Per certe persone gli anni sembrano non passare mai; altre, a distanza di pochi mesi, ci appaiono più anziane di un decennio. Un nuovo studio della Duke University, pubblicato su Proceedings of the National Academy of Sciences, sembra confermare quanto suggerisce il senso comune: non sempre l'età anagrafica corrisponde all'età biologica.
Coetanei (in apparenza). La velocità di invecchiamento non è uguale per tutti: purtroppo o per fortuna, abbandoniamo la giovinezza a ritmi diversi. Per dimostrarlo, i ricercatori hanno verificato alcuni marcatori biologici su un migliaio di soggetti di 38 anni di età.
A fronte di una comune classe anagrafica, gli scienziati hanno voluto testare l'età biologica dei soggetti attraverso parametri come pressione sanguigna, colesterolo, funzionalità renale e del fegato, salute cardiovascolare e lunghezza dei telomeri, le piccole porzioni di DNA che si trovano alla fine di ogni cromosoma.
Quanti anni gli dai? Dei soggetti è stato valutato anche l'aspetto fisico: le loro foto sono state sottoposte a un gruppo di studenti perché indovinassero la loro reale età. Ogni marcatore è stato valutato sullo stesso soggetto alle età di 26, 32 e 38 anni. Studiando a quale ritmo cambiavano questi valori, i ricercatori hanno stabilito il ritmo di invecchiamento di ciascuno.
Anziani dentro. I 38enni dello studio hanno mostrato età biologiche comprese tra i 28 e i 61 anni. Alcuni dimostravano un'età effettiva di 40 anni a fronte delle 38 candeline spente: segno che negli ultimi 12 anni erano invecchiati al ritmo di 1,2 anni ogni 12 mesi.
Altri sembravano ancora più vecchi: i più anziani dal punto di vista biologico hanno riscontrato più difficoltà anche in test solitamente somministrati in terza età, come compiti di coordinazione, test di problem solving ma anche il semplice salire le scale.
Quali cause? A premere sull'"acceleratore" della vecchiaia sono fattori sia di natura genetica, sia ambientale. Il prossimo passo sarà indagare nella vita dei soggetti del database da cui sono stati estratti i dati (il cosiddetto Dunedin Study, un progetto di ricerca che prende il nome dalla città neozelandese di Dunedin, da cui proviene il campione) per capire come stile di vita e storia familiare possano influenzare la rapidità con cui invecchiamo. E imparare a intervenire per tempo, per contrastare l'invecchiamento precoce con terapie mirate.
La comunità scientifica è tutta più o meno concorde nel ritenere che una vita sana e attiva, una corretta alimentazione e la capacità di non farsi travolgere dallo stress siano gli ingredienti comuni a tutte le storie di longevità. Le statistiche si sprecano. Uno studio americano ha fatto il punto sui nati nel 2000: incrociando migliaia di informazioni i ricercatori hanno scoperto che l'umanità guadagna 13 mesi ogni decennio. Secondo le loro proiezioni i nati nel 2000 hanno buone probabilità di vivere fino a 130 e più anni. Ma il vero "perché" sfugge, e parlare di "vita sana e serenità"... è come dire nulla!
C'è molta attesa per quanto potranno rivelare nei prossimi anni gli studi sul genoma umano: la nostra "programmazione" ci svelerà il segreto della longevità? Nel frattempo... Be', ci sono le ricette di chi è riuscito a vivere a cavallo di tre secoli: eccoli, nelle fotografie di Mark Story.
George Johnson, 110 anni e 320 giorni (2005). Arguto, fermo nelle sue opinioni, loquace. Quando gli è stato chiesto come avesse fatto a vivere così a lungo ha risposto: «Io non perdo tempo in sciocchezze, come le donne, la birra, il vino o il whisky».
Longevità "validata". Secondo una recente valutazione del Los Angeles Gerontology Research Group, uno dei gruppi di ricerca sugli anziani più accreditati a livello mondiale, oggi nel mondo ci sarebbero circa 250.000 centenari. Di questi, molti potrebbero superare i 110 anni. Una situazione che ha ispirato una nuova "etichetta demografica", quella dell'ultracentenario, che, per definizione, ha appunto raggiunto o superato i 110 anni di vita. Ma per entrare nelle tabelle ufficiali l'età deve essere stata verificata da una associazione di gerontologia. Oppure dal Guinness dei Primati.
