Per combattere la nausea e gli altri fastidiosi sintomi legati al mal di mare non ci sarà più bisogno di ingoiare pastiglie: una ricerca condotta dall'Imperial College di Londra, pubblicata su Neurology, svela che per rimuovere il problema basta applicare al cuoio capelluto delle... scosse elettriche (deboli e indolori, per fortuna).
Stimoli confusi. L'impulso dato dalla corrente smorza le reazioni che provocano i tipici sintomi del mal di mare, che hanno origine nella parte del cervello che elabora i segnali motori. Sudori freddi e nausea sono infatti la principale risposta data da quest'area cerebrale quando il cervello riceve stimoli visivi e uditivi confusi dovuti allo spostamento dell'asse di equilibrio.
LEGGERE. Non importa cosa stiate leggendo, l’importante è non perdere questa sana abitudine. Divorare libri e leggere giornali è una delle armi migliori per mantenere attivo il cervello e rafforzare le competenze intellettive. Infatti quando si legge, oltre a ridurre sensibilmente lo stress giornaliero, si sviluppa l’immaginazione e si impara ad apprendere in modo complesso e strutturato una serie di contenuti che possono tornarci utili anche al lavoro o nelle relazioni con gli altri. Il risultato? Leggendo si migliorano tutti e tre i tipi di intelligenza: fluida (problem solving), cristallizzata (capacità di usare conoscenze ed esperienze già presenti nella memoria) e sociale (capacità di relazionarsi in modo efficace e socialmente compatibile).
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SUONARE UNO STRUMENTO MUSICALE. Diverse ricerche, tra cui questa, hanno confermato che suonare uno strumento musicale stimola il cervello e gli permette di generare nuovi collegamenti tra neuroni. Praticando questa attività si rafforza in particolare il corpo calloso, ovvero la spessa lamina di fibre mieliniche che collega i due emisferi. Quando si suona uno strumento si esercitano la memoria, la creatività, le competenze motorie e analitiche: insomma, la musica è un vero toccasana per la nostra intelligenza.
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ESERCITARE IL CERVELLO. Quando si compone un puzzle o ci si spacca la testa per riuscire a completare quel sudoku difficilissimo, non si sta sprecando tempo prezioso, anzi. Esercitare il cervello con questo tipo di giochi equivale a farlo partecipare a delle intense sessioni di ginnastica. Il principale effetto positivo di questo “stretching cerebrale” è lo sviluppo della neuroplasticità, la capacità del sistema nervoso di modificare l’intensità delle sinapsi, generarne di nuove ed eliminarne altre. A livelli maggiori di neuroplasticità corrisponde una migliore capacità di apprendimento e di relazione e una minore probabilità di incorrere in problemi di depressione e ansia.
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IMPARARE UNA NUOVA LINGUA. Parlare due o più lingue permette al cervello di mantenersi elastico, sviluppando competenze di problem solving e di ragionamento creativo. Ma soprattutto imparare una lingua diversa dalla propria ritarda il processo di declino dei neuroni: in una parola il cervello si mantiene "giovane" più a lungo e impara a vedere il mondo da angolazioni insolite. Ve ne abbiamo già parlato qui.
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FARE ESERCIZIO FISICO. È risaputo: fare sport ha effetti positivi su mente e corpo, ma solo se l’esercizio fisico viene praticato con costanza e non solo sporadicamente. È stato provato infatti che la ripetizione di sessioni di movimento aumenta la quantità di neurotrofina BDNF presente nel cervello, nello specifico nell’ippocampo. Questa sostanza è una proteina essenziale per la vita di alcuni neuroni del sistema nervoso centrale e periferico, che ha il merito di determinare la crescita e la differenziazione di nuovi neuroni e sinapsi. A beneficiare di questo effetto sono soprattutto la memoria a lungo termine e la capacità di apprendimento e di elaborazione delle conoscenze.
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MEDITARE. Da una ricerca condotta dal professore di psicologia e psichiatria americano Richard Davidson per studiare come varia l’attività cerebrale del Dalai Lama e di alcuni monaci buddisti, è emerso che la meditazione sviluppa alcune funzioni potenziali del cervello, che altrimenti rimarrebbero inutilizzate. In particolare, la concentrazione che si ottiene meditando permette di controllare alcuni stati d’animo e di scegliere quale provarne in un dato momento, conferendo a chi pratica questa disciplina un autocontrollo più forte su pensieri ed emozioni. E gli effetti benefici della meditazione non finiscono qui.
