Un tuffo fuori stagione dove l'acqua è più blu (e più fredda) può sembrare il modo perfetto per inaugurare il nuovo anno. Ma i bagni ghiacciati sono davvero un toccasana per l'organismo? Sembra di no, che siate nuotatori della domenica o atleti professionisti.
Assetto di emergenza. Il contatto improvviso con l'acqua fredda induce uno shock termico che provoca un'immediata inspirazione - un riflesso rischioso, se si è sott'acqua - e la rapida costrizione dei vasi sanguigni. Il sangue è richiamato alle parti periferiche del corpo e inizia a mancare dagli organi interni. Il cuore affronta quindi un lavoro extra per compensare il disequilibrio, e questo sforzo potrebbe essere pericoloso, se si hanno problemi cardiovascolari di base.
Falso mito. Il beneficio immediato che si prova è causato dal rilascio dell'ormone adrenalina in risposta allo shock, ma non ci sono prove scientifiche del fatto che un bagno ghiacciato rafforzi i muscoli o il sistema immunitario. L'unico effetto che si ottiene, con la pratica, è l'aggiunta di uno strato di grasso protettivo che garantisca un minimo di calore. Quindi, se tra i vostri buoni propositi per l'anno nuovo c'è quello di dimagrire, l'acqua gelida potrebbe non essere l'idea giusta.
Post gara. Per gli atleti il discorso è un po' più complesso. Diversi sportivi professionisti pensano che immergere il corpo nell'acqua fredda dopo uno sforzo fisico riduca infiammazione e stress muscolare, perché abbassa la temperatura corporea e l'afflusso di sangue ai tessuti.
Ma inibire il flusso sanguigno ha anche l'effetto di rallentare la sintesi proteica necessaria a ricostruire il muscolo dopo i microtraumi da attività sportiva. In altre parole un minimo di infiammazione sembra necessaria a promuovere la rigenerazione muscolare, e sopprimerla con l'acqua fredda - sempre che lo si possa fare - a lungo andare potrebbe non funzionare.
Se siete sensibili alle basse temperature potrebbe iniziare a salirvi un brivido lungo la schiena. Ecco un viaggio, almeno virtuale, nelle località abitate sferzate dal clima più rigido del Pianeta. Copritevi bene: si comincia!
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Vostok, Antartide. Partiamo da un luogo abitato, ma solo per ragioni scientifiche: il record assoluto (in negativo) di temperatura è stato raggiunto, nel 1983, nella stazione antartica russa Vostok, un importante centro di studio del clima del Polo Sud. Il 21 luglio di quell'anno, in piena notte polare, le temperature hanno toccato i -89,2 °C. La media è decisamente più alta: -55,3 °C, con il mese più caldo a dicembre (-31,9 °C).
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Verchojansk, Russia. In lizza per il primato di centro abitato più freddo troviamo Verchojansk, nella Siberia orientale: un ex accampamento cosacco a 2400 km dal Polo Nord. Nel 1892, sono stati registrati, qui, i -67, 8 °C, mentre la temperatura media a gennaio è di quasi -46 °C. Fino ad aprile non c'è verso di salire oltre lo zero, e in inverno ai 1.400 residenti non resta che rimanere per lo più chiusi in casa.
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Ojmjakon, Russia. Il villaggio russo di Ojmjakon, nella Repubblica di Sacha (Siberia) è un altro candidato al titolo di "polo nord del freddo", cioè il luogo dell'emisfero settentrionale dove si registra la temperatura più bassa. Qui, nel 1926, il termometro avrebbe raggiunto i -68,2 °C (altre fonti parlano di 69,9 °C), un primato che la cittadina si contende con la vicina località di Tomtor (nella foto successiva). Secondo rilevazioni locali la temperatura sarebbe scesa anche sotto i -80 °C, ma si tratta di misurazioni non ufficiali. In ogni caso, questo è il paesaggio che vedreste poco fuori dal villaggio.
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Tomtor, Russia. Tetto e finestre di una comune casa di Tomtor, anch'esso nella valle dell'Ojmjakon, nel nordest della Russia: ospita un migliaio di abitanti che sopportano una temperatura media, a gennaio, di quasi -50 °C.
