Secondo uno studio condotto da ricercatori del Maastricht University Medical Center, abbassare il termostato di casa può contribuire a mantenere il peso sotto controllo.
Stare al freddo, infatti, fa aumentare in modo significativo la quantità di energia che consumiamo, facendoci bruciare calorie per preservare l’equilibrio termico. Questo avviene tramite i brividi, che sono contrazioni muscolari ritmiche, ma soprattutto attraverso il metabolismo del tessuto adiposo.
L’ATTIVITÀ DEL GRASSO BRUNO. In particolare, alle basse temperature diventa più attivo il grasso bruno, che attinge alle riserve di grasso dell’organismo per produrre calore, e così contribuisce a ridurre la massa grassa.
La stessa funzione non è invece svolta dal grasso bianco, che immagazzina le calorie di troppo che assumiamo con il cibo e tipicamente si accumula sul girovita.
Basta il freddo per stare a dieta? A risultati simili era già giunto un gruppo di studiosi giapponesi, secondo i quali trascorrere due ore al giorno a una temperatura di 17 gradi favorisce l'eliminazione di grasso corporeo. Ma attenzione: per mantenere un peso forma e non ingrassare non basta.
Per far maturare più velocemente i pomodori conservateli con la frutta: l'etilene accelererà il processo. Quelli già giunti a maturazione andrebbero lasciati a temperatura ambiente, lontani da fonti di calore dirette, col picciolo rivolto verso l'alto (meglio se ancora uniti in un grappolo). In ogni caso il frigorifero ne altera il sapore: se proprio li volete conservare lì (non in buste di plastica!) toglieteli almeno un'ora prima di consumarli.
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Le banane fanno parte dei cosiddetti "frutti climaterici": frutti, cioè, che continuano a maturare anche dopo essere stati staccati dalla pianta e che nella fase finale della maturazione aumentano la produzione di etilene. In un'ora un chilo di banane lasciato a una temperatura di 15 °C produce 5 microlitri di etilene, e ne bastano pochi microgrammi per accelerare il processo di annerimento dei frutti.
Avvolgendo un po' di pellicola intorno al picciolo si eviterà al gas di diffondersi, facendo maturare prematuramente anche il resto del frutto. Anche conservare le banane separatamente l'una dall'altra e non in un unico casco può prolungare la loro vita.
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Un foglio di carta da cucina o un tovagliolo di carta (da sostituire ogni tanto) assorbiranno l'umidità dell'insalata aiutando a conservarla più a lungo. In ogni caso, una volta acquistata toglietela dal sacchetto di plastica e riponetela, insieme alla carta assorbente, in un'insalatiera o in una busta di carta: la plastica fa aumentare la condensa.
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Le fragole? Ecco un consiglio per evitare di buttarne in pattumiera interi cestini. Preparate in un'insalatiera una soluzione con 10 parti d'acqua e una di aceto bianco o di mele. Tuffateci le fragole, mescolate qualche volta, scolate e risciacquate. L'aceto eliminerà batteri e muffe, e la frutta durerà quasi due settimane (senza sapere di aceto, poiché la soluzione è molto diluita).
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Messe in un paio di vecchi collant (puliti!) e appese in un luogo asciutto, fresco e buio, come un armadio o una soffitta, le cipolle dureranno fino a 8 mesi. Inseritele una a una nelle "gambe" delle calze, e separate un ortaggio dall'altro con un nodo. In questo modo saranno libere di "respirare" e prolungheranno la loro vita. Quando ve ne servirà una, sarà sufficiente tagliare con un paio di forbici lo scomparto della cipolla più bassa.
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In ogni caso, tenete le cipolle della dispensa lontano dalle patate: i gas prodotti dalle prime fanno germogliare le patate più velocemente. Potrete riunirle in cottura, magari all'interno di una frittata.
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Suggerimento: conservare le patate accanto alle mele, rimarrano più a lungo senza germogli (fino a 2 mesi). Su questo punto, però, non tutti sono d'accordo: alcuni esperimenti scientifici hanno dimostrato che l'etilene, un gas inodore prodotto dalle mele durante il processo di maturazione, fa germogliare le patate più velocemente.
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Per mantenere gli asparagi freschi e croccanti più a lungo vanno tenuti come i fiori: tagliate di un centimetro i gambi, e riponete l'intero "mazzo" in un vaso pieno d'acqua fresca. Così come sono potete metterli in frigorifero, magari coperti da una busta di plastica. Cambiate l'acqua quando quella del vaso vi sembra un po' torbida. Così dureranno per circa una settimana (anche se naturalmente, è sempre meglio mangiarli freschi).
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Lo stesso metodo di conservazione si può sfruttare anche per mantenere fresche le piante aromatiche in foglia - come basilico, prezzemolo, coriandolo ed erba cipollina - appena acquistate. A meno che non decidiate di coltivarle direttamente in vaso, sul balcone.