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SVILUPPARE MEMORIA CUMULATIVA. Siete abituati a fare le cose all’ultimo momento a scuola o al lavoro? Studiare o svolgere determinate mansioni con costanza di giorno in giorno permette a ciò che si apprende di sedimentarsi nella memoria, per poi riemergere una volta che se ne avrà bisogno. Al contrario, uno studio affrettato e nozionistico non avrà alcun effetto benefico sull’intelligenza. Se non siete più studenti, per esercitare la vostra memoria cumulativa iniziate ad appuntare su un quaderno le vostre osservazioni giornaliere, segnate ciò che avete fatto o dovete ancora fare, oppure datevi allo studio di una nuova lingua.
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Alla portata di tutti. Secondo il professor Qadeer Arshad dell'Imperial College, «Entro cinque o dieci anni le persone potranno comprare il dispositivo anti-nausea in farmacia». Un'altra idea è quella di integrare il gadget negli smartphone: per ricevere le "scosse" sarà sufficiente indossare gli elettrodi e attingere direttamente alla corrente che passa nel cavo delle cuffie. Secondo i ricercatori, il trattamento dovrà essere eseguito per una decina di minuti prima di esporsi all'attività che potrebbe farci venire la nausea.
Non sono stati riscontrati effetti collaterali negativi. E, soprattutto, niente sonnolenza. Al contrario: dagli esperimenti è parso che le scosse stimolassero la concentrazione dei pazienti. Per questo il dispositivo sembre particolarmente indicato a chi svolge professioni in cui bisogna combinare movimento e attenzione, come i militari che pilotano droni con un visore per la realtà virtuale.
A occhio e croce. I numeri non sarebbero una costruzione culturale, ma incarnati nelle proprietà fisiche del nostro cervello e in quello di molti altri animali. È la conclusione cui stanno giungendo sempre più numerosi studi di neurobiologia.
Osservazioni condotte su vari animali, dalle rane ai pulcini, dalle scimmie ai pappagalli, rendono sempre più evidente l'esistenza di un senso del numero innato: quello che per esempio ci consente di valutare se la fusione di due stormi di uccelli all'orizzonte darà luogo a uno più grande o più piccolo rispetto a un terzo stormo. Questo senso del numero avrebbe avuto una grande importanza nella storia evolutiva e nella lotta per la sopravvivenza. Anche popoli che non hanno elaborato un sistema formale e simbolico di matematica, per esempio alcune tribù amazzoniche che hanno solo le parole per contare fino a cinque, sono in grado di stimare le grandezze al pari di un occidentale.
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Anche i leoni contano. Uno studio effettuato nel parco nazionale del Serengeti, in Tanzania, ha mostrato come le leonesse, che si organizzano in branchi per vari scopi, tra cui la difesa del territorio, decidono se reagire o no all'intrusione di un branco avversario in base al numero di invasori da cui è composto. Grazie al senso del numero riuscirebbero a fare una stima numerica degli avversari non solo su base visiva, ma anche dai versi e dai ruggiti che sentono. Più sono le leonesse amiche e meno le nemiche (stimate in base ai ruggiti) più aumenta la probabilità di reazione del gruppo.
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Piccole probabilità. Perfino i bambini di pochi mesi sarebbero dotati di un'innata capacità di fare stime probabilistiche. In un esperimento recente, un gruppo di psicologi cognitivi ha presentato a bambini di un anno un'urna sferica, con un'apertura sul fondo, contenente tre palline gialle e una blu. I bimbi guardavano la scena più a lungo, dimostrandosi "sorpresi", quando dall'urna usciva la pallina blu (evento più improbabile) rispetto a quando usciva quella gialla.
Nonostante questa intuizione precoce, però, fino a cinque-sei anni i bambini non sono in grado di fare previsioni probalistiche esplicite. In età da asilo, e prima di qualunque apprendimento formale di matematica, sono però in grado - secondo altri studi - di fare stime corrette di somme di quantità numeriche.