Merlyn Krueger, 110 anni e 115 giorni (2005). Molti dei suoi parenti, hanno vissuto fino a 100 anni. Ha dichiarato: «Inseguo ancora le belle donne, ma non riesco più a prenderle. Le mie gambe non sono abbastanza veloci!»
Il ruolo dei geni. È ormai assodato che la longevità ha una componente ereditaria: in molti casi i centenari hanno parenti di età considerevole. Anche il fatto che le donne abbiano, in media, una durata della vita superiore di circa 6 anni a quella dei maschi è stato riferito a fattori genetici. E precisamente alla presenza, nel sesso femminile, di due cromosomi X anziché di un X e un Y. Una conferma indiretta di questa ipotesi viene dall'analisi di una particolare popolazione, quella degli amish: in alcuni maschi è stata trovata una particolarità del cromosoma Y che consentirebbe loro di vivere quanto le donne, se non di più.
Bettie Wilson, afro-americana, 114 anni e 226 giorni (2005). Entrambi i suoi genitori erano schiavi. La sua famiglia mangiava solo il cibo che loro stessi coltivavano. La prima volta che si è recata da un medico aveva 100 anni.
A livello cellulare. Da circa 70 anni è noto che mangiare poco può prolungare la vita, ma non se ne conoscevano le ragioni. A far luce sulla questione sono stati i ricercatori della Harvard Medical School e del National Institute of Health della Cornell Medical School, che hanno identificato due nuovi geni (SIRT3 e SIRT4) che si attivano quando la cellula è stressata da una carenza di sostanze nutritive. Essi sono in grado di mantenere in salute le cellule agendo sul loro laboratorio interno: i mitocondri. Questi ultimi si rivelano quindi non solo la prima fonte energetica delle cellule, ma anche elementi essenziali per mantenerle in vita e in salute.
Moses Hardy, afro-americano, 112 anni e 111 giorni (2005). Dopo la Prima Guerra Mondiale, ha ripreso il suo lavoro di agricoltore e si è dedicato all'educazione religiosa. Ha guidato fino all'età di 106 anni (quando i suoi figli hanno deciso di nascondergli le chiavi della macchina).
Studi di famiglia. Nel 2001 un gruppo di ricercatori di Boston coordinati dall'italiano Annibale Puca, analizzando i dati ricavati dallo studio di 137 famiglie, scelte in base a precise caratteristiche di longevità, arrivò alla conclusione che nel cromosoma "4" si nascondessero i geni correlabili con la durata della vita. E gli attuali studi di genetica stanno fornendo un numero sempre maggiore di evidenze che, nei centenari, alcuni geni detti "longevity assurance genes", sono rappresentati con maggiore frequenza rispetto alla popolazione generale. Più difficile è identificarli con certezza e scoprire la loro particolare attività.
Italiano, 105 anni (2005). Trasferitosi in America a 4 anni con la famiglia, ha lavorato in un cementifico, poi al Parco di Yellowstone e infine ha aperto un negozio di fiori dal quale si è ritirato all'età di 89 anni.
Italia da Guinness. In Italia il numero dei centenari cresce costantemente e a ritmo sostenuto. Negli anni '50, nel nostro Paese gli individui che avevano superato il secolo di vita erano 150, attualmente sono circa 10 mila. E, ciò che conta di più, sono in ottima salute. Lo confermano i dati raccolti dall'associazione 50&Più Fenacom e illustrati in un forum internazionale tenuto nel 2007: il 90% sta bene, il 2,5 "non proprio", il 7,5% "ha qualche problema". Il nostro Paese, inoltre, detiene il primato europeo di longevità. Una elevata concentrazione di ultracentenari si trova soprattutto in Sardegna, dove da tempo la comunità scientifica cerca le tracce dell'elisir di lunga vita.
Donna mongola, 101 anni. È riuscita a sopravvivere a ben diciannove siccità e a 47 anni di brutale repressione in una regione divisa tra due mondi. Una "forza della natura" in un metro e 22 di altezza, per 32 chili.