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L'aglio. In genere se ne usa poco per volta, e conservato per settimane in frigo rischia di germogliare. Per farlo durare più a lungo, gli esperti consigliano di tenerlo al riparo dalla luce in un luogo fresco e asciutto, che abbia una temperatura intorno ai 10 °C (per esempio, in una cantina). Oppure, dopo averlo acquistato, lo si può pelare e congelare, in spicchi separati, in un sacchetto da freezer.
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Le aromatiche dalla foglia più "carnosa", come il timo, possono essere appese ed essiccate al sole in estate, per poi essere sgranate e conservate in barattoli di vetro durante il resto dell'anno.
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Disponeteli sempre in bella vista nella parte centrale del frigorifero. Sarà più facile ricordarsi che, prima di aprire qualcosa di nuovo, occorre finire quelli. Si stima che per ogni consumatore di Europa e Nord America finiscano in pattumiera, ogni anno, dai 95 ai 115 chili di cibo. Imparare a consumare gli avanzi può essere un modo per ridurre questa imbarazzante forma di spreco.
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Così come la carne, il pesce deve essere riposto nella parte più fredda del frigo (in genere il comparto più basso). Dopo averlo eviscerato e lavato, sistematelo negli appositi sacchetti da frigorifero e consumatelo entro 24 ore. Altrimenti, meglio congelarlo.
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Tenete da parte i barattoli delle conserve sott'olio e delle marmellate: saranno un ottimo contenitore per gli avanzi, molto più adatti alla conservazione rispetto alle classiche vaschette di plastica: il vetro, a differenza della plastica, è un materiale non poroso e tende a non assorbire odori e colori dei cibi.
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Interi e freschi i porri marciscono in fretta. Ma se li tagliate e li mettete in una bottiglia di plastica da mezzo litro, potrete facilmente congelarli, e utilizzarne nelle giuste quantità ogni volta che vi servono.
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I broccoli andrebbero consumati entro pochi giorni dall'acquisto, perché sono ortaggi che "respirano" - cioè consumano ossigeno e zuccheri per produrre nutrienti utili alle proprie cellule - molto velocemente. Per prolungare la loro vita, può essere utile avvolgerli in un foglio di alluminio, o in una pellicola che li isoli dall'atmosfera, limitando il contatto con l'ossigeno e rallentando di fatto la respirazione.
Una valida alternativa è quella di surgelarli, dopo averli lavati bene con acqua, sale e aceto, e dopo un'accurata bollitura. Una volta raffreddati, cotti e insacchettati, dureranno anche nove mesi.
Panorami fatti con i broccoli (e non solo)
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Cercate di comprarli a piccole dosi, mano a mano che vi servono, evitando scorte eccessive che ammuffiranno facilmente. Avvolgeteli nella carta oleata di confezionamento, separati per tipo, e riponeteli nella parte del frigo più adatta a prevenire essicazione, eccesso di calore o di freddo.
I formaggi stagionati andrebbero tenuti a una temperatura di 10-12 °C (nello scomparto più alto), quelli freschi, a 2-4 °C (nella parte bassa del frigo). Ma tutti avranno un sapore migliore se l
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Una volta aperta la confezione, il parmigiano va conservato in frigo a una temperatura di 4-8 °C, possibilmente al riparo da cibi particolarmente odorosi (la parte grassa del formaggio tenderà ad assorbire gli odori). Lo si può lasciare avvolto in una pellicola per alimenti, controllando che il frigo non sia eccessivamente ventilato e mantenga il giusto grado di umidità, ma per una conservazione migliore sono più indicati la carta o la stoffa.
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Se state per congelare le erbe aromatiche, potete optare per una soluzione molto pratica (che farà storcere il naso ad alcuni "puristi" della cucina): inserite ciuffetti di basilico, prezzemolo o altre aromatiche in foglia in un dito o due di olio, e congelate. Ricaverete pratici "cubetti" da utilizzare per condire al momento qualunque piatto.
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Tenute in freezer, le radici di zenzero saranno più facili da grattuggiare e pelare al momento opportuno, perché meno fibrose di quando lo zenzero è fresco. Unico inconveniente: una volta congelate, saranno difficili da tagliare. Se dovete farlo, meglio dividerle in pezzi prima di riporle in congelatore.
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Il classico sacchetto di plastica farebbe inumidire eccessivamente i funghi che ammuffirebbero. Conservateli in una busta di carta, riposti in frigorifero o in un altro luogo fresco e asciutto.
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Il pane fresco andrà conservato in un sacchetto di carta, o all'aria (al massimo coperto da un panno pulito): in ogni caso, a una temperatura di circa 20 °C, e in un luogo asciutto.
