Il gel contraccettivo maschile che blocca il passaggio degli spermatozoi dai testicoli all'uretra, rendendo impossibile il concepimento, ha effetti reversibili: con un'iniezione questa barriera meccanica si dissolve, e la quantità di cellule sessuali ritorna a livelli normali.
Tornare indietro. Una nuova ricerca conferma l'efficacia del Vasalgel, l'idrogel non ormonale che sta dando promettenti risultati nella sperimentazione animale (anche dal punto di vista della tolleranza, almeno per conigli e macachi). Lo studio pubblicato su Basic and Clinical Andrology conferma la sostanziale reversibilità, connotando così il gel come un'alternativa alla vasectomia (che invece è irreversibile).
Un'iniezione di bicarbonato di sodio nei dotti deferenti che veicolano gli spermatozoi dissolve la struttura del gel polimerico, liberando i canali ostruiti dalla barriera formata dal farmaco.
Confronto. Il test è stato condotto su 7 conigli precedentemente trattati con il gel, a 14 mesi dall'applicazione. Il numero e la motilità degli spermatozoi sono risultati da subito vicini ai livelli pre-contraccezione. La progressione delle cellule sessuali (cioè la loro capacità di muoversi in modo rapido e lineare) era invece più bassa rispetto ai valori iniziali, forse anche a causa di residui di gel (eliminabili con lo stesso metodo), ma è migliorata sensibilmente nei sei mesi successivi.
I risultati rappresentano un ulteriore sviluppo della sperimentazione in vista di futuri test sull'uomo.
Mollica di pane per gli Egizi. Una delle prime testimonianze di “anticoncezionale” si trova nel papiro egizio di Ebers, un compendio di pratiche mediche risalente al 1550 avanti Cristo. Gli Egizi raccomandavano un tampone fatto di mollica di pane mischiata con acacia, miele e datteri. Forse c’era un elemento di verità in questa invenzione: l’acido lattico prodotto dalla fermentazione dell’acacia potrebbe avere avuto una modesta azione spermicida, certo non la capacità di evitare le gravidanze per due o tre anni, come suggerisce la fonte. In altre testimonianze egizie o indiane si trovano ricette a base di escrementi di coccodrillo e di elefante.
Il primo preservativo. Già gli antichi Egizi creavano una sorta di preservativo utilizzando intestino di animale (del tipo di quello rappresentato nella foto), ma lo utilizzavano soprattutto per prevenire le malattie veneree. Si dice che la parola “condom” abbia avuto origine da un certo dottor Condom (o Conton) che l’avrebbe inventato nel Seicento per il re Carlo II d’Inghilterra. Ma anche gli abitanti della cittadina francese di Condom si attribuiscono la paternità del nome: le macellerie della città avrebbero fornito le budella di agnello necessarie per confezionare le versioni rétro del profilattico. Il primo in gomma (dopo l’invenzione della gomma vulcanizzata) fu prodotto nel 1855, utilizzato su vasta scala dai soldati tedeschi durante la prima guerra mondiale. I primi in lattice risalgono invece al 1929.
Foto: © Wellcome Trust
Il finocchietto di una volta. Le testimonianze antiche, tra cui Teofrasto, Plinio il Vecchio, Sorano di Efeso, parlano di una pianta con una potente azione anticoncezionale, il silfio, che le donne avrebbero dovuto assumere come estratto una volta al mese. Era preziosissimo, veniva venduto a peso d’oro (come si vede nella foto, in Cirenaica era raffigurato nelle monete e pesato con molto rigore) e impiegato anche come afrodisiaco, farmaco per varie malattie e come condimento.
Oggi non sappiamo con esattezza di che pianta si trattasse, dato che lo sfruttamento l’ha fatta scomparire già nei primi secoli dopo Cristo. Probabilmente era una pianta del genere Ferula, una specie di finocchietto selvatico. In particolare potrebbe trattarsi di asafoetida che, in laboratorio, ha effettivamente dimostrato un’azione di inibizione del progesterone, indispensabile per l’annidamento dell’uovo fecondato.