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Yakutsk, Russia. Rimaniamo in Russia per spostarci a Yakutsk, la città più fredda del mondo con il suo record di -67,8 °C (registrato dal Met office britannico nel 1933). La temperatura media annuale è di -10,4 °C, mentre a gennaio, il mese più freddo, si scende senza difficoltà sotto i -42 °C. Il trasporto di ghiaccio (nella foto) è una attività comune, ma i 267 mila abitanti sfidano il freddo anche nelle normali routine quotidiane: scuola, ufficio postale, e persino un aeroporto, attivo d'estate.
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Fraser, Stati Uniti. Non arriva alle temperature record descritte per la Siberia, ma Fraser (Colorado) ha una temperatura media annuale di 0,2 °C. Il villaggio con 910 abitanti si contende con un'altra gelida località statunitense, International Falls, nel Minnesota, il titolo di "Icebox of the Nation" (letteralmente: ghiacciaia della nazione). Qui a gennaio, la temperatura media è di -16 °C, e scendono ogni anno 1,6 metri di neve.
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Hell, Norvegia. L'inferno di chi soffre di freddo si trova in Norvegia e ha un nome quanto meno appropriato: a Hell, in Norvegia, la temperatura invernale può raggiungere i -25 °C. I turisti accorrono qui più che altro per farsi fotografare accanto a cartelli con il nome del paese (che in inglese significa "inferno"). O forse, per i magnifici tramonti.
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Barrow, Stati Uniti. In questa località dell'Alaska, la più a nord degli Stati Uniti, 514 km oltre il Circolo Polare Artico, la temperatura media annuale arriva difficilmente sopra lo zero, e a giugno, il mese più caldo, si attesta intorno ai 4 °C. In ogni caso tutto è ricoperto da uno strato di permafrost e da novembre a gennaio si vive senza mai vedere il Sole.
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Pale di S. Martino, Italia. Il nostro Stivale non è rinomato per le rigide temperature, ma la più fredda località italiana è forse in Trentino: in inverno, nell'altopiano delle Pale di S. Martino, a 2.600 m di quota, le temperature possono arrivare a sfiorare i -50 °C. La ragione sarebbe da cercare nella natura carsica di questo territorio, con profonde doline (conche chiuse definite dalle rocce calcaree) che formano sacche di aria fredda.
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Clisteri con fumo di tabacco. Se oggi gli effetti dannosi del fumo sono ben noti, nel Settecento si credeva che l'intestino fosse l'ultimo organo del corpo umano a rimanere in vita, e che un clistere a base di fumo (con quello che veniva chiamato "soffietto rettale") potesse servire da misura salvavita per chi lottava tra la vita e la morte. Dal 1740 in poi, le insuflazioni rettali a base di fumo furono impiegate al posto della respirazione bocca a bocca per rianimare gli annegati in fiumi e canali, ma anche per curare altri malanni, come mal di testa, ernie, crampi addominali, persino il colera. Si credeva che attraverso i muscoli intestinali, il fumo potesse essere pompato fino ai polmoni, per rimetterli in uso. Finché nel 1811, si scoprirono gli effetti nefasti della nicotina sul cuore, e gli insoliti kit di salvataggio vennero fortunatamente abbandonati.
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Pomate al mercurio. Benché gli effetti tossici del mercurio siano noti sin dai tempi degli antichi Romani, il metallo liquido è stato, fino a tempi recenti, largamente impiegato in campo medico, e usato come antisettico, nella cosmetica e nelle pomate. Gli sfortunati che si ammalarono di sifilide prima dell'avvento della pennicillina nel 1940, si videro prescrivere unguenti locali o pastiglie a base di mercurio (dai prevedibili effetti collaterali: perdita dei denti, danni a fegato, reni e sistema nervoso, morte). Si dice che l'imperatore cinese Qin Shi (246-221 a.C.) nel tentativo di raggiungere l'immortalità, assunse delle pillole a base di mercurio, che lo avvelenarono.