I sacchetti di plastica sono adatti al pane in cassetta, che contiene conservanti e difficilmente ammuffisce. Mentre il pane cotto in forno, tenuto direttamente nella plastica o in frigorifero, tenderà a diventare gommoso e ad ammuffire più facilmente. Meglio, se lo si vuole conservare per due o tre giorni, avvolgerlo prima in un sacchetto di carta (che ne assorbirà l'umidità) e poi nella plastica, che lo terrà al riparo dall'aria. Oppure, lo si può congelare, dopo averlo tagliato a fette e aver rimosso tutta l'aria dai sacchetti da freezer.
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Una mela ammaccata contagerà le altre più facilmente, poiché l'etilene viene prodotto in grandi quantità quando un frutto è sottoposto a stress e traumi (come una botta): consumatela per prima, dopo aver rimosso la parte scurita e ossidata.
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Conserva il latte nella parte intermedia del frigo e non nell'anta laterale, dove rischia di prendere calore ogni volta che apri lo sportello.
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Un buon modo per utilizzare la frutta secca, e non lasciarla abbandonata per ere geologiche in qualche anta della dispensa, è arrostirla nel forno non appena comprata, lasciarla raffreddare e stiparla in barattoli. Sarà così pronta all'uso ogni volta che vorrete utilizzarla in qualche ricetta.
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La temperatura ideale di conservazione delle uova in frigorifero è di 4-5 °C, pertanto meglio evitare di tenerle nella porta del frigo, dove alloggia l'apposito contenitore, e riporle nel ripiano più alto, dove staranno più al fresco. Conservatele nel contenitore d'acquisto, e non a contatto con altri cibi per scongiurare il rischio di contaminazione degli alimenti con il batterio della salmonella, che si può annidare sul guscio.
Prima di consumarle, se avete dubbi sulla loro freschezza fate la "prova dell'acqua": se, messe in un bicchiere d'acqua, galleggeranno, significa che è meglio non mangiarle, perché si è accumulato gas all'interno del guscio. Se invece vanno a fondo, significa che sono freschissime.
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Il salto dell'uovo sodo
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I tappi e le estremità superiori delle bottiglie di plastica possono essere riutilizzati per chiudere i sacchetti per alimenti in modo ermetico.
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Cerca di tenere il tuo frigo ordinato: nei cassetti in basso, riponi frutta e verdura; nei ripiani più bassi, quelli più freddi, puoi tenere carne e pesce, e prodotti deperibili come i salumi o i formaggi freschi. Nello spazio più in alto puoi tenere formaggi stagionati e cibi cotti, e le bibite nello sportello.
Evita di tenere il frigo troppo pieno: l'aria fredda non riuscirebbe a circolare e ciò potrebbe compromettere la conservazione del cibo. Inoltre, faresti fatica ad accorgerti di ciò che hai e rischieresti di far scadere gli alimenti. Tieni i cibi cotti separati da quelli crudi, per evitare contaminazioni batteriche; e cerca di non sostare a lungo davanti al frigorifero aperto.
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Si possono congelare carne e pesce freschi, frutta e verdura (a patto che non si tratti di ortaggi troppo acquosi come pomodori, insalata, cetrioli, banane o pesche, o - ancora - di patate), cibi cotti, sughi, pane. Una volta scongelato, è bene non ricongelare, per scongiurare contaminazioni batteriche e perdita di sostanze nutrienti. Per evitare passaggi bruschi di temperature, è quasi sempre meglio scongelare usando il frigo (trasferendovi, cioè, i cibi che si trovavano in freezer), anche se occorrerà più tempo.
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Ricordati di pulire il frigo regolarmente (va benissimo una miscela, atossica e disinfettante, di acqua e aceto, o acqua e bicarbonato), e asciugalo con attenzione dopo il lavaggio: il cibo resisterà più a lungo. Assicurati che non si formi ghiaccio alle pareti, ed effettua regolarmente le operazioni di sbrinatura. Un bicchierino di bicarbonato posto in fondo al frigorifero aiuterà a tenere alla larga i cattivi odori.
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Non si è mai troppo vecchi per giocare con le bolle di sapone. Soprattutto se il termometro fuori tende pericolosamente verso lo zero e si è fatto della fotografia una professione.
Angela Kelly, una fotografa residente a Washington, ha approfittato delle rigide temperature del periodo natalizio per realizzare questi incredibili scatti di bolle di sapone ghiacciate.
L'ipnotico risultato - che racchiude la magia dei cristalli di ghiaccio e dei fiocchi di neve, e somiglia a un insieme di decorazioni natalizie - sta facendo il giro del web. E, come vi racconteremo nelle prossime foto, è stato ottenuto con una soluzione di sapone casalinga (la serie completa, Frozen in a Bubble, è visibile sulla pagina Facebook di Angela Kelly).
Foto: © Angela Kelly
La serie Frozen in a Bubble è stata realizzata nel corso di alcuni giorni, nelle prime ore del mattino, ad Arlington (Washington), recentemente colpita da un'ondata di freddo che ha portato il termometro a posizionarsi tra i -12 e i - 8 gradi °C.