Anelli e sassi. Già dall'antichità si pensava che inserire qualcosa di piccolo, per esempio sassolini, nell'utero fosse in grado di evitare le gravidanze. Pare che lo facessero, anche se potrebbe essere una leggenda, i nomadi per evitare le gravidanze delle cammelle durante l'attraversamento del deserto. Da qui l'origine dei pessari, piccoli anelli in oro, argento o alluminio sostenuti da una forcella, che venivano inseriti nel canale cervicale per evitare l'annidamento dell'ovulo. Nella foto, un pessario romano in bronzo: poteva rimanere in sede durante il rapporto che risultava però, presumibilmente, doloroso.
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Barriera meccanica. I precursori degli attuali dispositivi intra-uterini possono essere considerati i pessari, di cui abbiamo visto, poco fa, un antenato. Qui, una versione più "moderna", in oro e "a forcella", in uno dalla fine dell'Ottocento. La parte piatta di questo strumento veniva spacciata per un dispositivo contro il prolasso dell’utero ma, di fatto, aveva una funzione contraccettiva, perché impediva l'impianto dell'ovulo fecondato nelle pareti uterine.
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Lavaggi acidi. Le irrigazioni vaginali erano un’altra delle pratiche tentate per scongiurare le conseguenze indesiderate di un rapporto a rischio. Si trattava quasi sempre di soluzioni acide. Tra fine Ottocento e inizio Novecento si arrivò a utilizzare delle soluzioni contenenti sublimato di mercurio che oltre a uccidere gli spermatozoi procurava danni gravi. Vennero anche creati dispositivi come quello in foto, in teoria da utilizzare per lavande intime, ma nella pratica usati anche come rimedio contraccettivo d'emergenza.
Il boro e le pompette. Molti dei contraccettivi locali, creme e gel, contenevano boro, che ha un’azione spermicida. Il boro e i suoi composti erano usati come contraccettivi in vari rimedi della medicina popolare, a partire dalla fine dell’Ottocento. Per insufflare le polveri nel posto giusto furono creati “apparecchi per la protezione della donna”, utilizzati soprattutto in Inghilterra e Germania: erano pompette per soffiare la polvere con supposta azione spermicida nella vagina in previsione di un rapporto (che però - si sottolineava – doveva avvenire nel giro di mezz’ora, pena la perdita di efficacia).
Chimica e razzismo. Questi pessari imbevuti di spermicida venivano distribuiti a Londra intorno al 1920. Erano usati da soli o in unione ad altri contraccettivi, come il diaframma. Il termine "Prorace" che leggete sulla scatola si riferisce alle teorie eugenetiche che animavano Marie Stopes (1880-1958), la loro ideatrice, che vedeva nel controllo delle nascite un modo per limitare la diffusione degli individui poveri nella società.
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Spugne assassine. Fin dall’antichità si provava anche con le spugne, sia come mezzo meccanico per impedire la fecondazione, sia imbevute di sostanze che si pensava potessero avere efficacia contro gli spermatozoi, spesso acqua e aceto. A inizio Novecento erano molto usate. Lo scopo, al solito, era alterare l’ambiente della vagina per creare condizioni sfavorevoli alla sopravvivenza degli spermatozoi.
Foto: © Wellcome Trust
E infine, la spirale. Sulla scorta del successo dei pessari, a inizio '900 si iniziò a sperimentare con altri materiali, e infine trionfò la plastica. Nel 1960, si scoprì che una piccola quantità di rame “disattivava” gli spermatozoi: è così che si è arrivati al design della moderna spirale, col filo di rame intrecciato (nella foto).
Foto: © Timothy Hogan/Corbis
Il limone di Casanova. Casanova suggeriva l’uso di mezzo limone svuotato come rimedio contro le gravidanze. In parte si fidava forse dell’acidità dell’agrume, in parte della protezione meccanica. Di fatto, il rimedio di Casanova era un antenato del moderno diaframma, inventato verso la fine dell’Ottocento. Da questo dettaglio è più chiara la posizione e l'uso del mezzo limone. Nell'illustrazione tratta dal libro di Auguste Leroux Memoires de Casanova, una "gara di seni" con Casanova come giudice.
