Alcuni ricercatori di fluidodinamica del MIT hanno studiato come avviene l'espulsione di muco e saliva durante uno starnuto. Il meccanismo, ripreso nel video ad alta velocità qui sopra, potrebbe far luce sulle modalità di diffusione dei virus e fornire strumenti utili per prevenire epidemie.
Starnutire infatti è un riflesso normale: il corpo se ne serve per liberarsi dagli agenti patogeni che lo minacciano. Ma fin dove possono spingersi le sostanze espulse starnutendo, e quali controindicazioni ci sono per l'ambiente circostante?
le malattie viaggiano con IL moccio. La ricerca ha rivelato che quando si starnutisce le goccioline di saliva e moccio vengono espulse con forza dalla bocca e dal naso insieme a un gas che le trasporta fino a otto metri di distanza, in ogni direzione. Dato che è nel muco che si annidano gli eventuali virus presenti nell'organismo, uno starnuto può veicolare una malattia molto lontano e senza particolari sforzi, generando il rischio di epidemia.
Ad ognuno il suo starnuto. Ogni persona starnutisce in modo diverso. C'è chi lo fa con una maggiore potenza risultando quindi un "super propagatore" di agenti patogeni, e chi invece lo trattiene limitando i danni.
1. Quanti sono i raffreddori?
Anche se perfino gli scienziati parlano del «virus del raffreddore», a causare il malanno sono cinque famiglie di virus. I più comuni, responsabili del 30-40 per cento dei raffreddori, sono i Rhinovirus, di cui esistono circa duecento varietà geneticamente distinte.
Nell'immagine, un gruppo di Rhinovirus.
2. Quante volte si prende? In media gli adulti prendono tra due e quattro raffreddori l’anno, i bambini tra sei e otto. Considerando solo i Rhinovirus, e calcolando per ogni raffreddore una durata di una settimana, sono in totale almeno cinque anni di moccio e starnuti in una vita. I virus del raffreddore vivono solo nel naso degli esseri umani, non negli animali, a parte gli scimpanzè e altri primati.
3. Prendere freddo fa venire il raffreddore?
È un’idea antica e intramontabile. In molte lingue la parola che indica la malattia ha qualche riferimento alle basse temperature: oltre all’italiano «raffreddore, lo spagnolo «resfriado», l’inglese «cold», il termine hindi «sardi».
La scienza per ora non ha però trovato prove in supporto di questa convinzione. Anzi, prendere freddo non sembra aumentare il rischio di beccarlo, e neppure influenzarne la gravità.
Uno dei primi studi in materia risale agli anni '50: ricercatori che oggi probabilmente verrebbero giudicati sadici lasciarono un gruppo di volontari al calduccio, mentre lasciarono altri, dopo un bagno, nudi per un’ora e mezza in un corridoio pieno di correnti. Poi li fecero rivestire, indossando però calzini umidi per diverse ore. A tutti fu inoculato un virus del raffreddore. Risultato? La percentuale di quelli che lo presero fu la stessa nei due gruppi.
4. Si può prendere in estate? I virus del raffreddore sono diffusi a ogni latitudine e longitudine, ma sono stagionali. La stagione del raffreddore parte con un’escalation all’inizio dell’autunno, va avanti per tutto l’inverno fino a un nuovo picco a metà primavera. In estate, che sia gennaio in Australia o luglio in Siberia, il raffreddore quasi scompare.
5. Come si trasmette? Ai tempi della prima guerra mondiale, i ricercatori dimostrarono quello che oggi pare ovvio: se si prende un concentrato di secrezioni nasali da una persona col raffreddore e si mettono nel naso o negli occhi di un’altra, anche alla seconda viene il raffreddore. Capire come avviene il contagio nel mondo reale è molto più complicato.
6. Il virus circola nell’aria? Forse. Anche se uno starnuto lancia particelle di saliva, e i germi eventualmente contenuti, alla velocità di un centinaio di chilometri l’ora nel raggio di metri, non sembra provato che il contagio possa avvenire attraverso l’aria. Negli anni ’50 si provò a dimostrarlo ma senza risultato. Perfino un bacio non sembra un modo di trasmissione efficace. Tosse e starnuti sono mezzi di trasmissione teoricamente possibili, ma non sembrano il modo privilegiato con cui il virus si diffonde.