Foto: © Angela Kelly
Per realizzare le bolle di sapone, Angela Kelly ha seguito una ricetta trovata online, a base di detersivo per i piatti, acqua e sciroppo di mais (un dolcificante spesso utilizzato negli Stati Uniti).
La scienza delle bolle di sapone
Come si forma la schiuma con i tensioattivi?
Esistono bolle di sapone di forma cubica?
Foto: © Angela Kelly
Quindi, con l'aiuto di un piccolo "assistente", il figlio di sette anni, Angela (che nella vita gestisce un vero studio fotografico, Kelly Images and Photography) si è recata all'aperto e ha iniziato a soffiare. Immediatamente, il gelo ha sortito il suo effetto e le bolle si sono cristallizzate davanti allo sguardo esterrefatto dei loro creatori.
Foto: © Angela Kelly
«Abbiamo soffiato le bolle sulla superficie ghiacciata del tavolo del nostro patio e sopra al cofano della mia auto» racconta la fotografa. «E abbiamo guardato meravigliati come ogni bolla congelava con i suoi unici pattern».
Altri capolavori del freddo che lasciano senza parole: guarda
Foto: © Angela Kelly
«Ci siamo accorti di come le bolle ghiacciassero completamente prima del sorgere del Sole ma poi, quando il Sole era ormai visibile, abbiano iniziato a scongelarsi sulla cima e abbiano smesso di ghiacciare tutte nello stesso momento».
Foto: © Angela Kelly
Alcune bolle hanno iniziato a implodere e collassare su di sé dando origine a forme aliene e distanti dalle comuni sfere che siamo abituati a vedere.
Foto: © Angela Kelly
Altre sono scoppiate lasciando dietro di sé qualcosa di molto somigliante al guscio di un uovo rotto. Altre ancora, infine - specie le più piccole - si sono congelate mentre ancora fluttuavano nell'aria, cadendo a terra per il peso e rompendosi all'impatto con il suolo.
Foto: © Angela Kelly
«Credo che fotografare la realtà quotidiana e mostrarne il lato unico e meraviglioso abbia aiutato i miei figli ad osservare ciò che li circonda e apprezzare cose semplici come una goccia d'acqua o la rugiada sulla tela di un ragno» racconta la fotografa.
Foto: © Angela Kelly
«Credo che questa sia la serie più divertente, unica e bella che abbia realizzato finora» conclude Angela Kelly, che ha messo in vendita lavori realizzati a partire da queste foto su Etsy. Questa ed altre serie fotografiche sono visibili anche sulla sua pagina Flickr.
Da non perdere:
Dopo le fiamme, il magazzino si copre di ghiaccio
Il lago con le bolle di ghiaccio
Foto: © Angela Kelly
Mettetevi sciarpa, guanti e berretto di lana: state per entrare nella fotogallery più gelida di Focus.it. I protagonisti sono il freddo e il ghiaccio, che riescono a trasformare in suggestive opere d’arte foglie, finestre, ragnatele e addirittura impianti di irrigazione. E alcune delle immagini sono dei fotografi di iFocus. Ci sono anche le tue?
Testi e ricerca fotografica di Alessandro Bolla
Opera di un pittore surrealista? Alga tropicale vista al microscopio? Niente di tutto questo: è il comunissimo parabrezza di un auto trasformato dal ghiaccio in opera d’arte. La sua forma non perfettamente piana lo ha fatto gelare prima rispetto agli altri vetri dell’auto. (foto © hinderik)
Vuoi vedere altre opere d'arte sotto zero? Clicca qui e qui.
A Lens18, uno dei fotografi di iFocus, è invece bastato un prato ghiacciato per realizzare uno scatto veramente suggestivo. (foto ©lens18)
...e se l’albero è ghiacciato, la foto viene meglio. Non servono attrezzature complicate o tecniche da professionisti. Per giocare con la macchina fotografica basta un po’ di spirito di osservazione e si possono ottenere risultati interessanti. (foto ©mytimemachine)
Guarda gli effetti spettacolari di una brinata eccezionale.
E se non si ha a disposizione un albero intero, ci si può accontentare di una foglia e cogliere il contrasto tra il marrone e il bianco della brina. (foto © randihausken)
Questo scatto è stato realizzato da Snapzido, uno degli utenti di iFocus. Una gelata improvvisa dopo la pioggia ha creato questo suggestivo effetto. (foto © snapzido)
Un povero labrador abbandonato ai rigori dell’inverno, infreddolito e con lo sguardo triste. Per sua fortuna è... di plastica. E fa bella mostra di sè fuori da un grande magazzino americano. (foto © DelosJ)
Vuoi vedere una dea di ghiaccio? Clicca qui
Dopo una brinata notturna anche una ragnatela diventa... affascinante. Chissà se anche il ragno la pensa così. (foto © orangeacid)
E se vi piacciono le dimore di ghiaccio, date un'occhiata qui.