L'adattabilità. Secondo Claudio Franceschi, esperto di immunologia e patologia molecolare dell'Università di Bologna, ad accomunare i "super nonni" è una elevata capacità di adattamento biologico. Da giovani non sempre sono i più robusti, ma sono dotati di un organismo capace di difendersi dagli attacchi di virus e batteri e di altri agenti dannosi, come i radicali liberi coinvolti nei processi di invecchiamento cellulare. Negli ultimi anni molta attenzione è stata dedicata al sistema immunitario dei grandi vecchi e i dati fino a oggi raccolti forniscono evidenze che in questi soggetti esista un meccanismo di "rimodellamento" del sistema immunitario che permette loro di contrastare anche patologie legate all'invecchiamento.
Americano, di origini inglesi, 108 anni (2005). Cresciuto in un ranch che ha ereditato dal padre (vissuto fino a 101 anni), tutte le domeniche percorre a piedi un miglio per andare in chiesa. Ha detto: «Non bevo e non fumo più e non inseguo più le donne. Sono loro che inseguono me!»
Il progetto GEHA. Il Genetics of Healthy Aging, avviato nel 2004 sulla scorta degli studi del gruppo di Claudio Franceschi, dell'Università di Bologna, su invecchiamento e sistema immunitario, è mirato a identificare i cosiddetti SNPs (piccole variazioni nella sequenza del DNA) che caratterizzano gli ultranovantenni, reclutando in 10 Paesi europei un numero mai raggiunto di coppie di fratelli di 90 e più anni: ben 2.550 coppie. Una maggiore conoscenza dei fenomeni cellulari potrebbe portare a sviluppare kit di identificazione del profilo immunitario utili alla ricerca delle strategie per invecchiare meglio.
Donna Navajo, 104 anni. Mentre veniva fotografata è rimasta seduta per 20 minuti a 4 gradi sotto zero riparata solo da una leggera giacca. Quando il fotografo ha ceduto, lamentandosi perché le sue dita non riuscivano più a muoversi, lei ha detto semplicemente: «Ma non fa freddo!»
Sotto accusa. È unanimemente accettato il fatto che i fattori ereditari, da soli, non spiegano la longevità: ci sono anche "fattori esterni", teoricamente identificabili e modificabili. Ma sebbene le ricerche condotte all'Istituto di Geriatria di Boston abbiano dimostrato che non assumere alcol né caffeina e non fumare tabacco fa guadagnare circa otto anni di vita, quale sia davvero lo stile di vita da seguire per superare i 100 anni non è ancora del tutto chiaro, visto che fra gli ultracentenari c'è chi afferma di non aver mai assaggiato una bevanda alcolica o non aver mai fumato, ma anche chi dichiara il contrario.
Cinese, 102 anni. Ha iniziato a lavorare all'età di quattro anni come coltivatore, attività che non ha mai interrotto. Le sue mani enormi spiccano su un fisico delicato che, evidentemente, non rispecchia la tempra: «Non smetterei mai di lavorare», ha dichiarato.
La ricetta inglese. Secondo i ricercatori dell'Università di Cambridge (UK), non eccedere con gli alcolici (non più di sette bicchieri di vino a settimana), consumare molta frutta e verdura, astenersi dal fumo e fare un'attività fisica regolare, regalerebbe fino a 14 anni di vita in più. Lo affermano dopo aver studiato 20mila persone tra i 45 e i 79 anni per circa 13 anni (dal 1993 al 2006). Era già noto che un mestiere che tiene in movimento o mezz'ora di esercizio al giorno e altre buone abitudini hanno un impatto positivo sulla longevità, ma questa è la prima volta che quattro fattori ritenuti fondamentali sono stati studiati tutti insieme.
Nativa americana, 106 anni. Sposata due volte: il primo matrimonio non è stato fortunato, ma con il suo secondo compagno è vissuta felicemente per 50 anni.
Il potere del riso. In attesa che gli studi di genetica forniscano risposte sui misteri dell'invecchiamento, molti hanno cercato di identificare altre caratteristiche comuni agli ultracentenari, indipendenti dal DNA. Salta all'occhio come siano tutti particolarmente attivi - fisicamente, mentalmente e socialmente - e autonomi. Fattori la cui importanza è stata anche evidenziata nelle ricerche condotte dall'Istituto Nazionale Ricerca e Cura Anziani: ben un terzo dei soggetti esaminati ha conservato la piena autosufficienza, il buon umore e una vita affettiva serena. Ma, forse, la caratteristica più eclatante che li accomuna è l'amore per la vita, che prendono con filosofia e, spesso, con grande umorismo.
