Nei giorni in cui tutto il mondo parla del primo test di Neuralink sull'uomo fa un po' meno notizia, ma è altrettanto interessante, la storia di una paziente statunitense che, grazie a una sua geniale trovata, può ora beneficiare del primo impianto cerebrale al mondo in grado di curare due condizioni: l'epilessia e il disturbo ossessivo compulsivo.
La 34enne Amber Pearson è affetta da entrambi, ma grazie alla rivoluzionaria tecnologia che ha contribuito a creare può vivere oggi una vita normale, in cui nessuno dei due disturbi è prevaricante.
Una procedura nota. L'idea di inviare impulsi elettrici nel cervello mediante elettrodi inseriti su specifiche aree cerebrali e un dispositivo esterno simile a un pacemaker non è nuova: si chiama stimolazione cerebrale profonda e da circa vent'anni rappresenta una possibile soluzione per alleviare i sintomi debilitanti di alcune malattie, come l'epilessia, il Parkinson o il disturbo ossessivo-compulsivo. Di norma però i pochi e selezionati pazienti che installano un impianto cerebrale lo fanno per controllare una sola di queste condizioni.
Ossessioni invalidanti. Il disturbo ossessivo-compulsivo (DOC) è un disturbo psichico caratterizzato dalla presenza di pensieri fissi vissuti con ansia (ossessioni) e comportamenti ripetitivi (compulsioni) spesso associati alla preoccupazione di correre un rischio o di farsi male. I pazienti hanno scarso controllo di questi pensieri e dei rituali connessi, che sentono di dover mettere in pratica continuamente per attenuare l'angoscia che li accompagna.
Come riferisce l'agenzia stampa francese AFP, Amber Pearson era terrorizzata dall'idea di contaminarsi con patogeni nel compiere le azioni di tutti i giorni, come mangiare, ed era arrivata a lavarsi talmente tante volte le mani da farle sanguinare. Negli ultimi anni le sue compulsioni erano diventate talmente ingombranti da occupare 8 o 9 ore delle sue giornate.
Un impianto, due scopi. Quando i medici le hanno proposto un impianto cerebrale per trattare le debilitanti crisi epilettiche di cui soffriva, la donna ha avuto un'illuminazione. Perché non usare lo stesso impianto, capace di individuare l'attività elettrica che causa le crisi epilettiche e di modificarla, anche per contrastare il disturbo ossessivo-compulsivo? Fortunatamente il team medico coordinato da Ahmed Raslan, dell'Oregon Health and Science University di Portland, l'ha presa sul serio.
La prima volta al mondo. Nella letteratura scientifica c'erano già alcuni studi sull'uso di elettrodi contro il DOC, ma non erano mai stati usati in combinazione a un impianto per curare l'epilessia. I medici hanno collaborato con la paziente per individuare l'esatta attività cerebrale che scatena i suoi rituali, esponendo la donna ad alcuni stimoli sgraditi (per esempio offrendole frutti di mare).
Quindi hanno isolato l'attività elettrica connessa al disturbo ossessivo-compulsivo e hanno programmato il suo impianto a reagire a quel segnale specifico, oltre a quello associato all'epilessia. «È l'unico dispositivo al mondo che tratta le due condizioni insieme», dice Raslan, «ed è programmato in modo indipendente. Il programma per l'epilessia è diverso da quello per il DOC. L'idea è fuori dagli schemi e poteva arrivare soltanto da un paziente».
Tornare a vivere. Ora il team sta studiando il modo di allargare i benefici dell'impianto cerebrale, che va comunque inserito attraverso un'operazione intracranica invasiva, a una platea più ampia di pazienti. Dopo otto mesi dall'intervento, Amber Pearson ha iniziato ad avvertire benefici sempre più concreti dal suo DOC e oggi i rituali non occupano più di 30 minuti nelle sue giornate. La donna è tornata padrona del suo tempo e della sua vita.
Numeri. Si calcola che circa il 16/17 % delle persone abbiano avuto una manifestazione di ansia almeno una volta nella vita. E il 5% della popolazione mondiale soffrirebbe di ansia patologica. Le donne più degli uomini.