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Aritmetica intuitiva. A dimostrare che linguaggio e cultura non sono essenziali per alcune forme elementari di calcolo c'è anche uno studio condotto presso alcune popolazioni indigene, come i Kaqchikel del Guatemala (nella foto). Individui adulti e privi di istruzione sanno fare stime di probabilità e proporzioni tanto correttamente quanto bambini occidentali che hanno ricevuto un'istruzione scolastica formale.
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I numeri in testa. Gli scienziati hanno individuato neuroni localizzati nel lobo parietale che rispondono in modo selettivo alla numerosità degli stimoli. Sono la radice biologica del senso del numero?
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La biologia dei numeri reali. Nel corso dei millenni la matematica è diventata sempre più generale e astratta, sempre più potente e raffinata. L'avvio di questa evoluzione culturale è stata la scoperta dei numeri reali, ossia i numeri che possono essere seguiti da una serie finita o infinita di decimali. Ma alla base di questo complesso concetto potrebbe esserci - secondo la neurobiologia del numero - proprio la struttura del nostro sistema nervoso: in grado di rappresentare quantità discrete (insiemi di oggetti che si possono contare) solo in misura imprecisa e approssimativa.
Superdotati. Oltre a un senso del numero che consente agli uomini e a molti animali di fare stime in modo approssimativo, sembra che per piccole quantità (fino a 3-4 elementi) sia all'opera un meccanismo, probabilmente basato sulla memoria e l'attenzione, che ci consente di fare calcoli esatti. Può esistere analogo meccanismo per quantità più numerose?
Il neurologo e scrittore Oliver Sacks ha raccontato il caso di due gemelli autistici che potevano calcolare a colpo d'occhio il numero di fiammiferi rovesciati da una scatola. E queste capacità eccezionali sono state riferite altre volte. Secondo l'ipotesi di alcuni autori questi individui non sarebbero capaci di contare a colpo d'occhio quantità molto numerose, ma sarebbero più bravi a usare strategie percettive per fare una stima delle quantità.
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Innaturale come lo zero. Quello che non c'è non può esser contato, si legge nella Bibbia. La notazione simbolica dello zero è stata introdotta tardi nella storia della matematica: i primi a impiegarlo come un numero alla stregua di tutti gli altri sono stati i matematici indiani tra il terzo e il sesto secolo d.C.
Anche i bambini hanno difficoltà a sviluppare il concetto di zero: forse perché, a differenza dei numeri interi che rappresentano entità concrete, lo zero ha poca utilità nella vita quotidiana. È un simbolo sofisticato che non ha corrispettivi immediati nel cervello.
Numeri in fila. Sembra che ci siano anche neuroni specifici per l'aspetto ordinale del numero. Esisterebbe una retta numerica mentale su cui ci rappresentiamo i numeri: le quantità più piccole, come diversi esperimenti dimostrano, sarebbero rappresentate a sinistra, le più grandi a destra. Questo modo di rappresentare i numeri non sarebbe determinato da fattori culturali, come il fatto che scriviamo e leggiamo da sinistra a destra, ma sarebbe innato.
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Vertici del pensiero. Come si è passati dalla matematica innata, non verbale, approssimata con il senso del numero che condividiamo con gli animali, al sistema altamente complesso della matematica formale e simbolica?
C'è chi nega che vi siano relazioni tra le due. Altri studi farebbero però pensare il contrario: chi ha un senso del numero più spiccato sembra anche più dotato in matematica a scuola. Il senso del numero costituisce il fondamento della matematica formale? È una questione ancora irrisolta, ma varie ricerche farebbero propendere per il sì.
Nella foto: una tavola sulla trigonometria dall'Enciclopedia di Diderot e D'Alembert.
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Matematica in culla. Se, come sembra, le capacità matematiche, tra cui quella di contare, identificare i numeri, e fare alcuni calcoli elementari, sono basate sul senso del numero, si potrebbe pensare di partire da questa capacità innata, facendo fare esercizio fin da piccolissimi, per sviluppare le competenze matematiche e facilitare l'apprendimento a scuola. È un filone di ricerca aperto.
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