"Who wants to live forever?" cantavano i Queen: chi vuole vivere per sempre? Recentemente la rivista New Scientist ha rilanciato un sondaggio condotto da Sapio Research su un campione rappresentativo di 2.026 adulti del Regno Unito ponendo la stessa domanda: "se ti fosse offerta la possibilità di diventare immortale, l’accetteresti?”. Curiosamente solo un lettore su cinque ha risposto positivamente.
La domanda è ovviamente ipotetica, ma non è del tutto infondata. I gerontologi ritengono infatti che l’allungamento dell'età della vita - se non proprio l’immortalità tout court - sia davvero una possibilità concreta oggi.
Le persone anziane già adesso possono beneficiare di cure e interventi sanitari impensabili alcuni anni fa e diventare centenari non è più un miraggio. Negli ultimi 200 anni, l'aspettativa di vita media nell'uomo è infatti raddoppiata nella maggior parte dei paesi sviluppati grazie a diete migliori, sanità pubblica e istruzione. Eppure, anche se la scienza ha fatto passi da gigante in questo campo, la gente non sembra esserne così entusiasta.
Questione di limite. Chi ha votato al sondaggio si è dimostrato infatti più preoccupato che ottimista: solo il 20 per cento dei votanti vorrebbe non morire mai. Desta perplessità soprattutto il problema della sovrappopolazione e l'idea di un mondo dominato da case di cura per anziani. E se per il 58% del campione è una buona notizia vivere più a lungo, per il 44 % è più importante - come diceva una domanda del sondaggio - "accettare i limiti che ci impone la natura".
Oltre 400 anni e non sentirli: è lo squalo della Groenlandia (Somniosus microcephalus) il vertebrato più longevo del pianeta. Uno studio pubblicato su Science e condotto su 28 esemplari ha stabilito che i bestioni delle fredde acque del Nord Atlantico, che raggiungono i 5 m di lunghezza, crescono appena 1 cm all'anno e raggiungono la maturità sessuale soltanto a 150 anni di età. Proprio la lenta crescita sarebbe una delle chiavi del loro successo: uno degli esemplari studiati - la maggior parte dei quali finita per sbaglio in reti da pesca - era nato nel 1600. Le analisi sono state compiute datando al radiocarbonio il cristallino degli animali, formato da proteine che non si rinnovano, e che conservava traccia di eventi radioattivi come i test nucleari degli anni '60. Il precedente vertebrato più longevo era la balena artica: ecco la Top 10 - squalo escluso - degli altri animali "Matusalemme".
10. Allocyttus verrucosus. Persino l'ultimo della lista, un pesce noto come Allocyttus verrucosus, batte di gran lunga il più longevo tra gli umani. La creatura dalla forma a diamante, che si nutre di piccoli pesci e crostacei nelle acque oceaniche superficiali, può vivere fino a 140 anni: 23 anni in più rispetto alla più anziana "nonna" terrestre, morta in Giappone pochi giorni fa.
Foto: © Robin McPhee / NORFANZ Founding Parties
9. pesce specchio atlantico. Al nono posto un'altra creatura marina: come vedremo, sono acquatiche molte delle creature più longeve del pianeta. Il pesce specchio atlantico (Hoplostethus atlanticus), diffuso negli oceani Pacifico, Atlantico e Indiano, può vivere fino a 149 anni. Forse, una delle ragioni della sopravvivenza record è da ricercare nella lentezza di crescita e maturazione dell'animale, che impiega 20 anni per raggiungere il completo sviluppo sessuale. La lentezza di crescita e riproduttiva è uno dei tratti ricorrenti negli animali così longevi.
Foto: © J.D.M. Gordon
8. Tartaruga gigante di Aldabra. Usciamo dall'acqua, anche se di poco, per incontrare il primo terrestre della lista, la tartaruga Aldabrachelys gigantea, originaria dell'atollo omonimo nell'arcipelago delle Seychelles. Questi animali possono vivere fino a 152 anni, e depongono uova una volta ogni due.
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7. Storione dei laghi. Anche l'Acipenser fulvescens può sopravvivere fino a 152 anni. Le femmine di questo pesce d'acqua dolce diffuso in Nord America impiegano dai 14 ai 33 anni soltanto per raggiungere la maturità di riproduttiva, e depongono uova solo ogni 4-9 anni. In confronto, la trota iridea, diffusa nello stesso habitat, matura in 2-3 anni, e vive appena 11 anni.
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6. Sebastes borealis. Questo pesce diffuso dalle acque sudorientali della Kamchatka russa fino a quelle californiane può arrivare a 157 anni di vita. Sempre che non sia pescato prima: la pesca commerciale del pesce osseo nel Golfo di Alaska è diffusa dagli anni '60. Il bestione può superare il metro di lunghezza, per 20 kg di peso.
5. Tartaruga delle Galápagos. Con la Chelonoidis nigra, endemica dell'arcipelago del Sud America, facciamo un salto di qualità: il rettile, che raggiunge i 400 kg di peso, può arrivare a 177 anni, con un'aspettativa di vita minima stimata intorno ai 150 anni. Un safari fotografico tra le isole Galápagos
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4. Riccio rosso di mare. Sarà la dieta a base di alghe, o l'esoscheletro acuminato che permette di difendersi dai predatori: fatto sta che il Mesocentrotus franciscanus può vivere fino a 200 anni e conquista il quarto posto di questa inusuale classifica.
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3. Sebastes aleutianus. Un altro pesce osseo della famiglia dei Sebastidae si colloca al terzo posto: il Sebastes aleutianus (qui in un'illustrazione) un pesce solitario diffuso nel Nord Pacifico, può vivere fino a 205 anni. È infatti considerato il pesce più longevo del nostro pianeta.
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2. Balena della Groenlandia. A tenere alto l'onore dei cetacei ci pensa la Balaena mysticetus, nota anche come balena artica, che può nuotare nelle acque artiche anche per 211 anni. L'animale può raggiungere i 20 metri di lunghezza, per 152 tonnellate di peso.
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1. Vongola oceanica. Il più anziano esemplare di vongola oceanica (Arctica islandica) mai ritrovato aveva più di 400 anni: di gran lunga l'età più ragguardevole mai raggiunta da un animale terrestre. Al bivalve, pescato nei mari islandesi nel 2006, era stata data un'età iniziale di 405-410 anni; ma ulteriori analisi gli hanno attribuito 507 anni. La vongola, soprannominata "Ming", è stata uccisa per errore dagli scienziati che stavano tentando di determinarne l'età.
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