Una serie di elettrodi collegati via wireless a un computer esterno ha permesso di bypassare una lesione cerebrale che impediva a macachi di camminare, e "rianimare", nell'arco di una o due settimane, gli arti che non si muovevano più. La ricerca del Politecnico Federale di Losanna (EPFL) è stata pubblicata su Nature.
Strada interrotta. Le lesioni al midollo spinale bloccano il passaggio dei segnali elettrici che dal cervello consegnano istruzioni ai nervi responsabili del movimento degli arti. Sono ferite che raramente guariscono e che causano varie forme di paralisi.
Nello studio, due macachi rhesus (Macaca mulatta) con lesioni spinali che impedivano il controllo di un arto, sono riusciti a camminare di nuovo grazie a un "ponte" realizzato tra la corteccia motoria (il centro del movimento nel cervello) e i nervi dell'arto paralizzato.
aggirare l'ostacolo. Un chip impiantato in quell'area del cervello delle scimmie ha registrato l'attività elettrica dei neuroni - le "istruzioni" da mandare agli arti - e l'ha trasmessa via wi-fi a un computer esterno. Il dispositivo ha registrato il messaggio e l'ha inviato a un generatore di impulsi che, sistemato a valle della lesione, è riuscito a stimolare i nervi e, a cascata, i muscoli coinvolti.
In sei giorni o in due settimane, a seconda della gravità della lesione, le due scimmie sono riuscite a riprendere il controllo dell'arto e a camminare in modo quasi normale, anche se non perfetto.
E l'uomo? La tecnologia utilizzata non è molto diversa dalla stimolazione cerebrale profonda già usata per trattare il morbo di Parkinson, e alcuni esperti del settore ipotizzano che in 10 anni una simile forma di sperimentazione possa essere tentata anche sull'uomo.
A differenza dei macachi, però, l'uomo cammina solo su due arti e in posizione eretta: la sfida sarà quindi più difficile. La locomozione, inoltre, comporta anche controllo dell'equilibrio e la capacità di cambiare direzione ed evitare gli ostacoli - tutte condizioni che non sono state messe alla prova. Infine, col tempo, gli impianti di questo tipo tendono a perdere efficacia nella lettura dei segnali: occorrerà quindi valutare anche il fattore durata.
