Il tema della plastica che mangiamo nostro malgrado e senza saperlo è sempre più sotto i riflettori: uno studio della University of Victoria (Canada), pubblicato su Environmental Science & Technology, stima che ogni essere umano ingerisca da 39.000 a 52.000 particelle di plastica (microplastiche) l’anno, e anche il doppio se si prende in considerazione l’inalazione.
Nel cibo e nell'acqua. I ricercatori canadesi hanno preso in esame 26 studi focalizzati sulla misurazione dei livelli di microplastiche in cibi e bevande, nell'acqua in bottiglia e nell'aria delle città.
Hanno poi analizzato - utilizzando oltre 400 parametri - la quantità di piccoli frammenti di plastica presenti in pesci, molluschi, zuccheri e sali, alcool e acqua, ossia quegli alimenti che costituiscono il 15% dell'apporto calorico nella dieta degli americani. Hanno infine messo in relazione i dati ottenuti con la quantità di cibo ingerita, calcolata in base al sesso e all’età degli individui e, in conclusione, hanno stimato la percentuale di particelle di plastica presenti. Un altro dato rilevante riportato nella ricerca è legato al consumo d’acqua: coloro che hanno bevuto solo acqua in bottiglia hanno ingerito qualcosa come 90.000 microparticelle di plastica all'anno, contro le 4.000 di chi ha bevuto solo acqua di rubinetto.
Conosciamo bene quali conseguenze abbiano plastiche e microplastiche in mare e nell'ambiente, perché troviamo i corpi degli animali che se ne nutrono scambiandole per cibo, ma l'obiettivo di questo studio (e dei molti altri condotti in questo periodo) non era quello di indagare le conseguenze sulla salute umana delle plastiche ingerite e inalate, ma di sollevare l'attenzione su questo serio problema: è poi compito della politica allocare risorse a nuove e più complesse ricerche.
Un accendino, un pettinino di plastica, qualche tappo di bottiglia. Potrebbe essere il collage di un artista della spazzatura: per saperne di più andate alla fotografia successiva.
Foto: © Chris Jordan/US Fish And Wildlife Service
È ciò che normalmente si trova nello stomaco di un giovane albatros delle Hawaii. A Midaway Island, un atollo dell'arcipelago delle Hawaii, vive una colonia di albatros che ogni anno dà alla luce 500.000 pulcini. Di questi, 200.000 muoiono a causa dell'ingestione di plastica con cui i genitori li nutrono perché la scambiano per cibo. In totale, più di 1 milione di uccelli marini e 100 mila mammiferi marini muoiono, ogni anno, a causa dell'ingestione di plastica o intrappolati nei rifiuti.
Foto: © Chris Jordan/US Fish And Wildlife Service
I grandi agglomerati di rifiuti che si accumulano in punti particolari di mari e oceani si chiamano garbage patch. Le plastiche, in particolare, fluttuano anche per molti anni, aggregandosi e disgregandosi sotto la spinta di correnti e venti: possono fermarsi poco sotto la superficie, disporsi in base alla loro densità lungo un'intera colonna d'acqua sino al fondale, formare vere e proprie isole.
Nel 1996 l'oceanografo Charles Moore ha scoperto quello che, a oggi, è considerato il garbage patch per antonomasia: il Great Pacific Garbage Patch (vedi il multimedia L'Isola di plastica). Oltre a questo, ci sono altre quattro grandi masse di rifiuti galleggianti in corrispondenza di altrettante zone di convergenza di venti e correnti: una seconda nell'oceano Pacifico, due nell'Atlantico e una nell'Indiano.
Foto: © Presse foto Trapholt
Il concetto di isole di plastica è stato introdotto per la prima volta nel 1988, in un documento della National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA). Il primo avvistamento ufficiale è avvenuto nel 1996, ma il Great Pacific Garbage Patch (l'isola di plastica del Pacifico settentrionale) ha iniziato a formarsi intorno agli anni Cinquanta, con l'ingresso della plastica nella vita quotidiana.
Foto: © Pulpolux, Flickr
L'espressione lacrime di sirena (mermaids tears) è un modo poetico usato per indicare i detriti che hanno raggiunto dimensioni inferiori a 5 millimetri a seguito della fotodegradazione delle materie plastiche. Questi frammenti, scambiati per plancton, vengono ingeriti ed entrano nella catena trofica, sino ad arrivare all'uomo.
Foto: © gentlemanrook, Flickr
Delle migliaia di tonnellate di plastica che arrivano ogni giorno fino al mare, l'80% è costituito da polietilene ad alta e bassa densità e da polipropilene: buste in plastica, bicchieri, bottiglie e involucri vari.
Solo il 20% dei rifiuti viene gettato direttamente in acqua. La maggior parte di ciò che si trova nei mari e negli oceani arriva invece dalla terraferma, trasportato da venti e piogge. Numerosi campionamenti effettuati in varie parti del pianeta suggeriscono che nei mari di tutto il mondo galleggino tra le 7.000 e le 35.000 tonnellate di plastica.
Foto: © Star-Advertiser
Il 99% della plastica che finisce in mare è apparentemente... sparito! I ricercatori hanno infatti verificato, nei campionamenti, la mancanza di frammenti con dimensioni comprese fra 0,5 e 5 millimetri: sono le dimensioni di ciò di cui si nutrono i pesci mesopelagici, come tonni, merluzzi e sgombri. La spiegazione più accreditata è che siano stati ingeriti dai pesci e siano così entrati nella catena trofica (alimentare).
Foto: © Algalita Marine Research and Education
Gli scienziati hanno calcolato che, fino ai 30 metri di profondità, per ogni particella di plancton ce ne sono 6 di plastica. Poiché il plancton è alla base della catena alimentare, gli scienziati denunciano che attualmente la maggior parte dei pesci ingerisce più plastica che nutrimento.
Foto: © Christian Sardet
L'impatto economico dell'inquinamento del mare si attesta intorno ai 3 miliardi di dollari americani l'anno per la sola pulizia delle spiagge, senza contare le perdite derivanti dal mancato turismo e i danni associati all'industria ittica. Nel 2014, lo United Nations Environmental Programme ha stimato, a livello globale, circa 13 miliardi di dollari l'anno per danni all'ambiente.
Foto: © Debora Serra
Secondo i dati di Goletta Verde di Legambiente, che ogni anno monitora lo stato di salute dei mari italiani, al largo delle nostre coste si trova un rifiuto plastico ogni 10 minuti. Il mare più inquinato è l'Adriatico, con 27 rifiuti per kmq, seguito dal Tirreno con 26 rifiuti per kmq e dallo Ionio, con 7 rifiuti ogni kmq. Vedi anche: Mare Mostrum, il Mediterraneo di plastica.
Foto: © Legambiente
Nella sede Onu di New York è in corso l'esposizione Garbage Patch State, ideata dall'italiana Maria Cristina Finucci. L'opera ricorda e denuncia l'esistenza di una nazione costruita negli ultimi 60 anni con oggetti appartenuti a ognuno di noi. Lo Stato Federale del Garbage Patch, è stato formalmente fondato l'11 aprile 2013 presso la sede Unesco di Parigi ed è la seconda nazione per estensione al mondo, dopo la Russia.
Per saperne di più sull'inquinamento dei mari con la plastica
Foto: © Maria Cristina Finucci
