SpaceX si prepara a inviare sulla Iss un regalo di San Valentino molto particolare: il 14 febbraio un Falcon 9 spedirà sulla stazione spaziale alcune colonie di Staphylococcus aureus resistente alla meticillina (MRSA), ceppi di super batteri particolarmente letali, perché resistenti ai più comuni antibiotici.
Uno sguardo al futuro. I microbi saranno coltivati nel modulo scientifico statunitense della base nell'ambito di un progetto della Nasa, che vuole sfruttare la microgravità per accelerarne il metabolismo. Passate ricerche hanno infatti dimostrato che nello Spazio crescita, mutazioni e trend di popolazione dei batteri sono simili a quelli terrestri, ma più veloci.
Giocare d'anticipo. La microgravità rende pìù attive alcune proteine metaboliche, e le radiazioni spaziali, in dosi contenute, possono alterare l'attività di alcuni geni (come dimostrato anche dallo studio sui gemelli Kelly). La compagnia di biotecnologie Nanobiosym ha sviluppato uno speciale scanner, chiamato Gene-RADAR, che rivelerà come due particolari ceppi di batteri MRSA cambino in microgravità: sarà un'opportunità preziosa per osservarne le mutazioni in anticipo, e attrezzarsi a rispondere farmacologicamente a questi cambiamenti nel caso avvengano anche sulla Terra.
Viviamo con il cellulare in mano: lo portiamo con noi ovunque, anche - soprattutto - quando andiamo in bagno, per navigare su Internet, chattare, curiosare. Molto meno, ormai, per telefonare, motivo per cui è stato inventato. Sarà per questo che sul dispaly dello smartphone ci sono più batteri che sull'asse del WC? Già, ed ecco quali sono.
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Pseudomonas aeruginosa. Questo batterio molto aggressivo è in cima alla lista di quelli presenti sui cellulari. Il motivo è semplice: il patogeno in questione ha bisogno di pochissime risorse nutritive e spopola, così, sulle superfici più disparate, da quelle dei dispositivi ospedalieri ai lavandini, agli smartphone, appunto. Lo Pseudomonas è anche tra i batteri più resistenti agli antibiotici: un motivo in più per limitare l'uso dei cellulari in ospedale.
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Clostridium difficile. Secondo uno studio dell'American Journal of Infection Control pubblicato nel 2013 questo batterio sarebbe tra i più persistenti su tablet e smartphone, nonché particolarmente difficile da debellare con una semplice passata di panno. Il patogeno è tra i principali responsabili di diarrea e irritazione al colon, e colpisce soprattutto gli anziani o chi ha difese immunitarie basse.
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Staphylococcus aureus. Alcuni ceppi di questo batterio normalmente presente sulla cute possono provocare manifestazioni morbose e aggressive del patogeno, sotto forma di infezioni più o meno gravi. Nella foto, lo Staphylococcus aureus resistente alla meticillina, un ceppo che non risponde agli antibiotici, evidenziato in uno studio sulle mani di un impiegato nel settore sanitario.
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Staffilococchi coagulasi negativi. Questi batteri responsabili del 30% delle infezioni sanguigne contratte in ospedale è risultato presente sul 15% dei cellulari esaminati in uno studio ghanese. Anche in questo caso si tratta di patogeni resistenti a molti farmaci, difficili da debellare.
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Streptococco. Si trova in genere in due forme: quello di tipo A, responsabile di una delle più frequenti faringo-tonsilliti in età pediatrica; e quello di tipo B, che può causare una vasta gamma di infezioni anche in età adulta, dalle polmoniti alle infezioni del tratto urinario. Entrambi i ceppi sono stati rintracciati sulle ditate presenti sui cellulari, così come gran parte dei microbi che più comunemente ci portiamo appresso.
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Escherichia coli. È un batterio normalmente presente nel nostro intestino, e necessario al processo digestivo. Si tratta, pertanto, di un batterio fecale, e il problema sta proprio in questo: il fatto che sia finito sul cellulare potrebbe essere una spia di contaminanti ben peggiori che avvolgono lo schermo del caro smartphone. Un ceppo particolare, l'O157:H7, o Escherichia coli enteroemorragico, associato all'assunzione di cibi contaminati o poco cotti, è particolarmente pericoloso, perché provoca diarrea emorragica, anemia e insufficienza renale.
