Secondo l'OMS il 99% dei terrestri respira aria con livelli fuori limite di inquinanti pericolosi. Potrebbe perciò sfuggire, sulle prime, il senso di un esperimento in corso all'Università di Manchester, che sottopone 13 volontari sani a frequenti "aerosol" a base di... smog per un preciso obiettivo scientifico: capire in che modo l'aria inquinata danneggia il cervello.
Un collegamento da indagare. Gli effetti dell'esposizione ad aria inquinata sulla salute cardiovascolare e sull'incidenza di malattie croniche (diabete, cancro) sono noti da tempo. Meno esplorati sono quelli sul cervello, benché la presenza di un'associazione tra aria insalubre e cattiva salute mentale e neurologica sia evidenziata in decine di studi scientifici. «Negli ultimi 10 anni abbiamo iniziato a vedere associazioni statistiche tra l'inquinamento dell'aria e un'intera gamma di problemi legati al cervello - da come i bambini apprendono, al modo in cui cambiano le loro facoltà cognitive, fino ai problemi di salute mentale e al rischio aumentato di demenze», spiega Ian Mudway, tossicologo ambientale di Imperial College London e tra i principali ideatori dello studio.
Tortura insalubre. Il team ricrea in laboratorio quattro diversi tipi di inquinamento: le emissioni di scarico di un motore diesel, il fumo della combustione di legna, l'odore di prodotti per la pulizia e i fumi di cottura della carne. I livelli di ciascun inquinante sono attentamente analizzati e misurati prima che l'aria malsana venga incanalata in una camera apposita e convogliata come un aerosol verso il volto dei volontari. I partecipanti si sottopongono al trattamento diverse volte nell'arco di più mesi, respirando ogni volta un diverso inquinante per un'ora e senza sapere di volta in volta che cosa stanno inalando in quel momento.
All'origine del male. L'obiettivo è capire meglio le basi biologiche dell'associazione osservata, chiarire cioè in che modo i diversi inquinanti respirati nuociano al cervello e metterli in ordine di pericolosità. I volontari sono sottoposti a test cognitivi prima e dopo ogni inalazione di aria inquinata e si prestano alla raccolta di campioni biologici per capire in che modo le sostanze stanno agendo sul loro organismo. Si vuole per esempio stabilire se gli inquinanti raggiungano direttamente il cervello o se i danni che emergono dagli studi siano un effetto indiretto, per esempio dovuto all'infiammazione in corso in altre parti del corpo, come i polmoni.
Ai ripari. Capire meglio l'impatto dell'aria inquinata sul cervello è di grande importanza, e non solo per provare a contrastare le sette milioni di morti premature causate ogni anno dall'inquinamento all'aperto e al chiuso; ma anche per comprendere e prevenire l'origine di alcuni dei disturbi cerebrali più diffusi, dalle demenze alla depressione.
Probabilmente non saremo ancora qui - come specie - tra decine di migliaia di anni. Ma le prove del nostro passaggio, non indolore, rimarranno scritte a lungo sul nostro Pianeta. Secondo un panel internazionale di scienziati ci sono tutti gli elementi per ritenere che siamo entrati in una nuova era geologica: l'Antropocene, iniziato a metà del '900 e caratterizzato da un impatto su rocce e sedimenti terrestri che rimarrà visibile a lungo, per milioni di anni. Nello studio pubblicato su Science si presentano gli indizi schiaccianti che portano a distinguere l'epoca in cui viviamo dall'Olocene, iniziato 11.700 anni fa con la fine dell'ultima era glaciale. E anche se le prove definitive del passaggio epocale richiederanno tempo, ecco 7 indizi convincenti dell'inizio di un'epoca in cui è l'uomo a forgiare il pianeta a sua - preoccupante - immagine. Per i geologi, sono prove dell'Antropocene...
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Le esplosioni atomiche. Dall'inizio dell'era atomica, con i primi esperimenti nucleari del Progetto Manhattan nel New Mexico, il 16 luglio 1945, sono stati fatti esplodere 2.421 ordigni nucleari (l'ultima esplosione, non confermata, è stata dichiarata dalla Corea del Nord). Test e bombe depositano nelle aree limitrofe isotopi radioattivi (radionuclidi), atomi instabili con un eccesso di energia nucleare che lasciano un'impronta radioattiva sulla Terra.
