Quale organo del corpo umano ospita la più alta gamma di proteine specifiche? No, non è il cervello, e neanche il cuore. Sono i testicoli: le ghiandole sessuali maschili producono 999 diversi tipi di proteine specializzate. È quanto emerge dal più completo inventario delle proteine umane mai compiuto finora: lo Human Protein Atlas.
Un ruolo essenziale. La combinazione di proteine presenti in una cellula decide le funzioni della cellula stessa: sono le proteine a determinare i compiti di manutenzione o riparazione di un tessuto, o i segnali chimici che una cellula invia a quelle vicine. Il DNA umano contiene istruzioni per codificarne circa 20 mila tipi diversi.
Uguali per tutti. Gli scienziati coinvolti nel progetto, che comprende 13 diversi laboratori al lavoro dal 2005, sotto la guida del Royal Institute of Technology svedese, sono finalmente riusciti a capire quali tipi di proteine funzionino nei diversi tessuti. «Sorprendentemente, quasi la metà dei 20 mila geni (per la precisione 8.847) codificano proteine che sono espresse in tutte le cellule e i tessuti del corpo umano» spiega Mathias Uhlen, a capo del progetto.
Queste proteine fanno il lavoro "sporco" necessario per il mantenimento di ogni cellula: producono energia e mantengono le cellule in vita e in comunicazione con le altre. «Ferrari e Volkswagen sembrano molto diverse, ma le componenti di base sono le stesse. Con organi e tessuti vale lo stesso» chiarisce Uhlen.
Uniche e differenziate. Ci sono poi 2355 proteine che sono codificate unicamente in specifici organi, e giocano un ruolo chiave nel determinare le differenze tra di essi. I testicoli ne producono ben 999, contro le 318 della corteccia cerebrale e le 172 del fegato. Perché tanta varietà in un organo almeno apparentemente meno complesso di altri?
Lavoro importante. Per gli scienziati, ciò avrebbe a che fare con il ruolo unico dei testicoli nella produzione di spermatozoi, che devono sopravvivere fuori dal corpo maschile con solamente la metà dei cromosomi. Oltre agli spermatozoi, i testicoli producono anche gli ormoni che determinano le caratterstiche sessuali maschili, indispensabili per favorire il processo riproduttivo. È probabile che qualcosa di analogo avvenga anche nelle cellule uovo femminili, ma queste non sono state indagate.
Target specifici. Conoscere il proteoma, ossia il corredo completo di proteine sintetizzate dal corpo umano, la loro funzione e localizzazione, renderà più facile individuare le proteine che funzionano male in determinate malattie, come l'Alzheimer, e bersagliarle con farmaci specifici.