Foto: © Mondadori Portfolio
Morbido cappuccio. La gomma moderna, inventata nel 1838, venne presto impiegata per realizzare il diaframma, usato con alterni successi sia da epoche ben più antiche. Fu un ginecologo tedesco, Wilhelm P. J. Mensinga, a descrivere per primo l'uso di un contraccettivo meccanico di gomma nel 1880. Una alternativa al diaframma che ebbe per decenni maggiore successo in Europa fu il cappuccio cervicale (in foto), una coppetta più piccola, sagomata e a forma di campana, capace di aderire come una ventosa all'ingresso della cervice uterina.
Foto: © Science Museum, London/ Creative Commons via Wellcome Images
Calendario e astinenza. Kyusaku Ogino (1882-1975) in Giappone e Hermann Knaus (1892-1970) in Austria cercarono entrambi nello stesso periodo ma in modo indipendente di capire quali fossero i giorni fertili nel ciclo femminile e presentarono le loro scoperte verso la fine degli anni Venti. Basandosi su un’osservazione statistica del ciclo di fertilità della donna, stabilirono che l’ovulazione precede la mestruazione di 12-16 giorni, e che questo periodo è costante. In seguito Ogino sconfessò l’utilizzo di questi calcoli come metodo contraccettivo perché privi di sufficienti garanzie di affidabilità.
Il controllo delle nascite. A rendere popolare il termine “controllo delle nascite” fu Margaret Sanger, nella foto, un’attivista americana nata nel 1879. Affrontò diversi procedimenti giudiziari a causa della sua battaglia per legalizzare i metodi contraccettivi negli Stati Uniti. La storia della pillola iniziò con un suo intervento. Nel 1951, a un party a New York, Sanger chiese a Gregory Pincus, un’autorità mondiale nel campo degli studi sulla riproduzione: quanto costerebbe sviluppare il contraccettivo perfetto? Pincus rispose 125mila dollari. In realtà furono due milioni di dollari, finanziati con la fortuna di Kathrine McCormick, amica di Sanger, biologa, attivista per i diritti delle donne e ricca ereditiera.
Foto: © Underwood & Underwood/Library of Congress
La pillola. Negli anni Cinquanta, nei laboratori della Sintex a Città del Messico, il chimico Carl Djerassi (scomparso il 30 gennaio 2015) mette a punto una forma di progesterone sintetico, l’ormone che fin dagli anni Venti è noto per svolgere un’azione contraccettiva perché inibisce l’ovulazione durante la gravidanza. È qui che entra in gioco Gregory Pincus, già al lavoro per sviluppare la pillola. Con un campione del progesterone sintetico fornito da Djerassi inizia i test sugli animali e sulle donne. È subito evidente che funziona e, nel 1960, la pillola viene approvata negli Stati Uniti come anticoncezionale; nel 1961 sbarca in Europa e nel 1965 in Italia.
Foto: © Wellcome Trust
Il chip del futuro. Il futuro sarà in una pillola “digitale”? Ricercatori del MIT hanno sviluppato una pillola impiantabile sottopelle: un microchip che rilascia quotidianamente piccole dose dell’ormone levonorgestrel. L’ormone verrebbe rilasciato grazie alla piccola corrente elettrica generata da una batteria. Si parla di una durata di 16 anni, ma può anche essere disattivata con un “telecomando”. Se gli studi clinici in programma funzioneranno, potrebbe arrivare sul mercato nel 2018.
Foto: © Microchips
I primi in Egitto. Nell'antico Egitto per proteggersi da scottature, sabbia, morsi di insetti gli uomini sotto la gonna indossavano una specie di sacchetto per il pene, tenuto da una striscia di stoffa. Tra gli uomini di rango, però, era diffuso un preservativo per il glande, una piccola guaina che copriva solo la punta del pene, ricavata dagli intestini degli animali. Secondo Aine Collier, autrice del libro Storia del preservativo, quest'ultimo era indossato solo quando si faceva sesso.
