La presenza di alcune peculiarità, costanti e riconoscibili, nel microbioma intestinale dei bambini con autismo fa sperare che, in futuro, sarà possibile ricorrere a un semplice esame delle feci per confermare la diagnosi dei disturbi di questo spettro. Uno studio pubblicato su Nature Microbiology rafforza un filone ormai nutrito, ma ancora controverso di ricerche che individua nella flora intestinale un possibile fattore distintivo dell'autismo - se non addirittura, nelle interpretazioni più audaci e dibattute, una delle concause della malattia.
Autismo: tracce riconoscibili nell'intestino?
Un gruppo di scienziati dell'Università Cinese di Hong Kong ha analizzato il microbioma intestinale, ossia la totalità di geni espressi dai microrganismi intestinali, di oltre 1.600 bambini da 1 a 13 anni, alcuni dei quali affetti da autismo. Il team ha usato il machine learning per individuare possibili differenze tra i campioni fecali dei piccoli con autismo e quelli dei bambini non interessati da questo disturbo. Per la prima volta, lo studio ha riguardato non solo i batteri intestinali ma anche le altre tipologie di "abitanti" dell'intestino umano come funghi, virus e Archaea, un'altra divisione della vita cellulare.
Sono emersi 51 tipi di batteri, 18 di virus, 7 di funghi, oltre a una dozzina di processi metabolici, che risultano alterati nei bambini con autismo. In seguito, usando 31 biomarcatori (microrganismi o processi metabolici alterati in modo peculiare), è stato possibile individuare correttamente l'82% di bambini con autismo in un nuovo set di campioni fecali.
Vuol dire che la causa dell'autismo è da cercare nell'intestino?
No, o meglio non necessariamente. Ma la composizione alterata della flora intestinale potrebbe contribuire ad aggravare i sintomi della malattia. Con il termine autismo o, più precisamente, con l'espressione disturbi dello spettro autistico si intendono una serie di disturbi dello sviluppo neurologico di diversa gravità e sfumatura, caratterizzati da difficoltà nel linguaggio, nelle comunicazioni e nel contatto emotivo con i coetanei e con i genitori. Si ritiene che la genetica contribuisca in modo importante all'insorgere di questi disturbi, che dipenderebbero tuttavia anche da problemi che insorgono nelle prime fase di sviluppo del sistema nervoso durante la vita fetale.
«Mentre i fattori genetici svolgono un ruolo sostanziale nell'autismo, il microbioma potrebbe agire come un fattore che contribuisce modulando le risposte immunitarie, la produzione di neurotrasmettitori e le vie metaboliche», spiega Qi Su, specialista di biologia molecolare dell'intestino umano dell'Università di Hong Kong, tra gli autori dello studio. «Ciò non implica necessariamente una causalità, ma suggerisce che il microbioma potrebbe influenzare la gravità o l'espressione dei sintomi dello spettro autistico».
L'idea: test diagnostici più oggettivi e tempestivi
Se l'intuizione fosse validata da studi più ampi e convincenti, su campioni eterogenei di persone di diversa provenienza geografica, si aprirebbe la possibilità di mettere a punto test che vadano a ricercare nelle feci i biomarcatori trovati, e che possano confermare una diagnosi di autismo che oggi appare complicata da diversi fattori: per esempio, alcuni sintomi dei disturbi dello spettro autistico sono confondibili con quelli di altre condizioni, più o meno correlate.
L'autismo è un disturbo complesso, e prima di avere una diagnosi certa possono passare anni. Secondo Su, poiché i marcatori intestinali trovati offrono un'alta attendibilità sotto i 4 anni di età, test sull'autismo basati sull'esame delle feci potrebbero facilitare le diagnosi (e le terapie di supporto) precoci.
Altri scienziati restano scettici sull'affidabilità di questo metodo, e sottolineano che la relazione tra autismo e flora intestinale può essere falsata da tratti comportamentali: per esempio, dal fatto che i bambini con autismo sono spesso selettivi in fatto di cibo, una circostanza che potrebbe incidere sulla composizione dei microrganismi del tratto digerente.
Quanta cacca facciamo? Cerchiamo di farla sparire in fretta, eppure, nell’arco di una vita, ognuno di noi ne produce almeno 6 tonnellate. Ogni volta che mangiamo ci vogliono dalle 2 alle 8 ore affinché il pasto attraversi i 7 metri dell’intestino, dove subisce una straordinaria serie di trasformazioni chimiche per essere assimilato dall’organismo. Nell’intestino tenue enzimi e succo pancreatico trasformano chimicamente le molecole, in modo che possano essere assorbite dalla parete intestinale. Ciò che avanza prosegue verso il colon, dove, prima dell’espulsione, viene disidratato e poi concentrato.
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Perché la cacca puzza? E si può farla puzzare di meno? La colpa dell'odore sgradevole è soltanto di alcuni composti, in particolare le tracce di zolfo e le le molecole di ammoniaca e trimetilammina. Le “Odafree”, vendute negli Usa, promettono risultati strabilianti dopo solo tre giorni di utilizzo. Unico effetto collaterale, la cacca si colora di verde.