I mille volti dell'ansia. Ci sono diversi tipi di disturbo d'ansia. Alcuni sono caratterizzati dalla paura di oggetti o animali, alcuni dalla paura di trovarsi in determinate situazioni sociali, mentre altri si basano sulla paura di specifici sintomi fisici. Altri disturbi d'ansia possono coinvolgere ossessioni o routine ripetitive, o pensieri preoccupanti. Per saperne di più: quanto sei ansioso?
Bisogno di… spazio. Tutti tendiamo a delimitare lo spazio intorno a noi, creando un confine invisibile che nessuno deve valicare. In condizioni normali l'allarme scatta se qualcuno si avvicina a meno di 20/40 cm dal nostro viso senza "permesso". Ma i ricercatori italiani Chiara Sambo e Gian Domenico Iannetti hanno scoperto che le persone ansiose hanno bisogno di più spazio (Leggi la notizia su questo studio).
Vertigini. Chi soffre di ansia in forma grave, spesso ha problemi di equilibrio. A volte avverte le vertigini senza averne motivo e ha difficoltà a mantenere l'equilibrio da fermo. Non a caso uno studio della Tel Aviv University del 2009 ha dimostrato che curando i problemi di equilibrio nei bambini ansiosi, si attenuavano anche i sintomi dell'ansia.
Strategie utili. Secondo una ricerca pubblicata ad agosto dalla rivista scientifica Emotion, uno dei modi migliori per ridurre l'ansia è quella di leggere le situazioni in modo diverso, utilizzando un meccanismo noto come rivalutazione cognitiva. L'esempio classico è quello dell'esame: per non farsi sopraffare dall'ansia, meglio chiamarlo "quiz" e considerarlo anche divertente.
Ma si può anche andare molto oltre, trasformando l'angoscia in entusiasmo.
Una cattiva consigliera. Un team di ricercatori capeggiato da Chris Fraley nel 2006 ha capito che le persone molto ansiose saltano in fretta alle conclusioni, giudicando le espressioni facciali degli interlocutori. Secondo Fraley, «questa alta sensibilità percettiva è uno dei motivi per cui le persone molto ansiose sperimentano relazioni più conflittuali: tendono a dedurre erroneamente gli stati emotivi e le intenzioni degli altri».
Meditare fa bene. L'ultimo studio che lo conferma è del 2013 (Neural correlates of mindfulness meditation-related anxiety relief, di Fadel Zeidan), ma ce ne sono molti altri: l'ansia è inversamente proporzionale all'attività cerebrale associata con la regolazione cognitiva. Quindici volontari, senza esperienze di meditazione, hanno partecipato a 4 sedute di meditazione mindfulness (una modalità di prestare attenzione) di venti minuti ciascuna, riducendo l'ansia del 39% (le misurazioni sono state effettuate con la risonanza magnetica cerebrale)
Mamma ansia. Un elevato livello di ansia è ereditario, ma buona parte delle ragioni per cui le persone sono ansiose dipende dal comportamento dai genitori. I bambini - secondo alcuni psichiatri dell'Università John Hopkins di Baltimora (Usa) - hanno maggiori probabilità di diventare ansiosi quando i loro genitori li criticano direttamente, si mostrano dubbiosi ed emotivamente freddi nei loro confronti.
L'esercizio fisico riduce l'ansia. Bastano 30 minuti di esercizio aerobico a intensità moderata (per esempio una passeggiata in bici) per sentirsi più tranquilli nell'immediato (lo dimostra tra gli altri una ricerca recente dell'Università del Maryland). Ma praticare costantemente esercizio fisico può avere un effetto persino più duraturo, contribuendo a ridurre la reazione di ansia di fronte a situazioni stressanti.
Odori. Man mano che aumenta l'ansia, aumenta la nostra capacità di riconoscere i cattivi odori: gli psicologi Elisabeth Krusemark e Wen li lo hanno scoperto effettuando studi su 14 volontari. Potrebbe essere un bene, in quanto l'ansia ci aiuterebbe a riconoscere i pericoli anzitempo. Peccato però che, secondo lo stesso studio, i soggetti ansiosi hanno anche la tendenza a etichettare come cattivi gli odori neutri.