Foto: © James Gathany
7. Chi ha studiato il raffreddore?
Nel Sud dell’Inghilterra, vicino a Salisbury, fu istituita nel 1946 la Common Cold Research Unit (CCRV), per studiare il raffreddore e ridurre i costi associati al malanno (guarda il video dell'epoca).
I ricercatori reclutavano volontari per gli studi con annunci sui giornali locali. Dietro un piccolo compenso, i volontari vivevano in isolamento per una decina di giorni, liberi però di passeggiare nella bellissima campagna della zona, con vitto e alloggio pagato, e intanto si prestavano ad alcuni dei più curiosi esperimenti.
Considerati i tempi, per molti era una vacanza. Parecchie delle conoscenze che abbiamo sul raffreddore sono state ottenute qui.
8. Come si attacca il raffreddore?
In un singolare esperimento della CCRV, si attrezzò un volontario con un apparecchietto che faceva colare dal naso un liquido fluorescente in quantità simili al muco in un normale raffreddore. Il volontario fu lasciato con altre persone in una stanza, a chiacchierare, mangiare, giocare a carte.
Dopo alcune ore, la stanza venne illuminata con la luce ultravioletta per vedere quanto si era diffuso il colorante fluorescente: era ovunque, dal viso delle persone alle loro mani, dal cibo alle carte. Nella trasmissione del raffreddore, il ruolo fondamentale pare giocato dalle mani. Ma non tutto torna.
Uno studio degli anni '80 ha provato a verificare se, impedendo che volontari sani impegnati in una maratona di poker con altri raffreddati si toccassero il viso, si poteva evitare il contagio. Più del 50% l’ha preso comunque, stessa percentuale di chi era libero di usare le mani.
9. Dove e quanto vive il virus?
In uno studio del 1973, come riporta il medico e scrittore Atul Gawande in un articolo sulla rivista New Yorker, il virus è stato trovato vivo dopo tre ore in gocce di muco fatte seccare su tessuti di nylon, lana, seta, su ripiani in formica, acciaio, legno e sulla pelle.
Il virus sembra sopravvivere bene sulla maggior parte delle superfici non porose, ma stranamente non sui fazzoletti in cotone o di carta. Se i partecipanti allo studio toccavano le superfici contaminate, tra cui le mani delle altre persone, prendevano il raffreddore nel 60 per cento dei casi. Insomma, non c’è neppure bisogno del contatto diretto.
Il massimo della contagiosità del raffreddore si ha nei primi tre giorni, quando la concentrazione del virus nelle secrezioni nasali è la più alta.
10. Come si può evitare di prendere il raffreddore?
Il consiglio degli esperti è di lavarsi spesso le mani, e non toccarsi la faccia, il naso o gli occhi. Però è più facile da dire che da fare. Come riporta la giornalista Jennifer Ackerman che ha scritto un libro sul raffreddore (Ah-choo! The uncommon life of your common cold), in media ci portiamo le mani al viso tre volte in cinque minuti, e in un’ora ci tocchiamo il naso cinque.
Nell'immagine le semplici regole per lavarsi correttamente le mani.
11. Essere ko per un semplice raffreddore è sintomo di un sistema immunitario indebolito?
A lungo si è pensato che i sintomi del raffreddore fossero dovuti all’azione distruttiva del virus sulle cellule del naso e della gola. Ora si sa che starnuti, tosse e secrezioni nasali sono la risposta infiammatoria del nostro corpo al virus. Le sostanze chimiche prodotte dal sistema immunitario infiammano le cellule e i tessuti delle vie aeree, provocando naso che cola, gola gonfia, tosse, starnuti.
Sarebbe perfino possibile creare tutto l’insieme dei sintomi del raffreddore senza il virus, ma con un potente mix di mediatori dell’infiammazione, le sostanze che il corpo produce per combattere anti-infiammatorie. Paradossalmente, quindi, i sintomi del raffreddore sono il segno di una forte reazione dell’organismo all’infezione.