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Energia marrone. La cacca? Non è solo uno scarto: si può usare per produrre corrente elettrica. I pionieri nel campo sono i cinesi che vogliono portare a 50 milioni, da 20 milioni che erano nel 2005, le abitazioni dotate di un sistema di produzione del biogas dagli scarichi dei wWc. Negli Usa Shulin Chen, della Washington State University, ha creato un digestore anaerobico capace di trattare gli escrementi trasformandoli in biogas e concime in 3 giorni, contro i 120 richiesti da un normale compostaggio. Altri ricercatori americani sono riusciti a ricavare, dal letame bovino e suino, sostanze chimiche come i glicoli (impiegati nei liquidi antigelo e nei deodoranti) di solito ricavati dal petrolio. Fibre recuperate dal letame, e mischiate a materiale plastico, sono usate per produrre pavimenti per esterni. E c’è chi i fanghi fognari li usa come gioielli: a Tokyo si vendono orecchini e fermacravatte prodotti solidificando i liquami delle fogne.
Quale il modo migliore di fare la cacca? Per defecare - ed evitare la costipazione - è bene assumere la cosiddetta posizione "squat", tenendosi sollevati sulle gambe, come fanno gli animali. Questo perché quando siamo seduti l'intestino retto si piega e non facilita l'evacuazione. In altre parole, il meccanismo di chiusura dell'intestino non è progettato per "aprire lo sportello completamente" quando siamo seduti. Lo "squat" invece è un modo molto più naturale e mette meno pressione sul retto.
Per quanto tempo si può fare a meno di farla? L’atto dell’evacuazione è molto soggettivo e dipende dal tipo di alimentazione, dalla quantità di fibre ingerite, dallo stile di vita, dall’attività fisica. L’attività è regolare se espletata 3-4 volte a settimana. Può anche capitare, come fatto isolato, che si evacui una sola volta in una settimana, come accade quando si è in vacanza e si cambiano abitudini alimentari e orari. Un caso limite: agli astronauti, se non introducono fibre, può accadere di andare di corpo una volta in un mese. Ma non fa bene: nei casi gravi si arriva a dolori cronici e occlusione intestinale.
Arma di distruzione? Pamela Dalton, ricercatrice del centro Monell di Chimica dei sensi di Filadelfia (Usa), è una grande esperta di puzze. Soprattutto di quella della cacca. Danton - si fa fatica a crederlo, ma è proprio così - ha lavorato a un progetto militare degli Usa per realizzare una bomba puzzolente, non letale ma in grado di togliere al nemico ogni spirito aggressivo. La cacca si è dimostrata la più efficace nel mettere in fuga l’esercito più agguerrito. Se fosse letale, il nome è facile da trovare: "la morte marrone".
Un odore che va al cervello. L'odore di feci ci coinvolge nel profondo. L’ha dimostrato, con una serie di test, sempre Pamela Dalton (quella della bomba della didascalia precedente). Quando annusiamo odori sgradevoli, come per esempio quello della carne che sta marcendo, il cervello reagisce coinvolgendo l’area della corteccia olfattiva primaria. Ma quando si tratta di cacca, si attiva il sistema limbico, la parte più interna del cervello, associata alle reazioni più primordiali ed emotive.
Di che cosa è fatta? Le feci umane sono composte per il 75% di liquidi e per il 25% di materiale solido, per lo più fibre di cellulosa e cheratina. Il 30% del peso a secco è costituito da batteri, provenienti dalla flora intestinale, mentre un altro 15% sono sostanze inorganiche, sopratutto calcio e fosfati, che, ripuliti e separati, potrebbero diventare essenziali per il futuro dell'umanità. Secondo Carlo Leifert, docente dell’Università britannica di Newcastle «corriamo il rischio, nel giro di 60 anni, di esaurire le risorse naturali di fosforo, soprattutto minerale, estratte in Nord Africa: sono fondamentali per arricchire i terreni agricoli». Per scongiurare il rischio di non poter più coltivare grano e altri prodotti essenziali, si potrebbero usare come fertilizzanti le deiezioni umane. In Europa è proibito.
Chi la fa più grossa? Anche gli escrementi hanno il loro posto nel Guinness dei primati.
- I più piccoli sono quelli dell'acaro, che espelle palline grandi un millesimo di millimetro. Possono però trasmettere all’uomo allergie.
- I più imponenti sono quelli dell’elefante che produce da quattro a sei deiezioni cilindriche alla volta. Ciascuna di esse misura circa dieci centimetri di lunghezza e 12 di diametro. In un giorno ne vengono emessi da undici a diciassette.
- I meno visibili sono quelli prodotti dalla balena azzurra (nella foto), che li abbandona nel mare: una nuvola quasi trasparente, formata dai gusci dello zooplancton, il suo cibo principale.
- I più riconoscibili (e temuti per le malattie che possono portare), sono quelli di topo: piccoli cilindretti scuri.
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Ma che bontà! Un escremento di elefante pesa mezzo chilo e, appena deposto, viene colonizzato da 4mila scarabei. Gli insetti lo trasformano in tante palline e lo fanno rotolare fino alla tana, dove lo sotterrano. Per loro è una riserva di cibo.
Foto: © Mario Weigt / Anzenberger/contrasto
