Mentre 14 stati americani fanno i conti con nuovi casi di un'epidemia che si credeva scomparsa, quella di morbillo, un nuovo rapporto sull'immunizzazione al morbillo in Africa mostra che il continente sta facendo passi da gigante nella lotta a questa malattia.
sorpasso. Secondo il report 2015 Africa Survey della Good Governance Africa (GGA), 16 paesi africani tra cui Tanzania, Marocco, Libia, Mauritius, Eritrea, Gambia ed Egitto avrebbero raggiunto un livello di copertura dal morbillo vicino al 100% della popolazione, contro il 91% della percentuale di vaccinati negli USA e l'84% del Canada (anch'esso alle prese con il ritorno della malattia).
copertura di gruppo. Altri stati africani come Zimbabwe, Algeria, Kenya, Botswana e Lesotho avrebbero comunque percentuali di vaccinati contro questa infezione più alte rispetto agli Stati Uniti. Affinché sia raggiunta l'"immunità di branco" (herd immunity), una copertura tale da proteggere in parte anche gli individui non vaccinati, occorre che sia vaccinato il 95% della popolazione.
Vaccinazioni: sì, grazie. Il 90% delle persone affette da morbillo negli USA sono persone non vaccinate o il cui status di vaccinazione risulta ignoto. A influire sulla decisione di non vaccinare i figli in stati benestanti e sicuri come la California e il Canada c'è la bassa percezione del rischio, unita alla convenzione, non suffragata da prove scientifiche, che i vaccini possano provocare l'autismo.
«Una terribile malattia cala dal cielo e da un giorno all'altro una persona muore. Un bambino, addirittura!», dice un personaggio di Nemesi, un romanzo di Philip Roth in cui aleggia l'ombra della poliomelite. Prima che arrivasse il vaccino la polio era una sorta di castigo di Dio. Chi aveva bambini sotto i cinque anni di età, i più esposti al contagio, viveva nella paura del contagio. Soprattutto d'estate quando caldo e umidità favorivano le epidemie. Non si sapeva come prevenirla e anche nella sua forma più devastante non faceva moltissime vittime. Ma le conseguenze erano terribili: arti paralizzati, sedia a rotelle, per alcuni il polmone d'acciaio.
Foto: © Camera Press/Contrasto
La poliomielite è una malattia provocata da un virus, il Poliovirus nella foto, che si trasmette per via respiratoria soprattutto (e per via fecale-orale). Nove volte su dieci non dà alcun sintomo; in circa il 10% dei casi provoca soltanto febbre, ma in un caso ogni 250 causa una paralisi irreversibile. Se il virus colpisce i muscoli della respirazione l’infezione può essere mortale, oppure può costringere il malato a vivere per il resto della vita in un polmone d′acciaio.
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Nell’estate 1958 scoppiò in Italia l’ultima grande epidemia di poliomielite. Secondo i dati del ministero, l’epidemia provocò 8.377 paralizzati (i casi denunciati, quelli reali sarebbero stati 10 mila).
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Nel 5-10% dei casi (da 400 a 800 persone nel caso dell’ultima epidemia italiana del 1958) la polio immobilizzava i muscoli del torace impedendo la respirazione. Per evitare che i piccoli pazienti morissero li si infilava nel polmone di acciaio. Per sempre.
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Nessuno conosce il nome del boy scout che cambiò il mondo della medicina. Neppure lui sa di aver avuto un tale impatto sulla storia. Quel che è certo è che era un portatore del Poliovirus. Un portatore sano. La maggior parte delle volte, infatti, la poliomielite somiglia a una banale influenza, col risultato di trasformare ogni persona contagiata in una fabbrica di virus. Su 100 ammalati, si calcola, soltanto uno rimane paralizzato. Nel luglio 1920 il boy scout che cambiò il mondo partecipa a un grande raduno di scout nello stato di New York (USA). Così grande da ricevere la visita di un politico famoso, Franklin Delano Roosevelt, che l’anno precedente era stato candidato alla vicepresidenza e che – proprio in quell’estate e proprio dopo quella visita – si ammala di poliomielite a 39 anni. Una volta diventato presidente degli Stati Uniti, Roosevelt dà vita alla Fondazione nazionale per la paralisi infantile che distribuisce finanziamenti ai ricercatori impegnati a trovare una cura.
