Lo stesso virus può scatenare, in alcuni, un blando raffreddore, in altri un febbrone insistente, e lasciare altri ancora del tutto sani. Davanti all'aggressione di patogeni siamo tutti diversamente vulnerabili: le maggiori differenze nella risposta immunitaria non dipenderebbero però dai geni, come talvolta si pensa, ma da fattori ambientali. Lo rivela uno studio sui gemelli della Scuola di Medicina dell'Università di Stanford pubblicato su Cell.
1. Quanti sono i raffreddori?
Anche se perfino gli scienziati parlano del «virus del raffreddore», a causare il malanno sono cinque famiglie di virus. I più comuni, responsabili del 30-40 per cento dei raffreddori, sono i Rhinovirus, di cui esistono circa duecento varietà geneticamente distinte.
Nell'immagine, un gruppo di Rhinovirus.
2. Quante volte si prende? In media gli adulti prendono tra due e quattro raffreddori l’anno, i bambini tra sei e otto. Considerando solo i Rhinovirus, e calcolando per ogni raffreddore una durata di una settimana, sono in totale almeno cinque anni di moccio e starnuti in una vita. I virus del raffreddore vivono solo nel naso degli esseri umani, non negli animali, a parte gli scimpanzè e altri primati.
3. Prendere freddo fa venire il raffreddore?
È un’idea antica e intramontabile. In molte lingue la parola che indica la malattia ha qualche riferimento alle basse temperature: oltre all’italiano «raffreddore, lo spagnolo «resfriado», l’inglese «cold», il termine hindi «sardi».
La scienza per ora non ha però trovato prove in supporto di questa convinzione. Anzi, prendere freddo non sembra aumentare il rischio di beccarlo, e neppure influenzarne la gravità.
Uno dei primi studi in materia risale agli anni '50: ricercatori che oggi probabilmente verrebbero giudicati sadici lasciarono un gruppo di volontari al calduccio, mentre lasciarono altri, dopo un bagno, nudi per un’ora e mezza in un corridoio pieno di correnti. Poi li fecero rivestire, indossando però calzini umidi per diverse ore. A tutti fu inoculato un virus del raffreddore. Risultato? La percentuale di quelli che lo presero fu la stessa nei due gruppi.
4. Si può prendere in estate? I virus del raffreddore sono diffusi a ogni latitudine e longitudine, ma sono stagionali. La stagione del raffreddore parte con un’escalation all’inizio dell’autunno, va avanti per tutto l’inverno fino a un nuovo picco a metà primavera. In estate, che sia gennaio in Australia o luglio in Siberia, il raffreddore quasi scompare.
5. Come si trasmette? Ai tempi della prima guerra mondiale, i ricercatori dimostrarono quello che oggi pare ovvio: se si prende un concentrato di secrezioni nasali da una persona col raffreddore e si mettono nel naso o negli occhi di un’altra, anche alla seconda viene il raffreddore. Capire come avviene il contagio nel mondo reale è molto più complicato.
6. Il virus circola nell’aria? Forse. Anche se uno starnuto lancia particelle di saliva, e i germi eventualmente contenuti, alla velocità di un centinaio di chilometri l’ora nel raggio di metri, non sembra provato che il contagio possa avvenire attraverso l’aria. Negli anni ’50 si provò a dimostrarlo ma senza risultato. Perfino un bacio non sembra un modo di trasmissione efficace. Tosse e starnuti sono mezzi di trasmissione teoricamente possibili, ma non sembrano il modo privilegiato con cui il virus si diffonde.
Foto: © James Gathany
7. Chi ha studiato il raffreddore?
Nel Sud dell’Inghilterra, vicino a Salisbury, fu istituita nel 1946 la Common Cold Research Unit (CCRV), per studiare il raffreddore e ridurre i costi associati al malanno (guarda il video dell'epoca).
I ricercatori reclutavano volontari per gli studi con annunci sui giornali locali. Dietro un piccolo compenso, i volontari vivevano in isolamento per una decina di giorni, liberi però di passeggiare nella bellissima campagna della zona, con vitto e alloggio pagato, e intanto si prestavano ad alcuni dei più curiosi esperimenti.
Considerati i tempi, per molti era una vacanza. Parecchie delle conoscenze che abbiamo sul raffreddore sono state ottenute qui.
8. Come si attacca il raffreddore?
In un singolare esperimento della CCRV, si attrezzò un volontario con un apparecchietto che faceva colare dal naso un liquido fluorescente in quantità simili al muco in un normale raffreddore. Il volontario fu lasciato con altre persone in una stanza, a chiacchierare, mangiare, giocare a carte.
Dopo alcune ore, la stanza venne illuminata con la luce ultravioletta per vedere quanto si era diffuso il colorante fluorescente: era ovunque, dal viso delle persone alle loro mani, dal cibo alle carte. Nella trasmissione del raffreddore, il ruolo fondamentale pare giocato dalle mani. Ma non tutto torna.