I preservativi della vittoria. I Greci si accontentavano della membrana dell’intestino degli animali o le vesciche dei pesci; i Romani ne possedevano di vari tipi, tutti molto scomodi. Un tipo in particolare si diceva tenesse alla larga figli e spiriti maligni con i suoi poteri magici: gli amanti dovevano intrecciarlo a mano usando un pugno di peli della criniera di una mula.
Più inquietante era il “preservativo della vittoria” che i legionari fabbricavano con la pelle o i muscoli, tirati e ammorbiditi nell’olio, dei nemici caduti in battaglia. Serviva a evitare l’“eruzione del Vesuvio”, come definivano tutte le malattie che colpivano i genitali.
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Di carta in oriente. Nell’antico Oriente i Cinesi usarono fogli di carta oleata, mentre i Giapponesi non andavano per il sottile e sceglievano cilindri di cuoio o scaglie di tartaruga.
Alti e bassi. Il preservativo e i suoi antenati nella storia hanno goduto di alterne fortune: nel Medioevo, per esempio, fu bandito.
Tornò in auge nel '500 per arginare le epidemie di sifilide, una malattia che dobbiamo a Cristoforo Colombo e ai Conquistadores che la importarono dal Nuovo Mondo.
All’epoca della comparsa della sifilide, ogni popolo, alla ricerca di un capro espiatorio, accusò del contagio i propri nemici. Così gli italiani battezzarono il morbo“mal francese”, i francesi “male napoleta- no” (o italiano), i portoghesi “morbo castigliano”, i giapponesi “morbo portoghese”, gli olandesi “vaiolo ispanico”, i polacchi “mal dei tedeschi”, i russi “mal dei polacchi”,
i persiani “morbo dei turchi”, gli africani“mal spagnolo”, i turchi “mal dei cristiani”.
MAde in Italy. È l'italiano Gabriele Falloppio (1523-1562), noto per aver scoperto le tube dell’apparato genitale femminile, a introdurre per primo in medicina il il moderno preservativo come argine alle malattie veneree: «ogni volta che un uomo ha un rapporto sessuale - scrive in un suo libro - dovrebbe utilizzare un piccolo panno di lino avvolto al glande, e trarre in avanti il prepuzio sul glande [...] Ho provato l’esperimento su mille e cento uomini, e chiamo Dio immortale a testimoniare che nessuno di loro è stato infettato».
Nel dipinto Falloppio spiega una delle sue scoperte anatomiche al cardinale duca di Ferrara.
Da dove arriva in nome condom? L'origine del nome inglese dei preservativi, Condom, è tra le più incerte della storia. Gli inglesi affermano che lo abbia inventato nel XVII secolo un loro connazionale, il dottor Condum (nella foto), medico personale del re Carlo II d’Inghilterra: gliel’aveva chiesto il sovrano, preoccupato della salute dell’esercito e probabilmente anche della propria, visto il numero delle sue amanti.
I francesi ritengono invece che deriva dai macellai della città francese di Condom che li realizzavano con intestini d’agnello.
Alcuni storici fanno risalire l’etimologia incerta di condom al latino medioevale condus, cioè “colui che allontana” o “ricettacolo”, significato che si accorderebbe con la sua funzione.
E Nomignoli. In Italia settentrionale è comune definire i condom “goldoni”. Il nome deriverebbe da Franco Goldoni, fondatore della Hatù, nota casa di produzione; oppure dal fatto che i soldati americani arrivati in Italia durante la Seconda guerra mondiale usavano preservativi con la scritta Gold One.
Il termine "guanto", invece, deriverebbe dall'utilizzo e dai produttori (vedi foto seguente).
I preservativi veneti. Nel Settecento il moralismo non aveva presa e i libertini come Giacomo Casanova (qui mentre gonfia un preservativo in una incisione dell'Ottocento) ne fecero ampio uso. Casanova prima lo snobbò dichiarando di non volersi vestire "con una pelle di morto per dimostrare di essere vivo”. Poi cambiò idea, riconoscente a quel piccolo sacchetto di pelle sottile e trasparente, lungo 8 centimetri e chiuso all’estremità da un nastrino colorato, “che funziona da prevenzione e che libera il gentil sesso da ogni ansia”. Il “sacchetto di pelle veneziana” era tra i migliori preservativi sul mercato. Al tempo erano prodotti dai fabbricanti di guanti, sia in Italia sia altrove: pare che John Shakespeare, padre del più famoso William, producesse i migliori di Stratford (Inghilterra).