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Nell’estate 1944 a Roma si contano 48 casi di polio. Tra questi c’è Luca, il figlio di 18 mesi di Anna Magnani. L’attrice è disperata e sola, perché il padre del bambino l’ha lasciata. Con la fine della guerra riesce a portare il figlio in un sanatorio in Svizzera dove, a fatica, Luca riesce a recuperare l’uso parziale delle gambe. Nella foto, Luca a 14 anni con la mamma Anna. Né allora, né oggi, nonostante la ricerca, si sono trovati farmaci efficaci per la polio. L’unica difesa è dunque il vaccino. In Italia è obbligatorio dal 1966, ma già era stato autorizzato nel 1957. Già nel 1964, a causa delle precedenti epidemie, la vaccinazione volontaria aveva preso piede ed era divenuta di massa.
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Un polmone artificiale portatile allo studio per i pazienti poliomielitici americani. All’inizio degli anni ’50 negli Stati Uniti ogni anno si contavano oltre 20 mila vittime di poliomielite. In Italia erano circa 8.000.
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Jonas Salk alle prese con il suo vaccino. Salk pensava che la strada migliore per arrivare a un vaccino efficace e sicuro fosse iniettare il virus dopo averlo ucciso con la formaldeide. I suoi esperimenti furono compiuti inizialmente sulle scimmie. Le prime cavie umane – all’inizio degli anni ’50 - furono i primi bambini che trovò a disposizione, i suoi figli.
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I test sull’uomo del vaccino di Salk furono compiuti nel 1954 con una delle sperimentazioni di massa più grandi della storia: quasi due milioni di bambini vaccinati in 44 Stati americani. Nella foto un partecipante alla sperimentazione, con una "medaglia commemorativa" insieme a una meno fortunata coetanea.
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Il 12 aprile 1955, dieci anni esatti dopo la morte del presidente Roosevelt, una delle vittime più illustri della polio, venne dato l’annuncio: il vaccino di Salk funzionava. E avrebbe debellato la poliomielite.
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Una fase della produzione del vaccino. Il 24 aprile 1955, pochi giorni dopo l’entrata in produzione del vaccino di Salk, i Cutter Laboratories della California – tra le numerose compagnie che avevano ottenuto dal Governo la licenza a produrlo – misero in commercio un lotto di vaccini contaminati da virus vivo. Migliaia di bambini furono contagiati: accanto ai casi di paralisi, si registrarono purtroppo anche alcuni decessi.
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Salk mentre vaccina una bambina.
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Albert Sabin, virologo di origine polacca, aveva messo a punto un vaccino con virus vivo attenuato: efficace, non aveva bisogno di dosi di richiamo come il Salk e si poteva prendere per bocca assieme a uno zuccherino anziché tramite un’iniezione.
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Dopo il successo del vaccino anti poliomielite, Salk si appassionò a una nuova impresa, diversa, ma altrettanto ambiziosa: fondare un istituto scientifico d’eccellenza, dove medici e biologi potessero collaborare per ridisegnare il futuro dell’umanità. Il sogno prese forma nel 1963, quando a La Jolla, in California, furono ultimati i lavori di costruzione del Salk Institute for Biological Studies, ancora oggi esistente, e dove hanno lavorato e lavorano tra i migliori scienziati del mondo. Nella foto, Salk nel 1995, pochi mesi prima della morte a 81 anni.
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Il 5 maggio 2014 l’OMS ha dichiarato la Polio “emergenza di salute pubblica internazionale”. A preoccupare gli esperti è il fatto che nei primi mesi del 2014, periodo in cui di solito la trasmissione è bassa, tre Paesi, Pakistan, Camerun e Siria, tutti con conflitti in corso, hanno esportato dei casi. In più, nel 2013, i casi in Africa e Asia sono aumentati del 86%. Le probabilità che la malattia arrivi anche da noi via mare è elevata. Nella foto, nell’ospedale di Adis Abeba (Etiopia) una bambina riceve il vaccino di Sabin, più facile da somministrare ed efficace, ma anche leggermente più pericoloso.