Il ghiaccio e il freddo sono due grandi artisti: scolpiscono, disegnano, intagliano. E tutto senza attrezzi. In questa foto di Gamutta, utente di iFocus, un cespuglio d’erba gelato. (foto © Gamutta)
E se di notte la temperatura scende molto in fretta, l’acqua si ghiaccia e l’effetto è quello che vedete su questi aghi di pino mugo fotografati a -20° da alexB, utente di iFocus. (foto © alexB)
Ma con il ghiaccio si può anche giocare. Guardate qua.
Una povera mucca ha dimenticato qualche crine della coda nel filo spinato di questo recinto... e il gelo l’ha trasformato nel piccolo capolavoro di forme e geometrie colto in questo scatto. (foto © withdraw)
Primo gelo invernale in un giardino dell’Inghilterra del sud. (foto © zixii)
E in Francia invece... si espongono blocchi di ghiaccio.
Gli effetti del gelo su una vetrata: basta una pioggia e poi qualche ora di vento freddo per disegnare arabeschi e geometrie d’autore. (foto © bobtravis)
Chi l’ha detto che l’acqua corrente non ghiaccia? Chiedetelo a filo71, uno dei fotografi di iFocus, che ha realizzato questo scatto. (foto © filo71)
Un altro panorama surreale, quasi da film di fantascienza. E’ di Snapzido, uno dei fotografi di ifocus. (foto © Snapzido)
Quando il freddo è super succede anche questo: dopo una gelida nottata di fine marzo nella Piana Rotaliana (Trentino), ecco come si sono trasformati gli impianti di irrigazione in funzione... Il ghiaccio ha però salvato i fiori delle mele da un freddo ancora più intenso. (foto © @f)
L'autunno è arrivato e gli animali che non sono migrati in un luogo più caldo si preparano ad affrontare i rigori invernali che porteranno freddo e carenza di cibo. Per molti di loro sta per iniziare il letargo, che in realtà non è un lungo sonno - come spiega Giovanna Camardo nell'articolo pubblicato su Focus 339 - ma uno stato straordinario in cui il corpo è spento. Gli animali entrano infatti in uno stato di quiescenza: le funzioni vitali si riducono al minimo, la pressione del sangue cala drasticamente, il battito cardiaco diminuisce fino a pochi battiti al minuto, il respiro diventa lento e irregolare, il metabolismo si riduce e la temperatura corporea si abbassa fino quasi al congelamento (può arrivare anche a 5°C). Il letargo rappresenta una strategia di sopravvivenza a condizioni ambientali difficili (molto freddo ma anche molto caldo), l'unica possibile per diversi mammiferi, rettili, anfibi, insetti e perfino qualche uccello. Fondamentale per tutti è la preparazione, che avviene durante l'estate e l'autunno: senza un riparo sicuro e confortevole e le adeguate scorte di cibo e di grasso gli animali non riusciranno ad superare l'inverno. 2
Durante il letargo, l'orso ha una temperatura corporea che non scende di molto e le sue funzioni fisiologiche, seppur ridotte, si svolgono normalmente, tanto che le femmine sono persino in grado di mettere al mondo e allattare 1 o 2 cuccioli. Ma c'è di più: pare che gli orsi neri (Ursus americanus) abbiano una straordinaria capacità di guarire da soli durante il letargo.
Foto: © Image credit: Ralph A. Clevenger/Corbis
Pur vivendo tutta la propria vita sopra i 1.500 metri di altitudine, sopravvivere ai lunghi e gelidi inverni è molto difficile. Le marmotte delle Alpi (Marmota marmota), vere esperte in materia, iniziano a prepararsi al letargo già a settembre con una fase di "preibernazione", riaprendo e ripulendo le profonde tane invernali, foderandole di fieno e rimpinzandosi di cibo per accumulare le riserve lipidiche necessarie a superare l'inverno. Richiuso l'ingresso della tana con un tappo di paglia, terriccio e rametti, la marmotta, accanto al resto della sua famiglia, cade in un sonno profondo che può durare anche sei mesi, interrotto solo di tanto in tanto per le necessità fisiologiche. Per sopravvivere attinge alle riserve di grasso accumulate durante l'estate. Durante lo stato di ibernazione si compie un incredibile cambiamento fisiologico: la temperatura corporea scende da 35 a 5 gradi, il cuore rallenta da 130 a 15 battiti al minuto e la respirazione diviene appena percettibile. Tocca alla marmotta dell’Alaska (Marmota broweri) e allo scoiattolo artico (Spermophilus parryi) il record del letargo più lungo: per loro il sonno invernale dura 8-9 mesi l’anno.