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Coliformi. Sono normalmente presenti in piante, terriccio e feci. Come per l'Escherichia coli, il fatto che siano presenti sul cellulare non è preoccupante di per sé (per lo meno, se si tratta di piccole quantità). Ma potrebbe essere sintomo di contaminazioni più pericolose.
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Corynebacterium. Ricercatori dell'Università dell'Oregon ne hanno trovati campioni su alcuni cellulari nel 2014, ma probabilmente si trattava di versioni non infettive. Questo batterio è infatti all'origine della difterite, una malattia infettiva acuta e contagiosa delle vie aeree superiori che può causare problemi respiratori e complicazioni al cuore e ai nervi cranici. Fortunatamente le vaccinazioni hanno drasticamente ridotto il numero di infezioni da nei paesi occidentali. Ecco perché gli esemplari trovati sugli smartphone erano probabilmente innocui.
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Lieviti. Alcuni, come la Candida albicans, responsabile di infezioni al cavo orale e alla vagina, sono normalmente presenti nel corpo umano e limitati, nella diffusione, dal sistema immunitario. Uno studio turco condotto su 200 cellulari utilizzati da personale sanitario negli ospedali ha evidenziato che lieviti e funghi sono presenti sull'11,9 % dei dispositivi mobili. La buona notizia è che difficilmente si contrae un'infezione di questo tipo dai cellulari: ma il dato è sufficiente a farci capire quanto poco puliti siano.
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Muffe. Non si trovano solo sulla frutta dimenticata in frigorifero, ma anche sul 10% dei cellulari. a lungo andare, se inalate possono causare difficoltà respiratorie, come respiro corto, naso chiuso e - in rari casi - infezioni polmonari.
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Alcuni sembrano dipinti a mano. Altri ricordano frattali, coralli, nebulose e supernove. In realtà gli unici veri protagonisti di questi piatti, sono elementi che nel piatto non vorreste mai trovare: batteri che possono contaminare il cibo e provocare sgradevoli complicazioni gastrointestinali.
Vik Muniz e Tal Danino, un artista brasiliano e un bioingegnere del MIT, hanno collaborato per portare i capolavori che si possono osservare nelle colture batteriche in laboratorio sulla porcellana, disegnando una linea di piatti per la casa francese Bernardaud.
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A decorare i piatti sono soprattutto salmonelle (in foto) «perfette con il pollo» - scherzano gli autori - e batteri Paenibacillus, che vivono in acqua e suolo. Muniz e Danino li hanno "coltivati" su piastre di Petri (recipienti piatti da laboratorio) di 10 cm di diametro riempite di gel agar, un terreno di coltura che, raffreddandosi, si solidifica.
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Al centro del disco hanno lasciato cadere una goccia di liquido intriso di batteri. Quindi hanno lasciato che i bacilli crescessero, formando ramificazioni sempre più intricate e spettacolari.
Foto: © Bernardaud NA, Inc
I due hanno fotografato queste microscopiche opere d'arte e ne hanno creato immagini adatte a decorare un piatto.
Foto: © Bernardaud NA, Inc
«I batteri interagiscono gli uni con gli altri a livello microscopico, comunicando quando e dove devono cercare cibo» spiega Muniz. «Questi motivi decorativi sono il risultato di un'iniziale colonia batterica che nuota nel gel agar con code motorizzate, fino a formare un "ingorgo stradale" di batteri».
Foto: © Bernardaud NA, Inc
Il progetto è nato nei laboratori del Massachusetts Institute of Technology (Boston) dove Danino fa ricerca su come utilizzare i batteri per usi particolari, per esempio per individuare e trattare alcuni tipi di cancro. Oltre che con i batteri, i due hanno creato dipinti anche con cellule tumorali e cellule infette da virus, raccogliendo i proventi derivanti dalle loro opere per finanziare la ricerca.
«Queste sono astrazioni che raccontano una storia e non fini a se stesse» conclude Muniz. «Immaginate di organizzare una cena. I vostri ospiti finiscono di mangiare, ammirano il disegno sul piatto e... poi gli dite che è Salmonella». I piatti sono in vendita sul sito del MoMA per la non proprio modica cifra di 550 dollari (500 euro circa) per il servizio completo.
Foto: © Bernardaud NA, Inc