Nella foto: il raffreddore nel 1962.
Foto: © Archivio TCI/Contrasto
12. Fa male fare attività fisica quando uno ha il raffreddore? Si può adottare una regola semplice per decidere se cancellare o no la corsetta o la lezione in palestra: se i sintomi sono dal collo in su, naso intasato, leggero mal di gola, una leggera attività fisica non è da evitare. Se i sintomi sono dal collo in giù, tosse, dolori muscolari, congestione ai bronchi, meglio rimandare.
13. Quali sono i rimedi?
Per curare il raffreddore, nonostante gli studi e le ricerche, non si sono ottenuti risultati degni di nota. Jack Gwaltney, uno degli esperti mondiali sul raffreddore, adotta la strategia di prendere, ai primi sintomi e ogni 12 ore, la combinazione di due farmaci: un antinfiammatorio non steroideo, tipo ibuprofene, e un antistaminico di vecchia generazione, quelli che facevano venire la sonnolenza. Non curano il raffreddore ma alleviano i sintomi in attesa che passi.
O si può semplicemente prendersela comoda. In fondo, oggi, un bel raffreddore è una delle poche opportunità per concedersi qualche ora di indulgenza: rallentare e dedicarsi alla lettura di un bel libro o dell'ultimo numero di Focus. Nella foto, lo Jal Neti, antica tecnica yoga che prevede il lavaggio delle vie nasali. Allenta le tensioni ed è considerato un rimedio contro il raffreddore.
È compito degli scienziati individuare tutte le variabili di questo processo «a propulsione», come l'ha definito Lydia Bourouiba, direttrice del Fluid Dynamics of Disease Transmission Laboratory, così da poter costruire un modello epidemiologico in grado di prevedere le epidemie.
Nell'attesa, il modo più efficace prevenire il fenomeno rimane anche il più antico: quando starnutisci, metti una mano davanti alla bocca.
Clisteri con fumo di tabacco. Se oggi gli effetti dannosi del fumo sono ben noti, nel Settecento si credeva che l'intestino fosse l'ultimo organo del corpo umano a rimanere in vita, e che un clistere a base di fumo (con quello che veniva chiamato "soffietto rettale") potesse servire da misura salvavita per chi lottava tra la vita e la morte. Dal 1740 in poi, le insuflazioni rettali a base di fumo furono impiegate al posto della respirazione bocca a bocca per rianimare gli annegati in fiumi e canali, ma anche per curare altri malanni, come mal di testa, ernie, crampi addominali, persino il colera. Si credeva che attraverso i muscoli intestinali, il fumo potesse essere pompato fino ai polmoni, per rimetterli in uso. Finché nel 1811, si scoprirono gli effetti nefasti della nicotina sul cuore, e gli insoliti kit di salvataggio vennero fortunatamente abbandonati.
Foto: © SuperFantastic, Flickr
Pomate al mercurio. Benché gli effetti tossici del mercurio siano noti sin dai tempi degli antichi Romani, il metallo liquido è stato, fino a tempi recenti, largamente impiegato in campo medico, e usato come antisettico, nella cosmetica e nelle pomate. Gli sfortunati che si ammalarono di sifilide prima dell'avvento della pennicillina nel 1940, si videro prescrivere unguenti locali o pastiglie a base di mercurio (dai prevedibili effetti collaterali: perdita dei denti, danni a fegato, reni e sistema nervoso, morte). Si dice che l'imperatore cinese Qin Shi (246-221 a.C.) nel tentativo di raggiungere l'immortalità, assunse delle pillole a base di mercurio, che lo avvelenarono.
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Sciroppi alla morfina per lattanti. Chi non darebbe a un figlio di pochi mesi uno sciroppo a base di morfina? Nei primi decenni del '900 non era raro ricorrere agli oppiacei anche per comuni rimedi fai da te contro raffreddori, insonnia, crampi mestruali e perché no, crescita dei dentini. Per far dormire un figlio infastidito dalla dentizione si poteva ricorrere a sciroppi lenitivi contenenti morfina o simili sostanze (questa è la pubblicità di un noto sciroppo alla morfina, il Mrs. Winslow's Soothing Syrup, in uso in Inghilterra e Stati Uniti fino al 1930).