Foto: © Image Credit: Jim Brandenburg/Minden Pictures/Corbis
Il suo nome scientifico è Moscardino avellinario, ma un pò per le sue dimensioni ridotte e un pò per il cibo di cui è ghiotto viene spesso chiamato nocciolino. Questo piccolo roditore, diffuso in Europa e in Asia, cade in un sonno profondo per un lungo periodo, che varia molto in base al clima e alle latitudini. In Italia per esempio va in letargo tra novembre e aprile, anche se nel clima mediterraneo il moscardino non ha bisogno di un vero e proprio periodo di ibernazione, quanto di un torpore interrotto da risvegli che durano alcune ore. Per prepararsi al letargo fa una grande scorta di energia, abbandonando la sua dieta vegetariana per fare incetta di cibi altamente proteici come insetti e larve che gli permettono di passare dai 17 grammi di peso dei mesi estivi ai 27 grammi in ottobre. Infine si rintana nel suo nido invernale costruito tra i cespugli con cortecce, foglie, muschio, erba, talvolta in compagnia di altri individui, e si addormenta acciambellandosi su sé stesso, per limitare il più possibile la dispersione del calore corporeo.
Foto: © Image credit: George McCarthy/Corbis
Se c'è un animale che per antonomasia si aggiudica il titolo di re dei dormiglioni è il ghiro (Glis glis). Eppure non è l'unico ad andare in letargo e nemmeno quello che dorme per più tempo. Ma allora perchè si dice dormire come un ghiro? Probabilmente per un insieme di motivi: oltre al lungo e profondo sonno invernale - il letargo dura solitamente sei/sette mesi - il ghiro è un animale che dorme di giorno ed è attivo di notte, per cui a noi sembra che dorma sempre. Non solo: quando dorme, emette un caratteristico rumore molto simile a una persona che russa, con tanto di fischio (ascoltalo in questo video come russa durante il letargo). Di aspetto molto simile allo scoiattolo, il ghiro durante l'autunno accumula nella tana le provviste vegetali che gli permetteranno di superare il lungo sonno invernale e che consumerà nei suoi brevi risvegli. Al contrario dello scoiattolo però, che non va in letargo e vive prevalentemente sugli alberi, il ghiro dorme un sonno profondo e non si preclude la possibilità di trovare una tana in posti "alternativi" rispetto alle cavità degli alberi: buchi nel terreno, vecchi nidi abbandonati, grotte, fessure di muri e rocce, casette per uccelli, ma anche sottotetti e soffitte, tutti rifugi che gli assicurano la giusta protezione da freddo e umidità.
Buffo, furbo e agilissimo lo scoiattolo (fam. Sciuridae) all'avvicinarsi dell'inverno fa incetta di cibo. Ma al contrario dei suoi cugini ghiri, questo simpatico roditore in inverno non cade in letargo, ma si adatta alla rigidità del clima modificando il suo stile di vita. In estate e autunno inizia a immagazzinare una grande quantità di cibo in diversi depositi sotterranei, lasciandone alcuni vuoti per depistare eventuali ladri di cibo. All'arrivo dei primi freddi si ritira in un nido all'interno dei tronchi rivestito di foglie dove trascorre l'inverno dormendo, senza tuttavia cadere in un sonno profondo, ma rimanendo in una sorta di dormiveglia dal quale si risveglia molto spesso per uscire e andare a prelevare le provviste nascoste nei vari depositi. Ma come fa a ritrovarle? Grazie al suo olfatto prodigioso che gli permette di localizzare il cibo a distanza. Alcune specie come lo scoiattolo rosso americano (Tamiasciurus hudsonicus) riescono a ritrovarlo anche sotto 4 metri di neve.
Foto: © Image credit: Christian Charisius/Reuters
L'inverno è una stagione difficile anche per i ricci (Erinaceus): il rivestimento spinoso che li protegge così bene dai nemici non riesce a difenderli dal freddo. Per sopravvivere alle basse temperature e alla scarsità di cibo, al sopraggiungere dei primi freddi attivano allora la modalità risparmio energetico, ossia cadono in letargo riducendo drasticamente il loro metabolismo, il battito cardiaco, la frequenza della respirazione e la temperatura (da 37°C a 5°C).
Nonostante l'attività corporea sia ridotta al minimo, durante i 5-6 mesi di sonno profondo il piccolo animale arriva a perdere il 15% del suo peso autunnale, ragion per cui alla fine dell'estate il riccio deve abbuffarsi con cibo molto nutriente per raggiungere un buon peso di partenza. Quando si avvicina l'inverno, l'animale tappezza il nido con foglie e erba secca e si appallottola su se stesso sprofondando in un sonno lungo un intero inverno.
