L'interruttore cellulare che permette agli spermatozoi di aumentare la loro motilità e raggiungere la cellula uovo è stato scoperto da un gruppo di ricercatori statunitensi. Lo studio, finanziato dagli Istituti Nazionali di Sanità americani e pubblicato su Science, potrebbe servire a mettere a punto nuovi metodi contraccettivi, ma anche a trattare i casi di infertilità legati alla salute delle cellule sessuali maschili.
Rush finale. Le limitate capacità di movimento dei flagelli - le "code" - degli spermatozoi non sono sufficienti, da sole, a condurli verso l'ovulo. Affinché raggiungano la meta una volta entrati nel tratto riproduttivo femminile, occorre siano attivati dal progesterone, un ormone rilasciato dalla cellula uovo stessa che dà lo sprint decisivo ai gameti maschili.
target mirato. Per agire correttamente - rivela lo studio - il progesterone deve legarsi alla proteina ABHD2, che si trova sulla membrana cellulare esterna degli spermatozoi. Quando questa è stata disattivata in laboratorio, le cellule sessuali maschili non hanno risposto allo "slancio" dato dal progesterone.
Applicazioni. Lo sviluppo di molecole in grado di bloccare la ABHD2 potrebbe fornire una nuova classe di contraccettivi che impediscano agli spermatozoi di raggiungere l'ovulo. Al contrario, strategie per potenziare o bypassare questa proteina potrebbero contrastare alcune cause di infertilità maschile.
Fabbrica importante. Sono la fabbrica degli spermatozoi e del testosterone, il più importante ormone maschile responsabile del mantenimento dei caratteri sessuali secondari (fa crescere peli e barba, potenzia la forza muscolare, rende la voce profonda e fa emergere il pomo d'adamo, influenza il comportamento aggressivo e la libido). I testicoli hanno forma ovoidale e sono contenuti in un sacchetto, lo scroto. Durante la vita fetale si formano nell’addome e scendono solo negli ultimi mesi di gravidanza. In alcuni neonati, però, uno o entrambi i testicoli non sono al loro posto. In circa metà dei casi scenderanno spontaneamente nel primo anno di vita. Altrimenti bisogna intervenire chirurgicamente.
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È fatto a spicchi, come un mandarino. L’interno di un testicolo è come un
agrume, a spicchi (lobuli): ognuno
contiene 1-3 tubuli seminiferi nei quali si formano gli spermatozoi.
Ma quanti? La quantità di spermatozoi che un individuo produce varia invece con l’età e la situazione. Analizzando lo sperma dei maschi di 15 coppie stabili si è scoperto che l’emissione è in media di 3 milioni di spermatozoi per ml al giorno, ma con grandi differenze da coppia a coppia. Se l’uomo passa poco tempo con la compagna, eiacula 6 milioni di spermatozoi per ml; se ne passa tanto, 1 milione.
Perché i calci nei testicoli fanno così male? Un calcio"nelle parti basse" fa così male perché i testicoli sono ricchissimi di terminazioni nervose, che per di più non sono protette da uno spesso strato di derma, come accade invece, per esempio, alla punta delle dita. La densità delle terminazioni nervose nelle due aree è simile, ma battere le punta delle dita su un tavolo non fa altrettanto male.
L'uomo con tre palle. Si chiamava Bartolomeo Colleoni, era un temutissimo condottiero bergamasco del 15° secolo. E tre testicoli sono rappresentati nel suo stemma gentilizio, mentre Coglia, coglia (cioè “coglioni, coglioni”) era il suo grido di battaglia. Ciste o testicolo? C'è chi ipotizza che il terzo testicolo fosse in realtà una cisti perineale, detto anche testicolo accessorio o terzo testicolo, dovuto alle lunghe cavalcate. Oggi queste cisti sono, seppur raramente, osservate in ciclisti che percorrono in sella lunghe distanze. I ripetuti microtraumi contro il sellino del perineo (l’area tra ano e genitali) fa morire le cellule, che vengono inglobate dal tessuto connettivo fino a formare una finta cisti, simile a un terzo testicolo.
Più grandi sono, più piccolo è il cervello (almeno nei pipistrelli). Il testicolo umano è lungo circa 4-5 cm e ha uno spessore di 2-2,5 cm. Ma nel regno animale la dimensione del testicolo varia da specie a specie: dallo 0,02% allo 0,75 della massa corporea.
Perché queste differenze? Pare che la dimensione dei testicoli sia correlata alla fedeltà delle femmine della specie. Analizzando i testicoli di 334 specie di pipistrelli si è scoperto che i testicoli sono più grandi se le femmine sono più promiscue. A testicoli più grandi corrisponde anche meno cervello.
