Il volto della malnutrizione è drasticamente cambiato negli ultimi 30 anni: oltre un miliardo di persone al mondo è affetto da obesità, una condizione che sta diventando a tutti gli effetti e nella maggior parte dei Paesi la principale conseguenza della carenza di nutrienti adeguati.
A tracciare un profilo dell'epidemia mondiale di obesità è un'analisi compilata da oltre 1.500 scienziati e pubblicata sulla prestigiosa rivista medica Lancet. Ancora più allarmante se si guarda alla situazione tra i più giovani.
L'aumento choc nei ragazzi. Secondo lo studio, che ha analizzato i dati sull'indice di massa corporea (Body Mass Index - BMI: il rapporto fra il nostro peso espresso in chili e il quadrato dell'altezza espressa in metri), di 220 milioni di persone dai 5 anni in su, i tassi globali di obesità tra bambini e adolescenti sono quadruplicati dal 1990 al 2022; nello stesso periodo i tassi di obesità tra gli adulti sono più che raddoppiati. In totale, nel 2022 si sono registrati 159 milioni di bambini e adolescenti con obesità e 879 milioni di adulti con la stessa condizione.
Meno persone sottopeso. Tra il 1990 e il 2022, la quota di bambini e adolescenti sottopeso è diminuita di un quinto nelle ragazze e di più di un terzo nei ragazzi; mentre il numero di adulti sottopeso si è più che dimezzato, nonostante l'aumento della popolazione mondiale. Nel 2022 erano sottopeso 77 milioni di ragazze e 108 milioni di ragazzi; 183 milioni di donne adulte e 164 milioni di uomini.
Dati alla mano (potete visualizzare qui quelli globali per gli adulti e qui quelli per bambini e adolescenti), nella maggior parte dei Paesi del mondo oggi c'è un numero maggiore di persone sovrappeso che sottopeso.
Anche se spesso sono usati come sinonimi, i termini malnutrizione e denutrizione hanno significati diversi. Per malnutrizione si intende sia l'eccesso sia il difetto nell'assunzione dei nutrienti necessari per assicurare mantenimento e funzioni dell'organismo, crescita e riproduzione. Sono quindi da considerarsi malnutrite sia le persone con obesità sia quelle sottopeso. La denutrizione è invece uno stato di nutrizione insufficiente protratto a lungo termine.
Contagio negativo. «È molto preoccupante che l'epidemia di obesità che era evidente tra gli adulti in gran parte del mondo nel 1990 sia ora rispecchiata nei bambini in età scolare e negli adolescenti» dice Majid Ezzati, Professore di Salute ambientale mondiale presso l'Imperial College di Londra e primo autore dello studio. «Allo stesso tempo, centinaia di milioni di persone sono ancora affette da denutrizione, in particolare in alcune delle aree più povere del mondo. Per affrontare entrambe queste forme di malnutrizione è vitale migliorare significativamente la disponibilità e la convenienza di cibi sani e nutrienti».
Tutte queste condizioni violano il diritto fondamentale alla sicurezza alimentare caldeggiato dall'Obiettivo 2 dell'Agenda 2030 ("Porre fine alla fame"), perché dipendono dall'impossibilità di procurarsi cibo adeguato.
Politica reale. Tutte queste condizioni violano il diritto fondamentale alla sicurezza alimentare caldeggiato dall'Obiettivo 2 dell'Agenda 2030 ("Porre fine alla fame"), perché dipendono dall'impossibilità di procurarsi cibo adeguato.
«Avvenimenti come i cambiamenti climatici, gli sconvolgimenti causati dalla pandemia di CoViD-19 e la guerra in Ucraina rischiano di peggiorare sia la prevalenza di obesità sia quella di peso corporeo insufficiente, perché aumentano la povertà e il costo dei cibi nutrienti» dice Guha Pradeepa, a capo del team di ricerca della Madras Diabetes Research Foundation di Chennai, India e coautrice dello studio. «Gli effetti a catena di tutto questo sono cibo insufficiente in alcuni Paesi e famiglie, e il passaggio a cibi meno salutari in altri. Per creare un mondo più sano, servono politiche globali che affrontino queste sfide».
L'espressione cibo spazzatura (junk food), comunemente riferito ai prodotti alimentari ricchi di calorie ma di scarso valore nutritivo, fu coniata nel 1972 da Michael Jacobson, direttore del Center for Science in the Public Interest di Washington (USA) che disse: «Le bibite sono la quintessenza del junk food, tutto zucchero e calorie senza nessun nutriente. Gli americani stanno affogando nelle bibite».
A proposito di bibite: il Dipartimento di nutrizione dell’Università della Carolina del Nord di Chapell Hill (Usa) ha pubblicato uno studio sull’American Journal of Preventive Medicine, dove dimostrava che i bambini abituati a bere tante bibite dolci sono anche quelli più propensi a nutrirsi di cibo spazzatura.