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Tenebrosi ed evocatori di significati simbolici, spesso protagonisti di superstizioni e false credenze popolari, i pipistrelli sono mammiferi davvero unici: non solo hanno ali per volare e comunicano attraverso gli ultrasuoni, ma anche il loro sistema riproduttivo è davvero singolare. Verso la fine dell'estate avviene l'accoppiamento, dopodiché le femmine trattengono all'interno dei genitali lo sperma del maschio fino alla fine del letargo invernale. Al loro risveglio in primavera, il liquido seminale si riattiva raggiungendo gli ovuli ora maturi. Le femmine feconde si riuniscono quindi in gruppi e raggiungono luoghi tranquilli dove partorire, in estate, il loro unico piccolo. Come per la nascita dei cuccioli, per i pipistrelli anche il letargo è un'attività di gruppo. Nelle cantine come nelle caverne, all'inizio di ottobre si addormentano tutti insieme fino a primavera, svegliandosi periodicamente solo per bere. Durante il sonno invernale tutte le attività corporee vengono rallentate in modo da consumare la minor quantità di energia possibile, prodotta consumando le riserve di grasso accumulate durante l'estate.
A vederlo così pigro e lento non si direbbe, e invece il tasso (Meles meles) è un abile costruttore di tane. Grazie ai suoi lunghi artigli, questo plantigrado riesce a realizzare articolate reti di gallerie sotterranee che collegano tra loro diverse camere su più piani a una profondità che può raggiungere i 6 metri, con varie aperture verso l'esterno (fino a 50). In un'abitazione così complessa, che ospita per decenni varie generazioni della stessa famiglia, non poteva certo mancare il bagno: una delle camere infatti solitamente viene adibita alla raccolta delle feci dei piccoli nei primi giorni di vita, mentre quelle dedicate al riposo vengono ricoperte di foglie e muschio. Non c'è da stupirsi quindi se il tasso passa gran parte della vita nella sua bella tana, uscendo solo di notte per procurarsi il cibo. Nel periodo freddo non cade in letargo, ma dorme per lunghi periodi - in caso di condizioni atmosferiche particolarmente avverse anche per intere settimane - abbassando notevolmente il proprio metabolismo e utilizzando la riserva di grasso accumulata durante l'estate.
Foto: © Image credit: Joe McDonald/Corbis
E chi in letargo non ci va, come le volpi e i lupi? Anche questi animali hanno le loro strategie anti-freddo, rimanendo attivi per tutto il periodo invernale. Con l'arrivo dell'autunno la pelliccia si infoltisce funzionando da isolante contro il freddo, mentre per far fronte alla carenza di cibo la volpe (Vulpes) dimostra la sua proverbiale furbizia: nei periodi di abbondanza accantona scorte alimentari seppellendole in tante piccole buche di 5-10 cm anzichè in un unico magazzino. Si suppone che questa accortezza venga utilizzata per evitare di correre il rischio di perdere tutte le provviste in un'unica volta. Anche la sua particolare tecnica di caccia si adatta ai terreni innevati, trasformandosi di fatto in un tuffo di testa nella neve che le consente di cacciare topi e altre prede. E per sfuggire agli orsi polari le volpi artiche o bianche (Alopex lagopus) dispongono di una folta livrea che d'inverno diventa bianca, permettendo all'animale di mimetizzarsi nella spessa coltre di neve.
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In presenza di particolari condizioni climatiche, alcuni animali possono cadere in un "letargo alla rovescia" chiamato estivazione (dal latino aestas, estate). Al pari dell'ibernazione, anche l'estivazione è un fenomeno che rientra nel complesso di reazioni e adattamenti che permettono a molti animali e vegetali di entrare in uno stato di vita latente per sottrarsi a condizioni ambientali sfavorevoli. Nelle regioni desertiche tropicali sono molte le specie che sopravvivono per lunghi periodi alla mancanza di acqua e al calore eccessivo rifugiandosi in un sonno più o meno profondo durante il quale le loro funzioni vitali vengono ridotte al minimo. Per coccodrilli, tartarughe, serpenti, rane, rospi, lumache, vermi, api, lucertole - ma anche piccoli mammiferi come i ricci - l'estivazione rappresenta l'unica possibilità di sopravvivenza. Se l'acqua scarseggia e il fiume va in secca, il coccodrillo affonda nel fango lasciando emergere solo le narici per respirare e sprofonda in uno stato di quiescenza in tutto simile al letargo invernale, salvo tornare perfettamente vigile e attivo appena ritorna l'acqua.
