A un fumatore accanito basta vedere un accendino per desiderare ardentemente una sigaretta: un gruppo di psicologi statunitensi ha provato a intervenire su questo meccanismo - ossia l'esposizione allo stimolo e il conseguente impulso a fumare - per disattivare le associazioni mnemoniche che inducono alla dipendenza.
per il tuo bene... La tecnica denominata "terapia dell'estinzione", somiglia più a una tortura: chi vuole smettere viene letteralmente bombardato di situazioni che gli ricordano il gesto di fumare, ma allo stesso tempo gli viene negato l'accesso al pacchetto. In questo modo, secondo i ricercatori, l'associazione tra gli stimoli invitanti e la dannosa abitudine viene gradualmente indebolita.
Abitudine. Il metodo promosso dalla Medical University of South Carolina non è infallibile - molti pazienti hanno avuto ricadute, dopo il trattamento - ma in parte funziona. Si basa sul fatto che, nei fumatori, il ricordo della "botta" di nicotina seguita a diversi stimoli ambientali - la pausa caffè, l'attesa dell'autobus - è stato rafforzato migliaia di volte. Chi fuma ha imparato che a una situazione segue quasi necessariamente l'altra (il riflesso condizionato per cui il celebre cane di Pavlov riceve cibo ogni volta che suona il campanello).
Il momento giusto. Quando si smette, queste associazioni si indeboliscono fino a svanire, ma nei primi tempi è molto facile ricascarci. Ogni volta che accediamo a un ricordo, la sua traccia si indebolisce momentaneamente, per poi riconsolidarsi a lungo termine: è in questa finestra di tempo che la terapia interviene. Nello studio, 44 fumatori sono stati esposti a video di persone che fumavano, fatti apposta per risvegliare il ricordo.
Vorrei, ma non posso. Dieci minuti dopo, i volontari sono stati sottoposti, per un'ora, a foto e video di persone che fumavano, e hanno ricevuto sigarette con cui giocare (ma che non potevano accendere). Un secondo gruppo di controllo ha avuto lo stesso trattamento, ma senza il video di fumatori iniziale: al suo posto, è stato proiettato un filmato di persone che lavavano i piatti.
Successo a metà. Entrambi i gruppi hanno ricevuto due sessioni di terapia per più giorni consecutivi. Dopo un mese, il primo gruppo fumava in media meno sigarette (7, contro 10) rispetto al secondo.
Tuttavia, il livello di cotinina - un marcatore del livello di fumo attivo o passivo - nelle urine è rimasto lo stesso, e la distanza dalle sigarette non è sempre durata a lungo, un fatto che rende alcuni scettici sull'efficacia della tecnica. Per loro le associazioni sono così solide che disattivarle con un cortocircuito è più difficile di quel che si creda.
Non è necessario essere fumatori incalliti per iniziare ad avvertire i primi danni da sigaretta. Le componenti cancerogene delle "bionde" - in particolare gli idrocarburi policiclici aromatici, come il benzene - entrano in circolo nel nostro corpo a partire da 15-30 minuti dal primo tiro.
Delle circa 4 mila le sostanze chimiche presenti in questi prodotti, 400 sono tossiche e almeno 40 notoriamente cancerogene. Ma poiché ogni sigaretta contiene anche - in media - 0,8 mg di nicotina, una sostanza che genera dipendenza, smettere di avvelenare il nostro corpo è particolarmente difficile.
Ecco un elenco di alcuni "ingredienti" tossici presenti in ogni pacchetto, con gli effetti sul nostro organismo.
Benzene È un componente naturale del petrolio ma viene prodotto, per combustione incompleta del carbonio, anche dai vulcani o dagli incendi boschivi, ed è comunemente usato in pesticidi e carburanti. È un noto cangerogeno collegato a un più alto rischio di leucemia negli esseri umani, ma anche ad anemia, danni genetici, danneggiamento dei tessuti ossei e complicazioni per le donne in gravidanza. Il 50% dell'esposizione al benzene è dovuto al fumo di sigaretta, attivo o passivo.
Formaldeide Questo potente battericida, usato anche per preservare i tessuti durante i processi di imbalsamazione (ma anche per molti prodotti per la casa, dai materiali da costruzione ai deodoranti per ambiente) è il principale responsabile dell'irritazione ad occhi e mucose e della tosse insistente che possono colpire un fumatore o chi vi si trovi accanto. La IARC (International Agency for Research on Cancer) l'ha classificata come cancerogeno certo.
Catrame il cocktail di agenti chimici prodotto dalla combustione del tabacco, un residuo marrone e appiccicoso che si attacca su denti, dita e polmoni dei fumatori. Nonostante molti marchi si siano mossi per produrre sigarette "light" a basso contenuto di catrame ("tar" in inglese), la convinzione che queste riducano il rischio associato al fumo è erronea. Ci sono decine di altre sostanze chimiche nocive per il corpo dei fumatori.
Arsenico È un veleno contenuto nei topicidi che si accumula nel corpo del fumatore danneggiando cuore e vasi sanguigni e interferendo con la capacità del nostro organismo di riparare i danni al DNA. Oltre ad essere cancerogeno, danneggia il sistema nervoso e quello digestivo.
Cadmio Il metallo utilizzato per confezionare le batterie entra nel nostro organismo attraverso il fumo di sigaretta e danneggia i reni e il rivestimento delle arterie (oltre naturalmente ad essere un potente cancerogeno). Normalmente siamo capaci di espellerlo attraverso l'urina, ma la dose incamerata attraverso le sigarette può superare quella che possiamo smaltire.
Cromo Utilizzato per smalti e vernici, è tra i principali responsabili del cancro ai polmoni. Funziona inoltre da "cavallo di Troia" permettendo ad altre sostanze cancerogene di aderire con più facilità al DNA e danneggiarlo.
Cianuro di idrogeno Danneggia cuore e vasi sanguigni, e mette ko le ciglia che proteggono le vie respiratorie consentendo alle tossine di entrare più facilmente nei polmoni. L'organismo del fumatore si difende obbligandolo a tossire per espellere gli agenti dannosi.
Monossido di carbonio È un gas incolore e inodore che costituisce il 3-5% dei prodotti della combustione delle sigarette. Legandosi allo ione ferro dell'emoglobina al posto dell'ossigeno, diminuisce la quantità di ossigeno trasferita nel sangue privando i tessuti della loro linfa vitale.
Ossido d'azoto Si trova anche negli scarichi delle auto ed è tra i maggiori inquinanti atmosferici. Normalmente il nostro corpo ne produce in modeste quantità per facilitare l'espansione delle vie respiratorie ma l'eccesso di questa sostanza nelle sigarette fa sì che le vie aeree si espandano eccessivamente facilitando l'assorbimento della nicotina e degli altri "veleni". Inoltre, quando il fumatore spegne la sigaretta, i livelli di ossido d'azoto prodotti dal corpo ritornano nella norma e si fatica a respirare.
Ammoniaca Esatto, quella che si usa anche per pulire i bagni: converte la nicotina in un gas rendendola più facilmente assorbibile da polmoni e sangue e aumentando il suo effetto da dipendenza.