Tra gli studi più allarmanti sul cibo spazzatura, quello pubblicato su Frontiers in Psychology, secondo cui il junk food riduce l'appetito per i nuovi sapori (che normalmente ci aiuta a mantenere una dieta bilanciata - Leggi la notizia) e uno della University of South Wales, che ha dimostrato che topi alimentati con una dieta ricca di grassi e zuccheri presentavano alterazioni consistenti della memoria dopo appena una settimana.
Ma cosa rende certi alimenti poco sani così appetitosi? Secondo David Kessler, ex commissario della FDA americana e autore del libro “Perché mangiamo troppo (e come fare per smetterla)", i produttori di cibo spazzatura lavorano su una perfetta combinazione di sale, zucchero e grassi per creare l'iper-palatabilità, una nuova e amplificata sensibilità del gusto, che eccita il cervello.
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Kessler non è l'unico a pensarla così: all’Istituto Scripps di Jupiter, in Florida hanno dimostrato che il junk food agisce sui recettori della dopamina (e dunque sull'organismo) come le droghe, spingendo verso la dipendenza chi ne consuma abitualmente.
Il cibo spazzatura è spesso associato ai cosiddetti grassi idrogenati (acidi grassi trans). Ma cosa sono esattamente? Gli oli vegetali contengono acidi grassi polinsaturi, che vanno incontro rapidamente all'ossidazione: per evitarlo le industrie alimentari vi aggiungono atomi di idrogeno (idrogenazione), ottenendo così grassi (o oli) vegetali idrogenati o parzialmente idrogenati, che si conservano più a lungo. Ma possono essere dannosi: molte ricerche dicono che l'abuso di acidi grassi trans alza il livello del colesterolo cattivo (LDL) e aumenta il rischio di malattie cardiovascolari. I grassi trans sono presenti in grandi quantità nella margarina, nei prodotti da forno confezionati, nelle principali pietanze dei fast food e negli snack confezionati.
Altra nota dolente, gli additivi alimentari: in Europa ne sono permessi più di 300, dai coloranti naturali e artificiali fino agli esaltatori di sapidità (come il glutammato e l'aspartame). Uno dei più preoccupanti è l'acrilammide, che si forma "naturalmente" quando alimenti ricchi di amidi vengono cotti a temperature elevate. I maggiori problemi riguarderebbero la cottura al forno e la frittura di alimenti ricchi di amidi come patate (quelle fritte soprattutto), cracker, pane e biscotti. Secondo scienziati giapponesi, inglesi, svedesi e svizzeri in grandi quantità, l'acrilammide è cancerogena e provocherebbe danni al cervello e agli organi riproduttivi. Anche gli esperti della FDA americana si dicono allarmati. Qui il report in inglese della FDA
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In Giappone all'inizio degli anni 2000, complice l'assonanza con l'espressione fortunata Kitto Katsu ("vinci sicuramente") e un'intelligente campagna di marketing, è scoppiata la Kit Kat mania e la Nestle ha prodotto 200 edizioni speciali della famosa barretta di cioccolato e wafer dai gusti insoliti come soia, bitter, ostrica e wasabi.
Ricercatori dell'Università di Liverpool nel Regno Unito hanno esposto 60 bambini, tra i 9 e gli 11 anni, a pubblicità alimentari e di giocattoli, scoprendo che gli spot alimentari li spingevano a mangiare di più. La cosa era ancora più evidente nei bambini obesi, che dopo la pubblicità aumentavano il consumo di cibo (134%), rispetto ai bambini in sovrappeso (101%) e ai bambini di peso normale (84%). Le statistiche dimostrano che il consumo di cibo spazzatura diminuisce nei Paesi che regolano la la pubblicità di junk food come Australia (proibita qualsiasi pubblicità di alimenti per i minori di 14 anni), Olanda (niente pubblicità di dolci per i minori di 12), Svezia (non è permesso usare personaggi dei cartoni animati per la pubblicità) e Norvegia (proibita qualsiasi forma di pubblicità rivolta ai bambini).
La buona notizia? Il 21 gennaio 2015 si è svolto il convegno di OKkio alla Salute (un sistema di sorveglianza sul sovrappeso e l’obesità nei bambini delle scuole primarie italiane): rispetto alle precedenti rilevazioni si è osservata una progressiva diminuzione della percentuale di bambini di 8-9 anni in eccesso ponderale: il 20,9% è in sovrappeso (23,2% nel 2008) e il 9,8% obeso (12% nel 2008). I ricercatori hanno evidenziato miglioramenti anche per quanto riguarda alcuni comportamenti sedentari e abitudini alimentari. L'Italia insomma resiste al junk food.