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Il pericolo che si corre sempre con i vaccini, quando sono efficaci, è che nessuno si ricorda quanto fossero terribili le malattie che prevengono. E così tanti sono demotivati a vaccinarsi. Nei Paesi in via di sviluppo si usa quello per bocca di Sabin che protegge di più. ma è più rischioso: in 1 caso su 750mila vaccinazioni provoca la paralisi. Il soggetto immunizzato non può infettarsi né trasmettere il virus quindi protegge anche chi non è vaccinato. In Europa, invece, si usa il vaccino di Salk, che non ha effetti collaterali, ma ha un difetto: chi lo riceve può infettarsi e, pur non ammalandosi, trasmettere il Poliovirus ad altri. Ed è per questo che è importante che tutti si vaccinino. |
Foto: © Contrasto
drastico calo. Nel 2000, l'OMS riferiva che il 60% delle 777 mila morti mondiali di morbillo avveniva nell'Africa subsahariana. Il miglioramento delle comunicazioni, la mobilità sociale, campagne di prevenzione e di educazione hanno fatto abbassare la mortalità per morbillo del 91% entro il 2007. Una dimostrazione del successo delle campagne di vaccinazione nella prevenzione dalle malattie infettive.
Nonostante i progressi, complici i fragili sistemi sanitari di molte nazioni africane (come abbiamo visto durante l'epidemia di Ebola) le morti per morbillo in Africa rimangono oggi 400 al giorno.
Scolpiti nel vetro anche i virus più letali o quelli che temiamo di più, come quello dell'influenza AH1N1, nella foto, non fanno più paura. Anzi, nella loro fragilità, hanno un che di elegante.
L'artista inglese Luke Jerram ha creato ed esposto a Londra 22 virus e un batterio: un'opera molto complessa e originale. Dalla SARS all’HIV passando per l’H1N1, Jerram ha preso come modello le immagini ingrandite al microscopio. Poi le ha riprodotte. Il risultato è sorprendete: le forme perfette e la trasparenza conferita dal vetro fanno sembrare questi pericolossimi virus dei moderni capolavori d’arte. La celebre galleria londinese Wellcome Collection già se li è accaparrati.
In questa fotogallery vi presentiamo le opere più interessanti e i loro segreti, tecnici e scientifici.
Foto: © Luke Jerram/Wellcome Trust
Il primo virus ricreato da Jerram risale al 2003. È questa replica perfetta dell'Hiv.
Nella sua opera, l'artista si è avvalso della consulenza di Andrew Davidson, un virologo dell'Università di Bristol. Analizzando differenti fotografie al microscopio, modelli e diagrammi, Davidson e Jerram hanno creato sculture che hanno valore anche dal punto di vista scientifico. Virus e batteri, infatti, sono trasparenti: "naturalmente" non sono colorati. Colori e sfumature vendono aggiunte a foto e illustrazioni per favorire la compressione o migliorare l'aspetto.
Foto: © Luke Jerram/Wellcome Trust
Ha terrorizzato il mondo per anni. Ma in realtà non si è mai trasformato in un virus pericoloso per l'uomo. Stiamo parlando dell'influenza aviaria, riprodotta in quest'opera.
E molto probabile che qualcuno, soffiando sul fuoco della paura, abbia indotto la comunità scientifica e sanitaria internazionale a sopravvalutare il problema.
Foto: © Luke Jerram/Wellcome Trust
Per avere maggiori informazioni su come si trasformano i virus dell'influenza, clicca qui.
Tutte le risposte alle domande sull'influenza cosiddetta suina.
Il virus del vaiolo (sinistra) in compagnia di influenza e Hiv.
Durante tutto il '900 il vaiolo ha ucciso da 300 a 500 milioni di persone, prima di essere completamente eradicato negli anni '70 grazie a un programma di vacinazione globale. Oggi rimangono in vita soltanto due esemplari del virus, conservati in due laboratori di massima sicurezza in Russia e Usa.
Foto: © Luke Jerram/Wellcome Trust
Un particolare del virus dell'influenza AN1H1.
Sebbene il processo di replicazione dei virus sia apparentemente facile, alcuni si devono impegnare di più. Il virus dengue, per esempio, responsabile dell'omonima febbre, non riesce a utilizzare il materiale genetico delle cellule che lo ospitano al primo colpo. E' stato calcolato che riesce, in media, una volta ogni 4000 tentativi.
In confronto i mastri vetrai che collaborano con Jarram hanno vita facile. In questo video, ecco come vengono creati i virus fatti ad arte.
Foto: © Luke Jerram/Wellcome Trust
L'escherichia coli è l'unico batterio costruito da Jerram.
Foto: © Luke Jerram/Wellcome Trust
Luke Jerram, presentando le sue opere, ha spiegato che gli scienziati non sono stati in grado di rispondere ad alcune delle sue domande. Per esempio come il filamento del Rna si dipana esattamente all'interno della cuspide di un virus, come si vede bene in questa replica del virus della SARS.
Foto: © Luke Jerram/Wellcome Trust