Per converso nelle specie in cui le femmine sono monogame, i pipistrelli hanno più cervello e testicoli più piccoli. Nella foto, testicoli di agnello, un piatto turco
La più grande fabbrica di proteine. Quale organo del corpo umano ospita la più alta gamma di proteine specifiche? No, non è il cervello, e neanche il cuore. Sono i testicoli: le ghiandole sessuali maschili producono 999 diversi tipi di proteine specializzate.
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Toccare per giurare. Nelle civiltà più antiche, come quella babilonese ed egizia, i testicoli erano considerati sacri, un attributo divino: assicuravano una discendenza. Ecco perché erano tenuti nel massimo rispetto, tanto che i giuramenti solenni si facevano ponendo le mani su di loro. Si trova traccia di questa usanza anche nella Bibbia, nel capitolo 24, versetto 2 della Genesi. Abramo (nell'illustrazione di Gustave Dorè) chiede al suo servo di giurare “ponendo una mano sotto la sua coscia”. Non a caso testicoli deriva dal latino testis, nel senso di testimone. Ecco perché sono anche chiamati santissimi, gioielli di famiglia, zebedei (dall’ebraico, “dono di Jahveh”, cioè di Dio).
Il sinistro pende di più. Chris McManus dello University College di Londra ha accertato che, in 107 sculture di epoca classica, quasi sempre il testicolo sinistro era scolpito più grande e più in basso di quello destro. E ha attribuito questa stranezza al fatto che i Greci credevano che il sinistro fosse “addetto” alla produzione di femmine.
Sinistrorso. Ma se questa credenza è falsa, la strana asimmetria dei testicoli è stata invece confermata da studi “sul campo” (con ricercatori inviati a curiosare nelle docce delle piscine!): i 2/3 dei maschi hanno il testicolo sinistro più grande e più basso.
La carica dei 101. Secondo Vito Tartamella, giornalista di Focus e autore del blog Parolacce, solo in italiano i testicoli hanno 101 sinonimi: da ammennicoli a zebedei. Hanno ispirato poesie, insulti, polemiche politiche. La loro importanza è testimoniata da diversi modi di dire: “avere le palle”, “avere due palle così”, “avere i coglioni quadrati”, “tenere qualcuno per le palle” (espressione nota già ai Latini: la usò Gaio Petronio nel “Satyricon”).
Parolacce Spiega sempre Tartamella «Palle e coglione sono al 5° e 6° posto delle parolacce più usate in italiano.
Maschi "senza palle". Per quanto se ne sa, quella dei castrati - o eunuchi - è un’“invenzione” cinese, di almeno 5 mila anni fa.
Nella maggior parte dei regni antichi, da Roma alla Grecia, dal Nord Africa alla Cina, gli eunuchi erano guardiani degli harem, uomini di fiducia e spie dei governanti.Nel 18° secolo i castrati, evirati da giovanissimi per preservare la voce di soprano maschio, erano idolatrati nei teatri d’opera di tutta Europa. La pratica di utilizzare eunuchi nel coro del Vaticano fu bandita solo nel 1878.
La storia degli eunuchi dall'antica Cina agli harem segreti del terzo millennio
Come si diventa eunuchi? La mutilazione veniva praticata nei bambini e poteva essere effettuata in 2 modi: nel primo, i testicoli potevano essere stritolati o completamente asportati, rimaneva il pene, ma la fertilità era comunque compromessa.
Il secondo modo implicava la rimozione di tutti i genitali, tecnica più pericolosa per il rischio di infezioni e perché la ferita, rimarginandosi, potevaimpedire la fuoriuscita dell’urina. Per questo motivo ai bambini dopo l’operazione veniva inserita una cannula per tenere aperto l’orifizio, e venivano interrati nella sabbia per una settimana senza bere. Pochi, meno della metà, sopravvivevano.
La storia degli eunuchi dall'antica Cina agli harem segreti del terzo millennio
Voi come lo definireste? Geoffrey Huish, il giovane gallese nel riquadro, non sa ancora spiegare perché l’ha fatto. Era il febbraio 2005 e la sua squadra di rugby, il Galles, doveva incontrarsi con l’Inghilterra. Erano 12 anni che il Galles non vinceva. «Se vince» disse all’amico Gethin Probert al pub di Caerphilly «mi taglio le balle». E il Galles vinse, 11 a 9. Huish, uomo di parola, nel bagno di casa e con una cesoia per fil di ferro ci mise oltre 10 minuti per eseguire la sentenza. Poi raccolse i gioielli di famiglia dalla tazza del water, li mise in un sacchetto e mentre andava al pub per mostrarli a Gethin, svenne sulla soglia in un lago di sangue. I medici non poterono fare altro che suturare il taglio e inviare il paziente al reparto di psichiatria, unica destinazione per chi celebra vittorie rendendosi spontaneamente eunuco.
