Il pomodoro è uno degli alimenti più amati del mondo, soprattutto in Italia (patria della dieta mediterranea), dove stando alle ultime statistiche se ne consumano circa un milione di tonnellate l'anno, equivalenti a 18 kg a testa. A rendere unico questo frutto non è solo il gusto, ma anche le sue proprietà nutritive, come la ricchezza di antiossidanti, vitamine e altri preziosi nutrienti. Ma non è finita qui, secondo un nuovo studio, potrebbe "uccidere" alcune gravi infezioni batteriche intestinali.
Succo antibatterico. A giungere a queste conclusioni è stata una ricerca pubblicata sulla rivista Microbiology Spectrum condotta da un team di studiosi della Cornell University (Usa), che ha analizzato le proprietà antimicrobiche del pomodoro e il loro effetto sulla Salmonella Typhi, un agente patogeno che causa la febbre tifoide, che si diffonde anche attraverso fonti d'acqua contaminate. Per portare avanti i loro esami, i ricercatori hanno esposto delle colture di salmonella create in laboratorio al succo di pomodoro appena spremuto, notando che nel giro di 24 ore il patogeno veniva neutralizzato.
Proteine "killer". Nel corso della loro indagine, gli esperti hanno esaminato il genoma del pomodoro alla ricerca dei peptidi antimicrobici (microscopiche proteine) capaci di danneggiare la membrana batterica che circonda e protegge il patogeno. Nel dettaglio, hanno selezionato 4 possibili peptidi, testandoli contro la Salmonella Typhi. Tra questi, il team ha identificato due possibili candidati, entrambi in grado di inibire la crescita della salmonella arrivando addirittura a uccidere un ceppo del patogeno resistente alla ciprofloxacina, l'antibiotico di solito utilizzato per curare la febbre tifoide.
Rapida efficacia. Nella fase finale dell'esperimento, gli studiosi hanno modellato la forma dei due peptidi identificati, simulando le loro interazioni con le membrane cellulari batteriche. Come previsto, in soli 45 minuti i peptidi sono riusciti a rompere le membrane cellulari della Salmonella Typhi, mentre nei test successivi si sono dimostrati efficaci contro la Salmonella Typhimurium, un altro ceppo del patogeno in grado di causare un'intossicazione non letale, a sua volta neutralizzato.
Non solo pomodoro. Malgrado i risultati incoraggianti, i ricercatori hanno chiarito che consumare grandi quantità di succo di pomodoro non è sufficiente a sconfiggere un'eventuale infezione, che andrà comunque curata con medicinali specifici. Tuttavia, inserire i pomodori nell'ambito di una dieta equilibrata e ricca di altra frutta e verdura può dare una mano a ridurre la probabilità di contrarre intossicazioni alimentari, grazie alle loro proprietà antibatteriche.
Funghi. Da crudi, anche quelli commestibili contengono tossine termolabili (che evaporano cioè in cottura, a circa 80°) che possono creare difficoltà digestive: meglio quindi, consumarli cotti. Anche se ci piacciono è bene consumarne in quantità moderate, evitando di darne ai bambini: la chitina, la sostanza che costituisce la loro membrana cellulare, è difficile da digerire, specie prima dei 13-14 anni, quando gli enzimi deputati al suo smaltimento non sono presenti in quantità adeguato.
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Ciliegie. Una tira l'altra, è vero, ma se vi piacciono le ciliegie attenti ad evitare, anche accidentalmente, di ingoiarne il nocciolo: questo contiene, infatti, acido cianidrico, un potente veleno largamente presente nel regno vegetale che ostacola il trasporto dell'ossigeno da parte del sangue. Niente paura, però: la polpa delle ciliegie è totalmente innocua. L'acido si libera solo se si danneggia il nocciolo con i denti o se lo si ingerisce.
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Noce moscata. Aggiunta in quantità moderata dà sapore e carattere ai ripieni, ma con la noce moscata è bene non esagerare. Contiene infatti miristicina, una sostanza neurotossica che, se assunta in quantità elevate, provoca allucinazioni e convulsioni. Dosi elevate di questa spezia risultano inoltre tossiche per il feto in gravidanza.