Uno studio degli anni '80 ha provato a verificare se, impedendo che volontari sani impegnati in una maratona di poker con altri raffreddati si toccassero il viso, si poteva evitare il contagio. Più del 50% l’ha preso comunque, stessa percentuale di chi era libero di usare le mani.
9. Dove e quanto vive il virus?
In uno studio del 1973, come riporta il medico e scrittore Atul Gawande in un articolo sulla rivista New Yorker, il virus è stato trovato vivo dopo tre ore in gocce di muco fatte seccare su tessuti di nylon, lana, seta, su ripiani in formica, acciaio, legno e sulla pelle.
Il virus sembra sopravvivere bene sulla maggior parte delle superfici non porose, ma stranamente non sui fazzoletti in cotone o di carta. Se i partecipanti allo studio toccavano le superfici contaminate, tra cui le mani delle altre persone, prendevano il raffreddore nel 60 per cento dei casi. Insomma, non c’è neppure bisogno del contatto diretto.
Il massimo della contagiosità del raffreddore si ha nei primi tre giorni, quando la concentrazione del virus nelle secrezioni nasali è la più alta.
10. Come si può evitare di prendere il raffreddore?
Il consiglio degli esperti è di lavarsi spesso le mani, e non toccarsi la faccia, il naso o gli occhi. Però è più facile da dire che da fare. Come riporta la giornalista Jennifer Ackerman che ha scritto un libro sul raffreddore (Ah-choo! The uncommon life of your common cold), in media ci portiamo le mani al viso tre volte in cinque minuti, e in un’ora ci tocchiamo il naso cinque.
Nell'immagine le semplici regole per lavarsi correttamente le mani.
11. Essere ko per un semplice raffreddore è sintomo di un sistema immunitario indebolito?
A lungo si è pensato che i sintomi del raffreddore fossero dovuti all’azione distruttiva del virus sulle cellule del naso e della gola. Ora si sa che starnuti, tosse e secrezioni nasali sono la risposta infiammatoria del nostro corpo al virus. Le sostanze chimiche prodotte dal sistema immunitario infiammano le cellule e i tessuti delle vie aeree, provocando naso che cola, gola gonfia, tosse, starnuti.
Sarebbe perfino possibile creare tutto l’insieme dei sintomi del raffreddore senza il virus, ma con un potente mix di mediatori dell’infiammazione, le sostanze che il corpo produce per combattere anti-infiammatorie. Paradossalmente, quindi, i sintomi del raffreddore sono il segno di una forte reazione dell’organismo all’infezione.
Nella foto: il raffreddore nel 1962.
Foto: © Archivio TCI/Contrasto
12. Fa male fare attività fisica quando uno ha il raffreddore? Si può adottare una regola semplice per decidere se cancellare o no la corsetta o la lezione in palestra: se i sintomi sono dal collo in su, naso intasato, leggero mal di gola, una leggera attività fisica non è da evitare. Se i sintomi sono dal collo in giù, tosse, dolori muscolari, congestione ai bronchi, meglio rimandare.
13. Quali sono i rimedi?
Per curare il raffreddore, nonostante gli studi e le ricerche, non si sono ottenuti risultati degni di nota. Jack Gwaltney, uno degli esperti mondiali sul raffreddore, adotta la strategia di prendere, ai primi sintomi e ogni 12 ore, la combinazione di due farmaci: un antinfiammatorio non steroideo, tipo ibuprofene, e un antistaminico di vecchia generazione, quelli che facevano venire la sonnolenza. Non curano il raffreddore ma alleviano i sintomi in attesa che passi.
O si può semplicemente prendersela comoda. In fondo, oggi, un bel raffreddore è una delle poche opportunità per concedersi qualche ora di indulgenza: rallentare e dedicarsi alla lettura di un bel libro o dell'ultimo numero di Focus. Nella foto, lo Jal Neti, antica tecnica yoga che prevede il lavaggio delle vie nasali. Allenta le tensioni ed è considerato un rimedio contro il raffreddore.
Il DNA non è tutto. «L'idea in alcuni circoli è che se si sequenzia il genoma di qualcuno, si potrà vedere quali malattie avrà per i 50 anni successivi» commenta Mark Davis, Professore di Microbiologia e Immunologia e coordinatore dello studio. Ma nonostante la genetica abbia un ruolo indiscusso nell'insorgenza di alcune malattie, il nostro sistema immunitario deve essere incredibilmente adattabile per gestire imprevisti come infezioni virali, ferite o tumori. «Deve cavarsela con le proprie gambe» dice Davis.
identici (o quasi). Per determinare l'influenza di geni e ambiente nelle caratteristiche del sistema immunitario, i ricercatori hanno coinvolto 78 coppie di gemelli monozigoti (con identico DNA) e 27 coppie di eterozigoti (con il 50% di geni in comune). A entrambi i membri sono stati effettuati tre prelievi del sangue in tre diverse occasioni, per misurare l'attività di 200 diverse componenti del sistema immunitario.