Tra le complesse tradizioni e rituali del popolo dei Samburu, tribù del nord del Kenya, c'è una sorta di danza dell'amore che apre il cerimoniale del corteggiamento. Quando il giovane uomo individua la prescelta, ha un modo singolare per fare il primo passo. Le getta sul viso la chioma di capelli acconciati e colorati d'ocra: è questo il segno chiaro della passione scoccata. Se lei ricambia, si aspetta in dono nuove collane di perline colorate per aumentare il fascio già abbondante che le adorna il collo.
La tradizione delle donne giraffa del popolo Padaung ha origini lontane. La leggenda narra infatti di spiriti avversi che aizzarono contro le donne di questo popolo tigri feroci per punirlo di colpe che si perdono nella notte dei tempi. Come salvarle dalla strage? Adattando grossi anelli d’oro al loro collo, a polsi e caviglie: anelli che diventarono meno preziosi ma sempre più simbolici (di bellezza e seduzione).
Oggi la tradizione, che coinvolge bambine fin dall'età di 5 anni, ha soprattutto lo scopo di attrarre curiosi (e danarosi) turisti. Il collare applicato attorno al collo dal peso iniziale di 3 chilogrammi viene aumentato ogni due anni con un nuovo anello: il collo sotto questa morsa arriva a misurare 25-30 centimetri.
"Belle come statue" è l’espressione più frequente tra chi conosce le donne Himba. E in effetti le donne di questo popolo della Namibia, in Africa, fanno di tutto per assomigliare a preziose "sculture" di terracotta. A partire dal make-up: un impasto di polvere d’ocra, erbe e burro di capra che spalmano sulla pelle e intorno ai capelli intrecciati.
Foto: © Corbis
Il composto le protegge da scottature e punture di insetto, ma soprattutto, dona loro un bel colore rossastro, considerato molto sexy. E per mantenerlo si lavano poco, anche perché purtroppo da quelle parti l'acqua scarseggia. Quando la strana fanghiglia si secca applicano un nuovo strato, rifacendosi il "trucco" anche 2 o 3 volte al giorno.
Foto: © Contrasto
Nella città di Ribnovo, in Bulgaria, ci si sposa solo d’inverno. I matrimoni dell’etnia Pomak sono celebrati infatti esclusivamente tra novembre e febbraio, nel corso di un rituale che si trascina per due giorni. Alla vigilia dello sposalizio, i futuri sposi sono salutati da una festante processione di ragazzini che illuminano le via della città con le loro torce.
Il giorno seguente, marito e moglie conducono una danza tradizionale, l’horo, a cui partecipano tutte le famiglie del paese. Prima della cerimonia vera e propria, la promessa sposa viene truccata con una crema bianca e lustrini colorati (secondo un rito chiamato ghelina, circondata dalla sua famiglia. Fuori, il paese in festa attende la donna, appoggiando i propri doni di nozze accanto alla dote che viene lasciata in mostra davanti a casa.
Quello che vedete qui è il frutto di molti anni di "lavoro". E non senza sofferenze. Alle donne della tribù etiope dei Mursi, infatti, all'età di 15 anni viene praticata un'incisione sul labbro inferiore. Un foro che viene poi gradualmente dilatato con dischi sempre più larghi di legno o argilla.
Dopo un po' di tempo, queste donne riescono a indossare placche anche di 10 centimetri di diametro decorate a mano (come quella della donna nella foto).
Un gioiello un po’ ingombrante che serve alle donne mursi per trovare marito.
L’usanza secondo gli antropologi è un rito di passaggio dall'adolescenza all'età adulta. Quando il disco è grande significa che la donna ha raggiunto la maturità sessuale.
Non sono solo cicatrici le incisioni sul ventre di questa donna del Benin, stato dell’Africa occidentale, ma rappresentano una tradizione, un retaggio culturale, un linguaggio ricco di simboli e significati. Attraverso la "scarificazione", una pratica che non prevede fuoriuscita di sangue, la pelle viene incisa nei suoi strati superficiali e sviluppa, una volta rimarginata la ferita, cicatrici più o meno evidenti che rimarranno sul corpo per tutta la vita. Questo rituale, diffuso in molte popolazioni dell’Africa occidentale, della Nuova Guinea e tra gli aborigeni australiani, è considerata una prova di coraggio, il passaggio verso l’età adulta, l’appartenenza alla propria tribù o semplicemente un modo per abbellire il corpo.