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Sciroppi alla morfina per lattanti. Chi non darebbe a un figlio di pochi mesi uno sciroppo a base di morfina? Nei primi decenni del '900 non era raro ricorrere agli oppiacei anche per comuni rimedi fai da te contro raffreddori, insonnia, crampi mestruali e perché no, crescita dei dentini. Per far dormire un figlio infastidito dalla dentizione si poteva ricorrere a sciroppi lenitivi contenenti morfina o simili sostanze (questa è la pubblicità di un noto sciroppo alla morfina, il Mrs. Winslow's Soothing Syrup, in uso in Inghilterra e Stati Uniti fino al 1930).
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Acqua radioattiva. Ai primi del '900 si potevano facilmente trovare sui banconi delle farmacie ampolle di acqua radioattiva, ritenuta in grado di curare le malattie mentali e prevenire l'invecchiamento, per la sua capacità di "stimolare l'attività cellulare" (archivia sotto la voce "cancerogena"). Porzioni di acqua radioattiva furono impiegate anche per la produzione di dentifrici, supposte e contraccettivi.
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Sanguisughe. L'impiego delle sanguisughe in medicina vanta una storia millenaria, anche se il più vasto utilizzo dei parassiti avvenne probabilmente nell'Inghilterra vittoriana di '700-'800. La loro capacità di risucchiare il "sangue sporco" venne sfruttata per molteplici scopi, dalla cura delle malattie polmonari a quella delle epistassi, fino alle guarigioni di ferite a rischio cancrena. Oggi vengono ancora impiegate in alcuni paesi per interventi di medicina estetica o per trattare i casi di eccesso di ferro nel sangue.
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Urinoterapia. Nonostante sia fatta in gran parte d'acqua, e per il resto di urea, una sostanza dalle proprietà antimicrobiche, l'urina non è affatto un toccasana per il corpo umano (se il nostro corpo la elimina, ci sarà un motivo). Eppure bere la propria urina è stata una pratica utilizzata per millenni (ed è ancora utilizzata in alcune forme di medicina alternativa) come rimedio contro acne, asma, emicrania e cancro. Non esistono prove scientifiche sulla sua efficacia terapeutica. E non serve nemmeno contro le punture di meduse: rischia solo di infiammare ulteriormente la parte colpita.
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Sedie rotanti Sedie rotanti non molto dissimili da questa utilizzata per gli addestramenti spaziali vennero utilizzate a lungo negli istituti psichiatrici per trattare (o meglio torturare) i malati, che venivano legati ad esse e fatti ruotare fino allo svenimento. Il tutto corredato da docce ghiacciate, purghe, e persino lobotomie (la recissione delle connessioni della corteccia prefontale del cervello).
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Vibratori. I più antichi esemplari moderni di dildo nacquero come dispositivi medici: dovevano servire a curare l'isteria femminile, termine con cui si indicavano attacchi nevrotici molto intensi che venivano ricondotti a un malfunzionamento dell'utero. La cura più usata fu, nell'Ottocento, quella di sottoporre le pazienti a massaggi pelvici fino al raggiungimento del "parossismo isterico" (l'orgasmo). Alla fine del XIX secolo apparvero i primi vibratori elettrici che dovevano supplire allo stesso compito (qui una pubblicità di un vibratore del 1913).
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Trapanazione del cranio (da svegli). Una delle più antiche pratiche chirurgiche (vi sono prove del suo utilizzo nel Mesolitico) era utilizzata come metodo curativo e per rimuovere gli spiriti malvagi dalla mente del paziente. Anche se può sembrare una pratica cruenta, esistono prove di pazienti che sopravvissero all'intervento; a patto che i "chirurghi" non colpissero troppo forte, finendo per spaccare le ossa craniche adiacenti.
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Cannibalismo. Polveri di mummie egizie per trattare il mal di testa, massaggi di arti di cari estinti per curare i dolori muscolari, sangue di gladiatore contro l'epilessia... In antichità si credeva che attraverso le ossa e gli organi dei morti si acquisissero benefici concreti, grazie all'anima guaritrice dei defunti "donatori".
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Botox. Un momento, questo si usa ancora! Sì, ma è probabile che un giorno guarderemo indietro ed esclameremo: "Ma come abbiamo fatto a iniettarci veleno nella pelle per sembrare più giovani"? Eppure, solo nel 2012 sono state iniettate 6 milioni di dosi di questa sostanza nella pelle di altrettante (o altrettanti) fanatici della chirurgia estetica.
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