista brasiliano e un bioingegnere del MIT, hanno collaborato per portare i capolavori che si possono osservare nelle colture batteriche in laboratorio sulla porcellana, disegnando una linea di piatti per la casa francese Bernardaud.
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A decorare i piatti sono soprattutto salmonelle (in foto) «perfette con il pollo» - scherzano gli autori - e batteri Paenibacillus, che vivono in acqua e suolo. Muniz e Danino li hanno "coltivati" su piastre di Petri (recipienti piatti da laboratorio) di 10 cm di diametro riempite di gel agar, un terreno di coltura che, raffreddandosi, si solidifica.
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Al centro del disco hanno lasciato cadere una goccia di liquido intriso di batteri. Quindi hanno lasciato che i bacilli crescessero, formando ramificazioni sempre più intricate e spettacolari.
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I due hanno fotografato queste microscopiche opere d'arte e ne hanno creato immagini adatte a decorare un piatto.
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«I batteri interagiscono gli uni con gli altri a livello microscopico, comunicando quando e dove devono cercare cibo» spiega Muniz. «Questi motivi decorativi sono il risultato di un'iniziale colonia batterica che nuota nel gel agar con code motorizzate, fino a formare un "ingorgo stradale" di batteri».
Foto: © Bernardaud NA, Inc
Il progetto è nato nei laboratori del Massachusetts Institute of Technology (Boston) dove Danino fa ricerca su come utilizzare i batteri per usi particolari, per esempio per individuare e trattare alcuni tipi di cancro. Oltre che con i batteri, i due hanno creato dipinti anche con cellule tumorali e cellule infette da virus, raccogliendo i proventi derivanti dalle loro opere per finanziare la ricerca.
«Queste sono astrazioni che raccontano una storia e non fini a se stesse» conclude Muniz. «Immaginate di organizzare una cena. I vostri ospiti finiscono di mangiare, ammirano il disegno sul piatto e... poi gli dite che è Salmonella». I piatti sono in vendita sul sito del MoMA per la non proprio modica cifra di 550 dollari (500 euro circa) per il servizio completo.
Foto: © Bernardaud NA, Inc
