Salute

L’enigma dei numeri sull’autismo

È in corso o no un’epidemia? Uno studio inglese non trova conferma all’impennata del numero dei casi registrata in America.

In Gran Bretagna, il numero dei casi di autismo è rimasto stabile nel corso degli ultimi anni. Così riportata, l’affermazione ha tutta l’apparenza di una non notizia. In fin dei conti, che cosa hanno a che fare i dati sull’autismo oltremanica con quello che davvero interessa su un disturbo ancora misterioso, spesso al centro delle cronache per le controversie sulle sue cause e le possibili terapie?
In realtà, lo studio pubblicato sul British Medical Journal aggiunge un tassello importante al puzzle. Una delle questioni da sciogliere quando si parla di autismo, e uno dei motivi di discussione tra gli esperti, è se sia davvero in corso un aumento vertiginoso dei casi in tutti o quasi i paesi del mondo, una vera e propria epidemia, e se sì a che cosa possa essere dovuta.

Un aumento non spiegato
Negli anni che vanno dal 1990 al 2000, alcune analisi epidemiologiche hanno evidenziato un’impennata dei casi di autismo in molti paesi, in particolare una crescita imponente, di cinque volte, sia negli Stati Uniti sia in Inghilterra. Sono stati tirati in ballo diversi fattori per spiegare almeno in parte questo aumento, per esempio il fatto che sia cresciuta la consapevolezza del disturbo, che se ne parli di più, sia tra i medici sia nella popolazione, e che quindi più bambini abbiano ricevuto una diagnosi. O che siano entrati nella pratica medica criteri diagnostici che, classificando forme anche lievi di autismo, hanno fatto aumentare il numero complessivo dei casi. Anche tenendo conto di tutti questi fattori, però, almeno la metà dei casi rimane inspiegabile.

L’anno scorso, dati pubblicati dai Centers for Disease Control and Prevention americani, hanno riportato una crescita di quasi l’80 per cento negli Stati Uniti negli anni tra il 2004 e il 2008, facendo schizzare il dato sulla prevalenza (la percentuale di individui affetti) del disturbo nei bambini di 8 anni a uno su 88 (o, in altre parole, a 11 su mille). Proprio in risposta a questo numero che ha fatto scalpore, è stato intrapreso in Inghilterra lo studio appena pubblicato, basato su un registro che contiene i dati medici registrati dai medici di medicina generale su oltre tre milioni di pazienti. Nel periodo studiato, i ricercatori non hanno trovato alcun aumento dei casi, rimasti fermi a circa 4 su mille.

Paese che vai, diagnosi che trovi
Come si spiega questo dato, e il fatto che sia così diverso da quello degli Stati Uniti? Gli autori dello studio sono molto prudenti. Si limitano a osservare che «la larga differenza tra i due paesi è molto simile alla differenze nelle percentuali sui bambini diagnosticati e trattati per disturbo da iperattività». Come a dire che, forse, le differenze culturali e la tendenza innegabile negli Stati Uniti a medicalizzare certi tratti della personalità dei bambini, giocano un ruolo.
Non è ancora detta la parola fine: l’idea dell’epidemia di autismo si è però molto indebolita. «Quello che si può dire è che, negli ultimi anni, i dati raccolti non sostengono questa ipotesi per spiegare l’aumento di prevalenza osservato. Questo studio, come altri recenti, fa considerare con prudenza i dati pubblicati non solo dai CDC ma anche in altre aree geografiche come il Sud Est asiatico. e anche affievolita e questo studio contribuisce a suscitare altri dubbi sui dati americani, verso cui c’era già stata notevole perplessità» osserva Aldina Venerasi e Flavia Chiarotti, ricercatrici all’Istituto superiore di sanità. I pochi dati disponibili per l’Italia, provenienti da due sistemi di rilevazione, uno in Piemonte e l’altro in Emilia Romagna, parlano di una prevalenza di circa 4 casi su mille bambini, simile a quella dell’Inghilterra.
Dove sta la verità? «L’unico modo per fare davvero una sorveglianza affidabile dei casi è predisporre database che raccolgano le segnalazioni dei casi da diverse fonti, inclusa la medicina generale, come è stato fatto in Inghilterra».

19 ottobre 2013 Chiara Palmerini
Ora in Edicola
Scopri il mondo Focus. Ogni mese in edicola potrai scegliere la rivista che più di appassiona. Focus il magazine di divulgazione scientifica più letto in Italia, Focus Storia per conoscere la storia in modo nuovo ed avvincente e Focus Domande & Risposte per chi ama l'intrattenimento curioso e intelligente.

Nel nuovo numero di Focus Storia, in occasione delle elezioni presidenziali americane, esploriamo l'affascinante e complesso mondo della politica statunitense. Ci poniamo domande sul sistema elettorale, le sue radici storiche e i paradossi che lo caratterizzano, come la possibilità che un candidato vinca con meno voti popolari. L’articolo "Dentro il sistema" fa luce su questi meccanismi, mentre "Scenario complesso" racconta una delle tornate elettorali più particolari di 200 anni fa.

In "Risultati controversi" analizziamo le elezioni più contestate della storia americana, e con "Tattiche e strategie elettorali" esploriamo come le campagne presidenziali si sono evolute con l'arrivo di nuove tecnologie, dall’epoca della radio a quella dell’intelligenza artificiale.

Concludiamo con una visita virtuale alla Casa Bianca, simbolo della presidenza americana, e l’articolo "Presidenti nei guai", che svela i problemi legali in cui sono incappati alcuni dei leader più noti degli Stati Uniti.

ABBONATI A 29,90€

In questo numero di Focus ci immergiamo in un affascinante mix di scienza, tecnologia e curiosità, esplorando innovazioni che plasmeranno il nostro futuro.

Il dossier sulle neurotecnologie è il cuore di questa edizione, con articoli che affrontano la possibilità di controllare dispositivi elettronici con la mente in "L’alba del cervello cibernetico", le nuove opportunità economiche in "Neurobusiness", e le implicazioni etiche in "I diritti del nostro cervello".

Tra gli altri temi, troviamo una nuova generazione di protesi intelligenti sempre più sofisticate, e celebriamo i 50 anni dal famoso messaggio di Arecibo con "Pronto alieni?". Inoltre, scopriamo l’impatto della noia sul comportamento umano in "Se non ci fosse la noia" e il fenomeno globale dei manga in "Mangamania".

 

ABBONATI A 31,90€
Follow us