Ciò che mangiamo determina quali microbi popolano il nostro intestino. Solo negli ultimi anni si è cominciato a capire quanta influenza abbia il cosiddetto microbioma intestinale (l’insieme dei batteri che vivono nella parte inferiore del sistema digestivo) su vari aspetti della salute, e nuove scoperte continuano a mettere in evidenza legami sorprendenti.
Una delle ultime ricerche in ordine di tempo, condotta da un team internazionale di scienziati, ha permesso di studiare i microbi che albergano nell’intestino dei membri di una delle ultime popolazioni al mondo a vivere al modo dei nostri antenati, facendo diverse osservazioni sorprendenti.
come i nostri antenati. L'oggetto dello studio (sommario su Science) è stata la tribù degli Hadza, una popolazione che conta ormai solo un migliaio di individui che, nella regione della Rift Valley, in Tanzania, vivono ancora di caccia e di raccolta. I ricercatori l’hanno scelta perché è ormai una delle poche popolazioni a poterci riportare, come una macchina del tempo, allo stile di vita e all’alimentazione di migliaia di anni fa, ancora prima dell’inizio dell’agricoltura.
Una minoranza degli Hadza, anche se ormai si tratta probabilmente delle ultime generazioni a mantenere questo stile di vita, non usa frigoriferi o altri sistemi di conservazione e ha un’alimentazione basata su pochi elementi: nella stagione secca vanno a caccia e si nutrono principalmente di carne di facocero, antilope e giraffa, frutti del baobab e tuberi; nella stagione umida consumano principalmente bacche, miele, e ancora frutti del baobab e tuberi, che sono a disposizione tutto l’anno.
Tra di loro, sono praticamente sconosciute malattie come il tumore del colon o il morbo di Crohn.
Raccolta annuale. Circa 200 membri della popolazione sono stati istruiti dai ricercatori su come raccogliere campioni delle loro feci senza contaminarle (cosa che ha scatenato la loro ilarità, come ha raccontato a Science uno degli studiosi del gruppo) e per circa un anno hanno fornito ai ricercatori la loro cacca da analizzare.
Quanta cacca facciamo? Cerchiamo di farla sparire in fretta, eppure, nell’arco di una vita, ognuno di noi ne produce almeno 6 tonnellate. Ogni volta che mangiamo ci vogliono dalle 2 alle 8 ore affinché il pasto attraversi i 7 metri dell’intestino, dove subisce una straordinaria serie di trasformazioni chimiche per essere assimilato dall’organismo. Nell’intestino tenue enzimi e succo pancreatico trasformano chimicamente le molecole, in modo che possano essere assorbite dalla parete intestinale. Ciò che avanza prosegue verso il colon, dove, prima dell’espulsione, viene disidratato e poi concentrato.
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Perché la cacca puzza? E si può farla puzzare di meno? La colpa dell'odore sgradevole è soltanto di alcuni composti, in particolare le tracce di zolfo e le le molecole di ammoniaca e trimetilammina. Le “Odafree”, vendute negli Usa, promettono risultati strabilianti dopo solo tre giorni di utilizzo. Unico effetto collaterale, la cacca si colora di verde.
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Energia marrone. La cacca? Non è solo uno scarto: si può usare per produrre corrente elettrica. I pionieri nel campo sono i cinesi che vogliono portare a 50 milioni, da 20 milioni che erano nel 2005, le abitazioni dotate di un sistema di produzione del biogas dagli scarichi dei wWc. Negli Usa Shulin Chen, della Washington State University, ha creato un digestore anaerobico capace di trattare gli escrementi trasformandoli in biogas e concime in 3 giorni, contro i 120 richiesti da un normale compostaggio. Altri ricercatori americani sono riusciti a ricavare, dal letame bovino e suino, sostanze chimiche come i glicoli (impiegati nei liquidi antigelo e nei deodoranti) di solito ricavati dal petrolio. Fibre recuperate dal letame, e mischiate a materiale plastico, sono usate per produrre pavimenti per esterni. E c’è chi i fanghi fognari li usa come gioielli: a Tokyo si vendono orecchini e fermacravatte prodotti solidificando i liquami delle fogne.
Quale il modo migliore di fare la cacca? Per defecare - ed evitare la costipazione - è bene assumere la cosiddetta posizione "squat", tenendosi sollevati sulle gambe, come fanno gli animali. Questo perché quando siamo seduti l'intestino retto si piega e non facilita l'evacuazione. In altre parole, il meccanismo di chiusura dell'intestino non è progettato per "aprire lo sportello completamente" quando siamo seduti. Lo "squat" invece è un modo molto più naturale e mette meno pressione sul retto.
Per quanto tempo si può fare a meno di farla? L’atto dell’evacuazione è molto soggettivo e dipende dal tipo di alimentazione, dalla quantità di fibre ingerite, dallo stile di vita, dall’attività fisica. L’attività è regolare se espletata 3-4 volte a settimana. Può anche capitare, come fatto isolato, che si evacui una sola volta in una settimana, come accade quando si è in vacanza e si cambiano abitudini alimentari e orari. Un caso limite: agli astronauti, se non introducono fibre, può accadere di andare di corpo una volta in un mese. Ma non fa bene: nei casi gravi si arriva a dolori cronici e occlusione intestinale.