Il popolo Nuba è tristemente famoso per le persecuzioni che subisce da anni per mano del governo integralista islamico di Khartum che lo assoggetta a una politica di assimilazione forzata. A lungo protetta dal naturale isolamento sui monti Nuba, nel cuore del Sudan, la cultura Nuba oggi è minacciata dalle manipolazioni di un brutale disegno che la vuole annichilire. Interessi economici si intrecciano con motivazioni religiose nel genocidio di questo popolo che nonostante tutto non dimentica le proprie tradizioni per le quali si decora il corpo con tatuaggi, piercing e scarificazioni.
Le attenzioni maschili a volte possono diventare piuttosto insistenti. Lo sanno bene le bellissime donne della tribù indiana degli Apatani, che per secoli hanno dovuto sopportare le poco gradite avances degli uomini di altre etnie. Tanto da decidere di “imbruttirsi” apposta, per essere lasciate in pace.
Così, secondo la tradizione, è nata la loro usanza di tatuarsi il viso e inserirsi delle grosse placche di legno scuro nelle narici. Una pratica che, col tempo, si è trasformata in un “segno distintivo” di questa tribù. Anche se negli ultimi anni è caduta in disuso: le giovanissime infatti preferiscono rimanere belle al naturale.
Nella fotogallery dedicata alla bellezza si è visto come i canoni cambino nello spazio e nel tempo e come sia difficile definire all'unanimità ciò che è bello. I guerrieri dell'etnia Duna (Nuova Guinea) si addobbano per i loro rituali con vistosi disegni d'argilla, piume d'uccello e piercing d'osso. In queste civiltà non è la donna ad agghindarsi per attirare l'attenzione del maschio. La tradizione vuole che in occasione del matrimonio scelgano infatti il colore nero per le loro vesti e per il lutto si ricoprano il viso con strati di argilla grigio blu.
Sembra che alla vigilia delle festività di questo popolo, il villaggio si trasformi nel back stage di uno spettacolo teatrale. E la scena è tutta degli uomini, per i quali imbellettamenti e trucchi vari sono supremo simbolo di virilità. Sono loro a prendersi cura dei costumi e degli ingredienti per i cerimoniali delle danze, per i quali sono essenziali fiori, piume di uccello, oli e stoffe colorate. Dozzine di uomini danno l'ultimo tocco al make-up o si sistemano a vicenda le magnificenti acconciature fino a pochi attimi prima che inizino i festeggiamenti e i balletti. E se per l'uomo la cura del proprio corpo è essenziale per dimostrare la propria mascolinità, per la donna è un vero e proprio azzardo nei confronti della comunità apparire troppo attraente.
Nella foto... alcuni guerrieri pronti all'esibizione.
Chi pensa che le donne siano più vanitose degli uomini probabilmente non ha mai assistito alle lunghe sedute di trucco e parrucco degli uomini Karo, popolazione etiope. Qui non solo le signore, infatti, si decorano, anche figli e mariti si addobbano. Si cospargono di polveri di gesso, ocra e carboncino, disegnando simboli e motivi decorativi a imitazione degli animali.
Uno dei loro preferiti imita il piumaggio della faraona (nella foto), gallina di origine africana diffusa in tutto il mondo. A completare il look animalesco, uno chignon fermato con una piuma di struzzo, simbolo di coraggio e virilità.
Il volto dipinto di questa donna Tuareg non sarà certo passato inosservato durante l'ultima Cure Salee, la "cura del sale" o Festival dei Nomadi che si tiene ogni settembre nelle piscine saline nei pressi di Ingall, Niger settentrionale. Tuareg, Peul e Wodaabe, le popolazioni nomadi della regione, accorrono in questa zona per far rinfrescare il bestiame e festeggiare la fine della stagione delle piogge. Si pensa che il sale abbia effetti benefici sulla salute degli animali e dei pastori. Ma probabilmente a far bene all'umore sono i rapporti umani che dopo mesi di lavoro e solitudine, si riallacciano. È questa l'occasione per cercare marito, ballare, cantare e raccontare le ultime novità agli amici ritrovati. Per attirare l'attenzione, gli uomini si esibiscono in prove di forza e parate, e ciascuno sfoggia il tradizionale make-up.
