Un uomo abituato a sognare in bianco e nero ha sperimentato i primi sogni a colori durante alcuni cicli di radioterapia per curare un tumore all'occhio.
Le notti del paziente, un 59enne australiano, erano sempre state popolate da immagini in scala di grigi, forse perché l'uomo era cresciuto in un periodo in cui la TV a colori non era ancora diffusa. Quando però ha dovuto sottoporsi a radioterapia nelle parti frontale e posteriore del cervello, per trattare una forma curabile di tumore all'occhio, ha iniziato a raccontare una serie di sogni a colori vivaci (come alcune scene di pesca o gli incontri con ex fidanzate), che si sono protratti fino a poco dopo il termine del trattamento.
Il caso è stato descritto sulla rivista scientifica Sleep Medicine. Secondo Michael McKay, l'oncologo che ha curato l'uomo al North Coast Cancer Institute nel Nuovo Galles del Sud (Australia), due sono le possibili spiegazioni.
Interferenze. La prima è che le radiazioni della terapia alterino provvisoriamente l'attività elettrica del cervello, provocando come "effetto collaterale" i sogni colorati. Casi di questo tipo non sono totalmente nuovi in letteratura: le persone esposte alle conseguenze del disastro di Chernobyl avevano riportato per qualche tempo sia un'attività elettrica cerebrale anomala, sia - in un terzo dei casi - sogni inconsueti. E anche gli allucinogeni, che alterano l'attività elettrica del cervello, provocano una percezione alterata dei colori.
Ipotesi plausibile. Il 59enne non è stato sottoposto ad elettroencefalogramma, quindi l'alterazione si può solo supporre. Ma se così fosse stato, le radiazioni avrebbero probabilmente avuto il potere di modificare l'esperienza onirica. Le testimonianze di esperienze simili purtroppo scarseggiano, perché spesso i pazienti di questo tipo hanno prognosi peggiori, e le caratteristiche della loro fase REM passano in secondo piano.
Sonni disturbati. La seconda, più banale spiegazione è che la radioterapia abbia causato più frequenti risvegli interrompendo il sonno del paziente, e facilitando il ricordo dei sogni più strani.
Larry Page, co-fondatore di Google ha raccontato che l'idea di un motore di ricerca con le caratteristiche di Google gli venne durante un sogno "vivido". Ne parlò al suo migliore amico, Sergey Brin, e assieme diedero vita a Backrub (il precursore di Big G).
Nella foto Page (a sinistra) e Brin nel 1998.
Foto: © Google
«Una mattina di
maggio del
1965 mi svegliai con
una musica deliziosa
in testa» raccontò
Paul McCartney al biografo
Barry Miles. «Pensai:
che meraviglia, chissà
com’è». Paul si alzò
e suonò al piano la
melodia che sarebbe
diventata Yesterday.
Poiché non c’erano
ancora le parole,
McCartney
le improvvisò:
“Uova sbattute,
o bimba mia, mi piacciono
le tue gambe”.
Gli piaceva
il suono, ma
aveva qualche riserva
perché non riusciva
a credere di averle
scritte lui. «Quando la canzone mi è venuta in mente ho chiesto ai miei amici: "Lo conosci? È un buon motivetto. Ma non l'ho scritto, l'ho sognato"» ricorda ancora Sir Paul.
Oggi Yesterday
è nel Guinness
come la canzone
più registrata.
Anche i "rivali" del quartetto di Liverpool, i Rolling Stones, devono una loro hit a un sogno. Keith Richards ha attribuito (I Can not Get No) Satisfaction, a un sogno. Richards immaginò il suo ormai famoso motivetto di tre note mentre ronfava, si svegliò per fissarlo al registratore e borbottò le parole: I can't get no satisfaction, prima di ricadere addormentato.
Una seconda versione dell'episodio è meno poetica. Richards fatto e ubriaco ha acceso il registratore perché si sentiva particolarmente ispirato. Ha iniziato a buttar giù un paio di accordi alla chitarra prima di addormentarsi sconvolto. Risultato? Un nastro con tre accordi (entrati nella storia) e tre ore di ronfata.
All'inizio del 20esimo secolo, gli scienziati ritenevano la trasmissione dei segnali nel cervello avvenisse elettricamente. Dopo un sogno, il dottor Otto Loewi si svegliò durante la notte e scarabocchiò alcune riflessioni su un foglio. Al risveglio si rese conto che aveva scritto le basi della teoria che avrebbe cambiato la storia della medicina: cioè che le informazioni vengono trasmesse chimicamente, attraverso i mediatori chimici attivi. Cosa che in seguito riuscì a dimostrare, vincendo il Nobel per la fisiologia nel 1936.
Cosa sarebbe la letteratura horror senza Frankenstein? L'autrice Mary Wollstonecraft Shelley sognò il "mostro" dopo che il poeta Lord Byron aveva sfidato lei ed altri scrittori a cimentarsi con storie di fantasmi. Durante un incubo notturno vide il momento in cui lo scienziato pazzo creava Frankenstein. La mattina seguente si mise al lavoro per scrivere l'agghiacciante seguito.
Misery non deve morire è uno dei libri più popolari di Stephen King, da cui è stato tratto anche un film: come ha spiegato lo stesso autore, l'idea di una fan che tiene prigioniero il suo scrittore preferito perché riscriva il finale di una storia, gli venne durante un sogno in aereo. Nel sogno originale, in realtà lo scrittore moriva. A King però questa parte non piacque e preferì cambiarla.
Il sogno imprenditoriale più famoso forse è quello di Elias Howe, che mentre lavorava al progetto della macchina da cucire nel 1845, fece un incubo in cui alcuni cannibali lo trafiggevano con le loro lance: notò che queste presentavano un foro accanto alla punta acuminata e applicò quest'idea (vincente) alla sua invenzione.