L'esperienza conta. In tre quarti dei casi, le influenze non ereditarie (precedenti vaccinazioni o esposizioni alle infezioni, alimentazione, igiene orale) hanno battuto i fattori ereditari nel modellare le caratteristiche del sistema immunitario. Questa dominanza è stata osservata soprattutto nei gemelli anziani (dai 60 anni in su), meno in quelli sotto i 20 anni.
Stessi geni, diverse reazioni. Nei meno giovani, i fattori ambientali influenzano considerevolmente la risposta ai medesimi vaccini influenzali; anche la presenza o meno di infezioni virali croniche non curate (come quella dei citomegalovirus, un virus che dà sintomi simili a quelli di un comune raffreddore, ma che può debilitare chi è già cagionevole di salute) gioca un ruolo importante nel determinare la responsività del sistema immunitario.
Positiva evoluzione. «Almeno per i primi 20 anni di vita - conclude Davis - il sistema immunitario pare capace di adattarsi a una gamma incredibilmente vasta di condizioni ambientali. Se in buona salute, le nostre difese continuano a rinnovarsi mano a mano che incontrano patogeni, microbi "buoni", sostanze nutritive e altri elementi, facendo passare in secondo piano l'influenza della maggior parte dei fattori ereditari».
Scolpiti nel vetro anche i virus più letali o quelli che temiamo di più, come quello dell'influenza AH1N1, nella foto, non fanno più paura. Anzi, nella loro fragilità, hanno un che di elegante.
L'artista inglese Luke Jerram ha creato ed esposto a Londra 22 virus e un batterio: un'opera molto complessa e originale. Dalla SARS all’HIV passando per l’H1N1, Jerram ha preso come modello le immagini ingrandite al microscopio. Poi le ha riprodotte. Il risultato è sorprendete: le forme perfette e la trasparenza conferita dal vetro fanno sembrare questi pericolossimi virus dei moderni capolavori d’arte. La celebre galleria londinese Wellcome Collection già se li è accaparrati.
In questa fotogallery vi presentiamo le opere più interessanti e i loro segreti, tecnici e scientifici.
Foto: © Luke Jerram/Wellcome Trust
Il primo virus ricreato da Jerram risale al 2003. È questa replica perfetta dell'Hiv.
Nella sua opera, l'artista si è avvalso della consulenza di Andrew Davidson, un virologo dell'Università di Bristol. Analizzando differenti fotografie al microscopio, modelli e diagrammi, Davidson e Jerram hanno creato sculture che hanno valore anche dal punto di vista scientifico. Virus e batteri, infatti, sono trasparenti: "naturalmente" non sono colorati. Colori e sfumature vendono aggiunte a foto e illustrazioni per favorire la compressione o migliorare l'aspetto.
Foto: © Luke Jerram/Wellcome Trust
Ha terrorizzato il mondo per anni. Ma in realtà non si è mai trasformato in un virus pericoloso per l'uomo. Stiamo parlando dell'influenza aviaria, riprodotta in quest'opera.
E molto probabile che qualcuno, soffiando sul fuoco della paura, abbia indotto la comunità scientifica e sanitaria internazionale a sopravvalutare il problema.
Foto: © Luke Jerram/Wellcome Trust
Per avere maggiori informazioni su come si trasformano i virus dell'influenza, clicca qui.
Tutte le risposte alle domande sull'influenza cosiddetta suina.
Il virus del vaiolo (sinistra) in compagnia di influenza e Hiv.
Durante tutto il '900 il vaiolo ha ucciso da 300 a 500 milioni di persone, prima di essere completamente eradicato negli anni '70 grazie a un programma di vacinazione globale. Oggi rimangono in vita soltanto due esemplari del virus, conservati in due laboratori di massima sicurezza in Russia e Usa.
Foto: © Luke Jerram/Wellcome Trust
Un particolare del virus dell'influenza AN1H1.
Sebbene il processo di replicazione dei virus sia apparentemente facile, alcuni si devono impegnare di più. Il virus dengue, per esempio, responsabile dell'omonima febbre, non riesce a utilizzare il materiale genetico delle cellule che lo ospitano al primo colpo. E' stato calcolato che riesce, in media, una volta ogni 4000 tentativi.
In confronto i mastri vetrai che collaborano con Jarram hanno vita facile. In questo video, ecco come vengono creati i virus fatti ad arte.
Foto: © Luke Jerram/Wellcome Trust
L'escherichia coli è l'unico batterio costruito da Jerram.
Foto: © Luke Jerram/Wellcome Trust
Luke Jerram, presentando le sue opere, ha spiegato che gli scienziati non sono stati in grado di rispondere ad alcune delle sue domande. Per esempio come il filamento del Rna si dipana esattamente all'interno della cuspide di un virus, come si vede bene in questa replica del virus della SARS.
Foto: © Luke Jerram/Wellcome Trust