Arma di distruzione? Pamela Dalton, ricercatrice del centro Monell di Chimica dei sensi di Filadelfia (Usa), è una grande esperta di puzze. Soprattutto di quella della cacca. Danton - si fa fatica a crederlo, ma è proprio così - ha lavorato a un progetto militare degli Usa per realizzare una bomba puzzolente, non letale ma in grado di togliere al nemico ogni spirito aggressivo. La cacca si è dimostrata la più efficace nel mettere in fuga l’esercito più agguerrito. Se fosse letale, il nome è facile da trovare: "la morte marrone".
Un odore che va al cervello. L'odore di feci ci coinvolge nel profondo. L’ha dimostrato, con una serie di test, sempre Pamela Dalton (quella della bomba della didascalia precedente). Quando annusiamo odori sgradevoli, come per esempio quello della carne che sta marcendo, il cervello reagisce coinvolgendo l’area della corteccia olfattiva primaria. Ma quando si tratta di cacca, si attiva il sistema limbico, la parte più interna del cervello, associata alle reazioni più primordiali ed emotive.
Di che cosa è fatta? Le feci umane sono composte per il 75% di liquidi e per il 25% di materiale solido, per lo più fibre di cellulosa e cheratina. Il 30% del peso a secco è costituito da batteri, provenienti dalla flora intestinale, mentre un altro 15% sono sostanze inorganiche, sopratutto calcio e fosfati, che, ripuliti e separati, potrebbero diventare essenziali per il futuro dell'umanità. Secondo Carlo Leifert, docente dell’Università britannica di Newcastle «corriamo il rischio, nel giro di 60 anni, di esaurire le risorse naturali di fosforo, soprattutto minerale, estratte in Nord Africa: sono fondamentali per arricchire i terreni agricoli». Per scongiurare il rischio di non poter più coltivare grano e altri prodotti essenziali, si potrebbero usare come fertilizzanti le deiezioni umane. In Europa è proibito.
Chi la fa più grossa? Anche gli escrementi hanno il loro posto nel Guinness dei primati.
- I più piccoli sono quelli dell'acaro, che espelle palline grandi un millesimo di millimetro. Possono però trasmettere all’uomo allergie.
- I più imponenti sono quelli dell’elefante che produce da quattro a sei deiezioni cilindriche alla volta. Ciascuna di esse misura circa dieci centimetri di lunghezza e 12 di diametro. In un giorno ne vengono emessi da undici a diciassette.
- I meno visibili sono quelli prodotti dalla balena azzurra (nella foto), che li abbandona nel mare: una nuvola quasi trasparente, formata dai gusci dello zooplancton, il suo cibo principale.
- I più riconoscibili (e temuti per le malattie che possono portare), sono quelli di topo: piccoli cilindretti scuri.
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Ma che bontà! Un escremento di elefante pesa mezzo chilo e, appena deposto, viene colonizzato da 4mila scarabei. Gli insetti lo trasformano in tante palline e lo fanno rotolare fino alla tana, dove lo sotterrano. Per loro è una riserva di cibo.
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Dal confronto con il microbioma tipico di persone che vivono nei paesi industrializzati sono emerse differenze radicali.
Batteri stagionali. Innanzi tutto, l’intestino degli Hadza è popolato da una varietà molto maggiore di batteri. Inoltre, secondo i ricercatori in modo più sorprendente, le specie di microbi variano fortemente da una stagione all’altra, con un alternarsi ciclico che pare strettamente legato alla dieta del momento. Nella stagione umida, quando l’apporto calorico del miele è prevalente, certe specie - in particolare i Bacteroidetes, che costituiscono un quinto dei batteri presenti costantemente nell'intestino di chi mangia all'occidentale (poche fibre, molta carne) - spariscono quasi completamente, per poi riapparire una volta che aumenta il consumo di tuberi ricchi di fibre, tipico della stagione secca.
È un’oscillazione che non è stata osservata nella flora batterica di chi vive nei Paesi sviluppati.
L'equilibrio perduto. A sparire e poi riapparire in modo massiccio sono specie di batteri condivise da altre popolazioni che seguono una dieta molto ricca di fibre e quasi del tutto assenti nell’intestino delle persone nei paesi industrializzati.
Può darsi che l’alternarsi delle specie di batteri fosse tipico dei nostri antenati che vivevano di caccia e di raccolta, e sia stato perso in seguito. Di sicuro è una prova in più del profondo legame tra dieta e popolazioni batteriche.
Il fatto che lo stile di vita occidentale - un’alimentazione povera di fibre - e il massiccio uso di antibiotici abbiano alterato in modo profondo e rapidamente (forse nel giro degli ultimi 100 anni o poco più) un equilibrio che esisteva da migliaia di anni tra l’uomo e i microbi che vivono in simbiosi con lui ha conseguenze che sono ancora interamente da comprendere.