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Acqua radioattiva. Ai primi del '900 si potevano facilmente trovare sui banconi delle farmacie ampolle di acqua radioattiva, ritenuta in grado di curare le malattie mentali e prevenire l'invecchiamento, per la sua capacità di "stimolare l'attività cellulare" (archivia sotto la voce "cancerogena"). Porzioni di acqua radioattiva furono impiegate anche per la produzione di dentifrici, supposte e contraccettivi.
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Sanguisughe. L'impiego delle sanguisughe in medicina vanta una storia millenaria, anche se il più vasto utilizzo dei parassiti avvenne probabilmente nell'Inghilterra vittoriana di '700-'800. La loro capacità di risucchiare il "sangue sporco" venne sfruttata per molteplici scopi, dalla cura delle malattie polmonari a quella delle epistassi, fino alle guarigioni di ferite a rischio cancrena. Oggi vengono ancora impiegate in alcuni paesi per interventi di medicina estetica o per trattare i casi di eccesso di ferro nel sangue.
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Urinoterapia. Nonostante sia fatta in gran parte d'acqua, e per il resto di urea, una sostanza dalle proprietà antimicrobiche, l'urina non è affatto un toccasana per il corpo umano (se il nostro corpo la elimina, ci sarà un motivo). Eppure bere la propria urina è stata una pratica utilizzata per millenni (ed è ancora utilizzata in alcune forme di medicina alternativa) come rimedio contro acne, asma, emicrania e cancro. Non esistono prove scientifiche sulla sua efficacia terapeutica. E non serve nemmeno contro le punture di meduse: rischia solo di infiammare ulteriormente la parte colpita.
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Sedie rotanti Sedie rotanti non molto dissimili da questa utilizzata per gli addestramenti spaziali vennero utilizzate a lungo negli istituti psichiatrici per trattare (o meglio torturare) i malati, che venivano legati ad esse e fatti ruotare fino allo svenimento. Il tutto corredato da docce ghiacciate, purghe, e persino lobotomie (la recissione delle connessioni della corteccia prefontale del cervello).
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Vibratori. I più antichi esemplari moderni di dildo nacquero come dispositivi medici: dovevano servire a curare l'isteria femminile, termine con cui si indicavano attacchi nevrotici molto intensi che venivano ricondotti a un malfunzionamento dell'utero. La cura più usata fu, nell'Ottocento, quella di sottoporre le pazienti a massaggi pelvici fino al raggiungimento del "parossismo isterico" (l'orgasmo). Alla fine del XIX secolo apparvero i primi vibratori elettrici che dovevano supplire allo stesso compito (qui una pubblicità di un vibratore del 1913).
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Trapanazione del cranio (da svegli). Una delle più antiche pratiche chirurgiche (vi sono prove del suo utilizzo nel Mesolitico) era utilizzata come metodo curativo e per rimuovere gli spiriti malvagi dalla mente del paziente. Anche se può sembrare una pratica cruenta, esistono prove di pazienti che sopravvissero all'intervento; a patto che i "chirurghi" non colpissero troppo forte, finendo per spaccare le ossa craniche adiacenti.
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Cannibalismo. Polveri di mummie egizie per trattare il mal di testa, massaggi di arti di cari estinti per curare i dolori muscolari, sangue di gladiatore contro l'epilessia... In antichità si credeva che attraverso le ossa e gli organi dei morti si acquisissero benefici concreti, grazie all'anima guaritrice dei defunti "donatori".
Foto: © Leemage/Corbis
Botox. Un momento, questo si usa ancora! Sì, ma è probabile che un giorno guarderemo indietro ed esclameremo: "Ma come abbiamo fatto a iniettarci veleno nella pelle per sembrare più giovani"? Eppure, solo nel 2012 sono state iniettate 6 milioni di dosi di questa sostanza nella pelle di altrettante (o altrettanti) fanatici della chirurgia estetica.
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