I primi in Egitto. Nell'antico Egitto per proteggersi da scottature, sabbia, morsi di insetti gli uomini sotto la gonna indossavano una specie di sacchetto per il pene, tenuto da una striscia di stoffa. Tra gli uomini di rango, però, era diffuso un preservativo per il glande, una piccola guaina che copriva solo la punta del pene, ricavata dagli intestini degli animali. Secondo Aine Collier, autrice del libro Storia del preservativo, quest'ultimo era indossato solo quando si faceva sesso.
I preservativi della vittoria. I Greci si accontentavano della membrana dell’intestino degli animali o le vesciche dei pesci; i Romani ne possedevano di vari tipi, tutti molto scomodi. Un tipo in particolare si diceva tenesse alla larga figli e spiriti maligni con i suoi poteri magici: gli amanti dovevano intrecciarlo a mano usando un pugno di peli della criniera di una mula.
Più inquietante era il “preservativo della vittoria” che i legionari fabbricavano con la pelle o i muscoli, tirati e ammorbiditi nell’olio, dei nemici caduti in battaglia. Serviva a evitare l’“eruzione del Vesuvio”, come definivano tutte le malattie che colpivano i genitali.
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Di carta in oriente. Nell’antico Oriente i Cinesi usarono fogli di carta oleata, mentre i Giapponesi non andavano per il sottile e sceglievano cilindri di cuoio o scaglie di tartaruga.
Alti e bassi. Il preservativo e i suoi antenati nella storia hanno goduto di alterne fortune: nel Medioevo, per esempio, fu bandito.
Tornò in auge nel '500 per arginare le epidemie di sifilide, una malattia che dobbiamo a Cristoforo Colombo e ai Conquistadores che la importarono dal Nuovo Mondo.
All’epoca della comparsa della sifilide, ogni popolo, alla ricerca di un capro espiatorio, accusò del contagio i propri nemici. Così gli italiani battezzarono il morbo“mal francese”, i francesi “male napoleta- no” (o italiano), i portoghesi “morbo castigliano”, i giapponesi “morbo portoghese”, gli olandesi “vaiolo ispanico”, i polacchi “mal dei tedeschi”, i russi “mal dei polacchi”,
i persiani “morbo dei turchi”, gli africani“mal spagnolo”, i turchi “mal dei cristiani”.
MAde in Italy. È l'italiano Gabriele Falloppio (1523-1562), noto per aver scoperto le tube dell’apparato genitale femminile, a introdurre per primo in medicina il il moderno preservativo come argine alle malattie veneree: «ogni volta che un uomo ha un rapporto sessuale - scrive in un suo libro - dovrebbe utilizzare un piccolo panno di lino avvolto al glande, e trarre in avanti il prepuzio sul glande [...] Ho provato l’esperimento su mille e cento uomini, e chiamo Dio immortale a testimoniare che nessuno di loro è stato infettato».
Nel dipinto Falloppio spiega una delle sue scoperte anatomiche al cardinale duca di Ferrara.
Da dove arriva in nome condom? L'origine del nome inglese dei preservativi, Condom, è tra le più incerte della storia. Gli inglesi affermano che lo abbia inventato nel XVII secolo un loro connazionale, il dottor Condum (nella foto), medico personale del re Carlo II d’Inghilterra: gliel’aveva chiesto il sovrano, preoccupato della salute dell’esercito e probabilmente anche della propria, visto il numero delle sue amanti.
I francesi ritengono invece che deriva dai macellai della città francese di Condom che li realizzavano con intestini d’agnello.
Alcuni storici fanno risalire l’etimologia incerta di condom al latino medioevale condus, cioè “colui che allontana” o “ricettacolo”, significato che si accorderebbe con la sua funzione.
E Nomignoli. In Italia settentrionale è comune definire i condom “goldoni”. Il nome deriverebbe da Franco Goldoni, fondatore della Hatù, nota casa di produzione; oppure dal fatto che i soldati americani arrivati in Italia durante la Seconda guerra mondiale usavano preservativi con la scritta Gold One.
Il termine "guanto", invece, deriverebbe dall'utilizzo e dai produttori (vedi foto seguente).