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I combustibili fossili. Forse la più ovvia eredità dell'Antropocene: dal 1850 ad oggi la concentrazione di anidride carbonica in atmosfera ha subito un'impennata raggiungendo il record allarmante di 400 parti per milione. Le emissioni globali di CO2 sono le più alte da 65 milioni di anni a questa parte, e lasceranno traccia nei ghiacci antartici (sempre che qualcuno di essi sopravviva alla fusione) ma anche nelle piante, nei sedimenti di arenaria, nelle ossa fossili e nelle conchiglie che forse qualcuno troverà dopo la nostra dipartita. I combustibili fossili aumentano infatti la quantità di isotopi di carbonio-12 e carbonio-13, che si depositano su queste "spugne" naturali. Vedi anche: 6 eredità della COP 21 di Parigi sul clima
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I nuovi materiali. Tre saranno gli elementi che si troveranno dopo di noi: alluminio, cemento e plastica, i materiali più largamente impiegati dalla società umana. Il primo era sconosciuto prima dell'inizio del 19esimo secolo, ma ne abbiamo prodotto da allora circa 500 milioni di tonnellate. Il calcestruzzo era noto già agli antichi Romani, ma nel 20esimo secolo abbiamo raggiunto ritmi di produzione tali da averne ora un chilo per metro quadrato di Terra (più della metà del quale prodotto negli ultimi 20 anni). Per quanto riguarda la plastica, ne produciamo 500 milioni di tonnellate all'anno, ma il dato più preoccupante è la sua pervasività nell'ambiente.
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L'impronta geologica. Attività minerarie, perforazioni, deforestazione, urbanizzazione, erosione costiera e attività agricole estensive stanno mutando inesorabilmente la geologia terrestre, incidendo sul modo in cui avviene la stratificazione dei sedimenti rocciosi. Finora abbiamo modificato per le nostre esigenze il 50% della superficie terrestre. Gli effetti saranno visibili anche tra milioni di anni. Guarda anche la nostra impronta sulla Terra dallo Spazio
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I fertilizzanti. Il nostro tentativo di sfamare una popolazione in aumento (e con esigenze non in linea con il rendimento naturale della terra) ha fatto raddoppiare i livelli di fosforo e azoto nel suolo rispetto al secolo scorso, a causa dell'utilizzo massiccio di fertilizzanti. Questi lasceranno un'impronta chimica visibile nei millenni avvenire: produciamo 23,5 milioni di tonnellate di fosforo, il doppio rispetto all'Olocene, e abbiamo causato il maggior impatto sul ciclo naturale dell'azoto da 2,5 miliardi di anni a questa parte.
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Il riscaldamento globale. Le future analisi climatiche, se mai ci saranno, indicheranno per la nostra era geologica la più intensa variazione climatica causata dall'uomo mai registrata. Nell'ultimo secolo la temperatura terrestre è aumentata di 0,6-0,9 °C, molto più della variabilità naturale registrata per l'Olocene. E il livello dei mari ha raggiunto il livello più alto degli ultimi 115 mila anni (nella foto, il distacco di una parte del ghiacciaio Perito Moreno, in Argentina). Guarda anche: se cresce il livello dei mari...
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L'estinzione di massa. Le estinzioni di massa causate da violenti cambiamenti ambientali caratterizzano l'inizio e la fine di ogni era geologica studiata, e l'Antropocene non fa eccezione. Secondo alcune teorie saremmo sull'orlo della sesta estinzione di massa, con tre quarti delle specie terrestri destinate a scomparire nei prossimi secoli. Nella foto, l'ultimo maschio di rinoceronte bianco settentrionale rimasto sulla Terra. Guarda anche la mappa mondiale dell'ecatombe dei mammiferi e le 25+1 specie di primati a rischio estinzione secondo la IUCN.
Foto: © Brent Stirton/National Geographic