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Pomodori. No, non stiamo asserendo che l'ingrediente cardine della dieta mediterranea è velenoso, anche se un tempo il pomodoro veniva ritenuto tale per l'elevata quantità di solanina, una sostanza a bassa tossicità che la pianta produce come naturale pesticida. Elevate quantità di solanina sono contenute tuttavia in fusto e foglie dei pomodori, che, pertanto, non sono commestibili e vanno scartati.
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Patate. Diverse tossine, come la solanina, sono contenute nei germogli e nella buccia delle patate: ecco perché è bene sbucciarle prima di cuocerle, stando attenti a rimuovere la parte verde (dove la solanina si concentra). Meglio evitare del tutto, invece, le patate che appaiono verdi anche prima di essere sbucciate: contengono infatti valori di solanina che arrivano fino a 100 mg/100 g, e l'alcaloide tossico non viene eliminato con la cottura (degrada a oltre 243 °C).
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Mandorle. Sono un alimento altamente energetico e salutare per il nostro corpo, ma quelle amare andrebbero evitate o consumate in quantità minima. Contengono infatti elevate quantità di amigdalina, una sostanza che nell'organismo produce acido cianidrico (da cui si ottiene il velenoso cianuro). Si stima che la dose letale di mandorle amare sia, per un uomo, di 50 o 60 di questi frutti. Fortunatamente il loro sapore sgradevole dissuade dal mangiarle.
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Mele. Continuate a mangiarle: sono piene di vitamine e hanno un elevato potere antiossidante. Ma abbiate cura di rimuoverne i semi: contengono amigdalina, la stessa sostanza tossica presente nelle mandorle amare. Se assunti in elevate quantità (mezza tazza, per un adulto) possono risultare letali; in dosi non letali, provocano sbalzi d'umore, depressione e difficoltà respiratorie. Fortunatamente, ogni frutto ne contiene talmente pochi che accusereste prima i sintomi di un'indigestione.
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Fagioli. Cotti sono un alimento nutriente e ricco di proteine, che può sostituire la carne senza immettere colesterolo nell'organismo. Ma crudi i fagioli sono velenosi: contengono infatti una tossina detta fitoemoagglutinina, i cui sintomi da avvelenamento sono nausea, vomito e diarrea. Prima di cuocerli è bene lasciarli in ammollo per un paio d'ore, ed eliminare poi l'acqua utilizzata prima della cottura. La FDA americana consiglia addirittura 5 ore d'ammollo a 100 °C.
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Rabarbaro. È comunemente usato in pasticceria (chi non ha mai mangiato le caramelle ottenute dal suo estratto?): ma solo lo stelo di questa pianta è commestibile. Le foglie di rabarbaro sono infatti ricchissime di acido ossalico, una sostanza dagli elevati poteri lassativi che influisce negativamente sulle funzionalità renali.
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Sambuco. Con i suoi fiori si ottengono gustosi sciroppi, e le bacche cotte sono utilizzate per confezionare gelatine e marmellate. Ma fiori e frutti sono le uniche parti commestibili del sambuco (nella varietà Sambucus nigra) le cui parti verdi e la corteccia sono invece velenose. Anche l'eccessivo consumo dei prodotti edibili a base di sambuco è sconsigliabile: potrebbero provocare diarrea.
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Pesce palla. Non si può dire che lo consumiamo spesso, eppure il pesce palla è considerato una prelibatezza nelle cucine giapponese, cinese e coreana. Un solo milligrammo delle tetrodotossine, le neurotossine contenute in fegato, ovaie, intestino e pelle di questo pesce, è sufficiente a uccidere un uomo. Per questo in Giappone, può cucinare il "fugu" (il pesce palla fritto o crudo) solo chi possiede una speciale licenza che si ottiene in 2 o 3 anni di scuola pratica e teorica.
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