Tante materie. Per lungo tempo i preservativi sono stati realizzati con budella di animali messe a bagno in acqua per ore e poi a macerare in una soluzione alcalina: il processo durava uno o due giorni. I preservativi con le interiora di agnello si producono ancora oggi, seppure in modo diverso, ma non sono molto usati. Col tempo gli sono stati preferiti quelli in gomma (a partire dal 1844, l’inventore statunitense Charles Goodyear – quello degli pneumatici – realizzò i primi rubbers) lattice (a partire dagli anni '20), in poliuretano (anallergici) e in poliisoprene, un nuovo materiale che si adatta alla pelle.
Nella foto preservativi in una fabbrica Usa degli Anni ’50 gonfiati per testarne la resistenza.
Seconda mano. Fino al XIX secolo i preservativi venivano anche fatti in casa con l’intestino di pecora, trattato, lavato e poi tagliato su misura. Veniva ovviamente riutilizzato.
Foto: © Wellcome Trust
A ciascuno la sua taglia, Dalla XS alla XLL Le taglie dei preservativi non si basano sulla lunghezza del pene, ma sulla circonferenza. Sono XS (70 - 90 mm), S (90 - 105 mm), M (105 - 120 mm), L (120 - 135 mm), XL (135 - 150 mm) e XXL (150 - 170 mm). Quale utilizzare? Il consiglio è quello di provarne diversi (non in negozio, come fossero jeans) per capire quale veste meglio: il preservativo perfetto non si deve sfilare e non dev'essere troppo stretto.
L'uso perfetto. Secondo il sito Go ask Alice, che fornisce informazioni agli studenti della Columbia University, esistono due tipi di usi del preservativo. L'uso tipico e l'uso perfetto. Nel corso di un anno di utilizzo tipico del condom, tra 10 e 15 donne sessualmente attive su 100 resteranno incinte. Nel corso di un anno di uso perfetto del condom il numero scende a 2-3 su 100. Le stesse percentuali si riscontrano nella trasmissione del virus dell'HIV tra coppie eterosessuali sierodiscordanti (ossia in cui un partner è sieropositivo e l'altro sieronegativo). L'uso perfetto prevede che il condom sia conservato in luogo fresco, che sia indossato dopo essersi accertati che sia sano, non scaduto o deteriorato, e che venga srotolato con cura sul glande, senza scalfirlo con le unghie.
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No oil. I preservatavi possono avere bisogno di lubrificazione supplementare, ma non va usata alcuna sostanza oleosa (olii, vasellina, creme per le mani), in quanto l'olio potrebbe sciogliere il preservativo. Meglio piuttosto un lubrificante a base d'acqua.
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Il preservativo che cambia colore. Daanyaal Ali (14 anni), Muaz Nawaz (13) e Chirag Shah (14), studenti di Ilford, nell'Essex, hanno inventato un preservativo che cambia colore quando entra in contatto con patogeni di infezioni sessualmente trasmissibili.
Grazie all'inserimento nel condom di molecole che si attaccano a specifici batteri o virus, si ottiene un colore verde in presenza di clamidia, giallo con l'herpes, viola con il papillomavrius e blu con la sifilide.
Lo scopo è incoraggiare le persone a essere ancora più responsabili nei confronti della salute propria e dei propri partner, e di accorgersi il prima possibile dell'esistenza di un problema in modo da poter intervenire tempestivamente.
Ultrasottile. Il preservativo e a tutti gli effetti la prima forma di “tecnologia indossabile”. Ora, grazie a un finanziamento della fondazione di Bill Gates (proprio il fondatore di Microsoft), si prepara a diventare hi-tech: gli scienziati dell’Università di Wollongong in Australia ne hanno brevettato uno in “idrogel”, materiale ultraresistente che può essere ingegnerizzato per fornire la stessa sensazione tattile della pelle, col vantaggio di essere biodegradabile.