I preservativi veneti. Nel Settecento il moralismo non aveva presa e i libertini come Giacomo Casanova (qui mentre gonfia un preservativo in una incisione dell'Ottocento) ne fecero ampio uso. Casanova prima lo snobbò dichiarando di non volersi vestire "con una pelle di morto per dimostrare di essere vivo”. Poi cambiò idea, riconoscente a quel piccolo sacchetto di pelle sottile e trasparente, lungo 8 centimetri e chiuso all’estremità da un nastrino colorato, “che funziona da prevenzione e che libera il gentil sesso da ogni ansia”. Il “sacchetto di pelle veneziana” era tra i migliori preservativi sul mercato. Al tempo erano prodotti dai fabbricanti di guanti, sia in Italia sia altrove: pare che John Shakespeare, padre del più famoso William, producesse i migliori di Stratford (Inghilterra).
Tante materie. Per lungo tempo i preservativi sono stati realizzati con budella di animali messe a bagno in acqua per ore e poi a macerare in una soluzione alcalina: il processo durava uno o due giorni. I preservativi con le interiora di agnello si producono ancora oggi, seppure in modo diverso, ma non sono molto usati. Col tempo gli sono stati preferiti quelli in gomma (a partire dal 1844, l’inventore statunitense Charles Goodyear – quello degli pneumatici – realizzò i primi rubbers) lattice (a partire dagli anni '20), in poliuretano (anallergici) e in poliisoprene, un nuovo materiale che si adatta alla pelle.
Nella foto preservativi in una fabbrica Usa degli Anni ’50 gonfiati per testarne la resistenza.
Seconda mano. Fino al XIX secolo i preservativi venivano anche fatti in casa con l’intestino di pecora, trattato, lavato e poi tagliato su misura. Veniva ovviamente riutilizzato.
Foto: © Wellcome Trust
A ciascuno la sua taglia, Dalla XS alla XLL Le taglie dei preservativi non si basano sulla lunghezza del pene, ma sulla circonferenza. Sono XS (70 - 90 mm), S (90 - 105 mm), M (105 - 120 mm), L (120 - 135 mm), XL (135 - 150 mm) e XXL (150 - 170 mm). Quale utilizzare? Il consiglio è quello di provarne diversi (non in negozio, come fossero jeans) per capire quale veste meglio: il preservativo perfetto non si deve sfilare e non dev'essere troppo stretto.
L'uso perfetto. Secondo il sito Go ask Alice, che fornisce informazioni agli studenti della Columbia University, esistono due tipi di usi del preservativo. L'uso tipico e l'uso perfetto. Nel corso di un anno di utilizzo tipico del condom, tra 10 e 15 donne sessualmente attive su 100 resteranno incinte. Nel corso di un anno di uso perfetto del condom il numero scende a 2-3 su 100. Le stesse percentuali si riscontrano nella trasmissione del virus dell'HIV tra coppie eterosessuali sierodiscordanti (ossia in cui un partner è sieropositivo e l'altro sieronegativo). L'uso perfetto prevede che il condom sia conservato in luogo fresco, che sia indossato dopo essersi accertati che sia sano, non scaduto o deteriorato, e che venga srotolato con cura sul glande, senza scalfirlo con le unghie.
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No oil. I preservatavi possono avere bisogno di lubrificazione supplementare, ma non va usata alcuna sostanza oleosa (olii, vasellina, creme per le mani), in quanto l'olio potrebbe sciogliere il preservativo. Meglio piuttosto un lubrificante a base d'acqua.
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Il preservativo che cambia colore. Daanyaal Ali (14 anni), Muaz Nawaz (13) e Chirag Shah (14), studenti di Ilford, nell'Essex, hanno inventato un preservativo che cambia colore quando entra in contatto con patogeni di infezioni sessualmente trasmissibili.
Grazie all'inserimento nel condom di molecole che si attaccano a specifici batteri o virus, si ottiene un colore verde in presenza di clamidia, giallo con l'herpes, viola con il papillomavrius e blu con la sifilide.
Lo scopo è incoraggiare le persone a essere ancora più responsabili nei confronti della salute propria e dei propri partner, e di accorgersi il prima possibile dell'esistenza di un problema in modo da poter intervenire tempestivamente.
Ultrasottile. Il preservativo e a tutti gli effetti la prima forma di “tecnologia indossabile”. Ora, grazie a un finanziamento della fondazione di Bill Gates (proprio il fondatore di Microsoft), si prepara a diventare hi-tech: gli scienziati dell’Università di Wollongong in Australia ne hanno brevettato uno in “idrogel”, materiale ultraresistente che può essere ingegnerizzato per fornire la stessa sensazione tattile della pelle, col vantaggio di essere biodegradabile.