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Tra tutti gli animali che vanno in letargo, le tartarughe sono sicuramente quelli più frequenti nelle nostre case. Come per tutti i rettili, animali a sangue freddo, per mantenere costante la temperatura corporea le tartarughe dipendono dal calore del sole che fornisce energia al loro metabolismo e con il freddo non riuscirebbero a far fronte alle loro necessità fisiologiche. L'ibernazione come stato di vita latente permette alle tartarughe di sopravvivere anche quando in inverno si verifica una drastica riduzione dell'intensità e della durata dell'irradiazione solare. A novembre, quando le ore di luce diminuiscono e il sole non riesce più a fornire il calore indispensabile, le tartarughe terrestri cercano un posto tranquillo dove scavare un rifugio in cui sprofondare in letargo finché le temperature diurne non torneranno a salire, genericamente tra marzo e aprile. Anche gli esemplari che vivono in climi desertici tropicali fanno esattamente la stessa cosa, ma per loro il nemico da cui difendersi è il caldo: in questo caso si parla di estivazione, uno stato di vita latente in tutto simile al letargo ma che serve per sfuggire all'estrema siccità di queste latitudini.
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Non solo le tartarughe e i coccodrilli, ma anche i serpenti trascorrono i periodi più freddi o più caldi in letargo. Come per tutti i rettili, infatti, in base alla latitudine lo stato di torpore può essere determinato da una diminuzione dell'irraggiamento solare e della temperatura dovute all'avvicinarsi dell'inverno oppure alla diminuzione di acqua disponibile nelle regioni desertiche equatoriali nella stagione secca. Essendo animali a sangue freddo, i serpenti (come tutti i rettili) per svolgere le proprie attività devono raggiungere una determinata temperatura corporea riscaldandosi al sole. Alle nostre latitudini, durante i mesi invernali i serpenti si nascondono in profonde buche e vanno in letargo, rallentando drasticamente il loro metabolismo.
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Ai primi freddi anche le rane sprofondano in buchi nel terreno o nel fango in fondo agli stagni per rimanerci fino a primavera, cadendo in uno stato di ibernazione. Ma per questi anfibi il sonno invernale talvolta nasconde un risvolto inaspettato. Tra le rane di montagna o rane alpine o rane temporarie può capitare infatti che l'accoppiamento cominci proprio a ridosso del lungo sonno invernale. In questo caso le due rane rimangono abbracciate nella posizione dell'amplesso tipica della loro specie fino al risveglio la primavera successiva, quando la femmina deporrà fino a 4.000 uova.
Sul letargo delle rane e di tanti altri animali, leggi Il lungo dormire, l'articolo di Giovanna Camardo pubblicato su Focus 339, gennaio 2021.
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Di stare al freddo proprio non ne vogliono sapere le farfalle monarca (Danaus plexippus). E così, come ogni autunno, riunite in un immenso sciame partono dal Nord America, dove abitualmente vivono, per andare a trascorrere l'inverno in Messico. Un viaggio di 5.000 chilometri volando ad alta quota, percorrendo fino a 100 km al giorno per posarsi su un ramo di pino o di abete su cui abbandonarsi a un meritato sonno lungo tutto un inverno. Con l'arrivo della primavera, le centinaia di milioni di monarca si risvegliano dal loro letargo e riprendono il viaggio, tutte insieme, verso Nord per tornare a colorare prati, boschi e campi di Stati Uniti, Canada e Alaska meridionale. Anche se non è l'unica farfalla a compiere una migrazione, quella della monarca è la più lunga e incredibile mai osservata tra gli insetti anche perchè compiuta dalla stessa generazione di farfalle, mentre negli altri casi si tratta di un biglietto di sola andata. Per questo motivo la sua migrazione annuale è tanto studiata dagli scienziati e in gran parte resta un vero mistero della natura.
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Oltre ai mammiferi, i rettili e gli anfibi anche molti insetti vanno in letargo durante l'inverno. Formiche, api, vespe e calabroni per sopravvivere ai rigori invernali si trovano un rifugio e trascorrono la stagione fredda dormendo. Lo stesso accade per l'insetto più fortunato del mondo, la coccinella (Coccinella septempunctata). Nonostante il loro aspetto colorato e innocuo, questi piccoli coleotteri sono dei temibili predatori di altri insetti parassiti delle piante (afidi e cocciniglia), ma capaci anche di terribili atti di cannibalismo. Gli insetti che non vanno in letargo non riescono a sopravvivere al freddo dell'inverno. Per garantire la continuità della specie, molte specie in estate provvedono a deporre le uova che si schiuderanno poi la primavera successiva.
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Anche i molluschi terrestri, nel loro piccolo, possono andare in letargo, come la chiocciola che con l'arrivo dei primi freddi si rintana nella sua casa, chiude la porta e lascia il mondo fuori fino alla primavera successiva. Prima dell'inverno, questo piccolo mollusco cerca un luogo adatto per ripararsi e sigilla l'apertura del guscio grazie a una membrana, chiamata epifragma, fatta di muco, carbonato di calcio e fosforo, gli stessi elementi che compongono la conchiglia. Lascia però aperta una piccola fessura per consentire un ricambio d'aria costante. Stessa strategia anche in caso di caldo eccessivo durante l'estate: si tappa in casa e non esce finchè le condizioni ambientali non migliorano.
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