Il geniale matematico indiano Srinivasa Ramanujan non smise di scrivere formule e funzioni neppure sul letto di morte. A chi gli chiedeva come lui autodidatta, conoscesse i segreti dei numeri, rispondeva che gliela aveva dati in sogno la dea indù Namagiri, cui era devoto.
Alcuni storici, soprattutto russi, sostengono che il chimico Dmitrij Ivanovič Mendeleev inventò la tavola degli elementi grazie a un sogno. E lo riporta anche Wikipedia. In realtà la vicenda è controversa: un articolo di Psycnet, il sito dell'associazione degli psichiatri americani, spiega che "Il sogno di Mendeleev della tavola periodica degli elementi nella sua forma completa è specioso, nonostante le ripetute citazioni. Non solo non c'è alcuna relazione sul sogno, ma la prova si basa sulla considerazione di seconda mano di un collega. L'esame di materiale d'archivio indica invece che Mendeleev aveva già studiato la tavola periodica prima del presunto sogno; e che un sogno abbastanza plausibilmente sarebbe avvenuto qualche tempo dopo. Ma fornì allo scienziato solo una rappresentazione migliorata della tavola periodica".
La storia è ricca di problemi
risolti all’alba: il chimico Friedrich
Kekulé sognò un serpente che
si mordeva la coda e al risveglio
capì che la molecola del benzene
era esagonale; Henri Poincaré
risolse formule matematiche;
Robert L. Stevenson inventò
Lo strano caso del Dr Jekyll e Mr
Hyde.
Perché? Secondo Robert
Stickgold, neuroscienziato
all’Harvard Medical School di
Boston,
il sogno aiuta a individuare
connessioni passate inosservate
durante la veglia.
Matthew Walker, neuroscienziato
alla Harvard Medical
School sostiene addirittura che
diversi stadi del sogno servano
a consolidare 3 differenti tipi di
memorie: 1) quelle spaziali (cioè quelle che si formano muovendosi
in un labirinto o in una città
virtuale) e 2) quelle dichiarative
(che fissano le conoscenze esprimibili
a parole), si consolidano
durante il sonno a onde lente.
Mentre i ricordi con una forte
componente emotiva (3) si elaborano
e fissano durante il sonno
Rem, quello in cui si sogna di più.
Ismaele di Moby Dick. “Non si vedeva niente, non si sentiva niente; ma mi parve che una mano soprannaturale mi stringesse la mano. Il mio braccio pendeva lungo la coperta, e la forma o fantasima silenziosa, indefinibile, inimmaginabile a cui apparteneva la mano pareva sedermi vicino sulla sponda del letto. Per ciò che mi parve una durata di secoli e secoli stetti così, agghiacciato dalle paure più tremende, e non osavo ritirare la mano, eppure pensavo continuamente che, solo a poterla muovere di un pollice appena, l'orribile incantesimo si sarebbe spezzato”. Il racconto di Ismaele, protagonista di "Moby Dick", è la perfetta descrizione di una paralisi ipnagogica.
L'incubo di Henri Fuseli. La pressione sul petto e la sensazione di essere osservati sono caratteristiche che vengono riportate spesso. È stato lo psichiatra Jerome Schneck, nel 1969, a interpretare per primo il dipinto The nightmare di Henri Fuseli (1781) come la rappresentazione di una paralisi nel sonno, interpretazione che continua a essere citata ancora oggi.
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Cavalle sul petto. La radice etimologica in molte lingue sembra riferirsi proprio alla sensazione di oppressione. L’inglese nightmare deriverebbe da mare, cioè giumenta, la cavalla notturna che porta mostri sul petto dei dormienti (o secondo un’altra interpretazione dalla parola scandinava mara, una figura femminile che soffocava le persone durante il sonno). Lo stesso nel francese cauchemar o il tedesco Nachtmahr. Anche il nostro “incubo” conserva traccia di queste racconti, deriva dal tardo latino incubare, giacere sopra. Solo più tardi la parola ha assunto genericamente il significato di brutto sogno.
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Interpretazioni soprannaturali. Nella tradizione abruzzese, la Pandafeche è uno spettro vestito di bianco, con sembianze di donna o a volte di gatto, che arriva a disturbare il sonno con intenti malvagi. In uno studio condotto da psicologi dell'Università di Padova, la paralisi del sonno è stata collegata proprio a questa figura, che come in molte altre culture preme sul petto della persona che dorme. Come rimedi contro un suo “attacco”, la tradizione suggerisce di mettere una scopa fuori dalla porta della camera, o un sacchetto di sabbia accanto al letto.
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Una fata paurosa. La “strega” che opprime il petto è presente anche in Romeo e Giulietta, nella figura della Regina Mab, Mercuzio dice: “È lei la maga che quando le vergini/ giacciono a letto con la pancia all’aria,/ le preme perché imparino a “portare”/e le fa donne di “buon portamento”.
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UFO&co. Secondo l’opinione di alcuni ricercatori, tra cui Cristopher French della Goldsmith University, i racconti di rapimenti da parte di alieni potrebbero in realtà avere a che fare con esperienze di paralisi del sonno, che a volte comprendono anche esperienze di levitazione e di uscita dal proprio corpo.
Sogni di streghe. Perfino alcune testimonianze nel celebre processo di Salem, nel Massachusetts, che nel 1692 portò all’accusa di stregoneria per molte donne del villaggio, sarebbero interpretabili come esperienze di paralisi del sonno. Uno degli accusatori riportò di avere subito una sorta di maledizione da una delle presunte streghe, che di notte sarebbe arrivata nella sua stanza, sotto forma di un gatto, afferrandolo per il collo e facendolo quasi soffocare.
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