Un piccolo impianto vaginale sviluppato dagli scienziati dell'Università di Waterloo (Canada) potrebbe contribuire a proteggere le donne dalla trasmissione dell'HIV. Il dispositivo agisce riducendo il numero di cellule immunitarie che si schierano contro il virus, e che così facendo si rendono vulnerabili all'infezione.
Nessuno si muova. L'HIV si diffonde infatti corrompendo preferibilmente i linfociti T, globuli bianchi che il sistema immunitario mette in campo per contrastare "l'intruso". È stato però osservato che i linfociti, se invece di intervenire per combattere prontamente il virus, se ne restano inizialmente a riposo (in uno stato definito di quiescenza immunitaria), non vengono infettati e la trasmissione non avviene. I farmaci ad assunzione orale studiati per indurre questa "tregua armata" non sempre sono efficaci. Il dispositivo che agisce nel luogo esatto della trasmissione sessuale, potrebbe dare risultati migliori, e in modo economico.
Come funziona. Di aspetto simile a una spirale, l'impianto è costituito da un tubo cavo e poroso che rilascia gradualmente idrossiclorochina, un farmaco antimalarico che ha anche l'effetto di calmare l'attivazione immunitaria.
La sostanza è gradualmente assorbita dal tratto genitale femminile, mentre due bracci pieghevoli tengono il dispositivo in posizione.
Con gli effetti sempre più evidenti dei cambiamenti climatici e le instabilità politiche sotto gli occhi di tutti, è facile abbandonarsi alla convinzione che il mondo stia andando a rotoli. Eppure in diversi campi, stiamo conquistando traguardi che solo pochi anni fa sembravano irraggiungibili. Dal diritto al cibo all'eradicazione di gravi epidemie, dal calcio alla povertà alla lotta per la parità di genere: ecco alcuni successi in tema di salute pubblica e qualità della vita globali, che vi restituiranno un po' di speranza nell'umanità.
Il numero di poveri assoluti è 3 volte più basso di 50 anni fa. La povertà assoluta è definita come la condizione di estrema necessità di chi è costretto a vivere con meno di 1,90 dollari (1,58 euro) al giorno. Per 150 anni, dal 1820 al 1970, il numero di persone in questa situazione è continuato a salire: alla fine degli anni '70, oltre due miliardi di persone nel mondo versavano in uno stato di povertà assoluta. Ora questo numero è sceso a 705 milioni, grazie a politiche di inclusione e collaborazione che hanno fatto della lotta all'indigenza una delle priorità politiche globali.
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Abbiamo praticamente debellato la polio. Negli ultimi 17 anni il numero di nuovi contagi di polio non è sceso di molto, principalmente perché era già vicino allo zero. La quasi definitiva eradicazione della polio - un successo che dobbiamo al vaccino di Salk, scoperto 64 anni fa - ha fatto sì che nel 2016 si registrassero soltanto 37 nuovi casi al mondo della malattia virale e altamente contagiosa (in Nigeria, Afghanistan e Pakistan), che nel XX secolo ha ridotto alla paralisi migliaia di bambini in tutto il mondo. La Cina ha visto il suo ultimo caso di polio alla metà degli anni '90, l'India 20 anni dopo (Fonte: OMS).
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È aumentato l'accesso a metodi contraccettivi. L'emancipazione femminili è una delle leve più potenti per il benessere economico di una nazione: i Paesi che investono in politiche sanitarie a favore delle donne ricevono un ritorno in termini di nuova forza lavoro ed economia più solida. La conoscenza e l'uso di metodi contraccettivi aiutano le donne a migliorare il controllo della propria fertilità, a guadagnare anni preziosi da dedicare all'istruzione, a evitare le gravidanze in adolescenza, a interrompere il ciclo di mortalità infantile e a concentrarsi sulla propria famiglia, migliorandone le condizioni di vita. Nel 2016, 300 milioni di donne nelle 69 nazioni più povere del mondo hanno usato metodi contraccettivi, 30 milioni in più rispetto al 2012.
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Abbiamo fatto passi in avanti nella lotta all'HIV. Nel 2015, erano 36,7 milioni le persone sieropositive nel mondo, 1,8 milioni delle quali, bambini sotto i 15 anni. Un numero ancora molto alto, ma tanto si sta facendo in termini di sensibilizzazione sulle misure preventive e sulle terapie antiretrovirali che, chi oggi riceve una diagnosi, con le giuste terapie può avere un'aspettativa di vita nella norma. Oggi, muoiono di AIDS 0,14 persone ogni 1000; nei primi anni 2000, ne perivano 0,30. In alcuni Paesi (come a Cuba) si è riusciti ad azzerare il contagio madre-figlio durante gravidanza, parto e allattamento.
7 falsi miti sull'HIV ancora troppo diffusi
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Sempre meno bambini muoiono prima del loro quinto compleanno. Dal 1990, il numero di questi morti si è dimezzato, passando da 12,1 milioni a 5,8 milioni. Molto è dipeso dalla diffusione di misure semplici come la distribuzione di zanzariere antimalariche e di pozzi da cui estrarre acqua pulita. Una fetta importante di decessi evitati è legata poi al miglioramento delle condizioni di vita materna: complicanze in gravidanza e nascite pre-termine possono determinare la probabilità di morte nel primo anno di vita.
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È aumentato l'accesso a servizi igienici sicuri. Negli ultimi 25 anni, la percentuale di persone nel mondo che non dispone di servizi igienici adeguati è scesa dal 57% al 33%. Questo è avvenuto anche grazie alla diffusione di toilette a secco, che non hanno bisogno di acqua, e investimenti in metodi di purificazione e potabilizzazione delle acque reflue che riducono la contaminazione di alimenti e bevande. L'obiettivo di garantire servizi sanitari decenti per tutti rimane comunque lontano: oltre 2 miliardi di persone è costretto a fare i propri bisogni all'aria aperta a causa di catastrofi naturali e guerre, e una persona su 8 non ha accesso all'acqua potabile.
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Si mangia di più (e meglio). Rispetto alle generazioni passate, e in ogni continente, mangiamo di più e in maniera più equa. Nel 1961 ogni persona consumava circa 2200 kcal, nel 2013 si era saliti a 2900. Questi dati includono solamente il cibo a disposizione in una famiglia e non quello che viene sprecato (una quantità che nei Paesi industrializzati, la quantità del quale resta impressionante).
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Sempre meno bambini sono costretti a lavorare. L'istituzione di leggi a tutela dei minori e di soglie di età minima di accesso al lavoro (nonché degli anni di istruzione obbligatoria) hanno fatto precipitare la percentuale di giovanissimi costretti a lavori di fatica. Senza andare lontano, in Italia i minori tra i 10 e i 14 anni costretti a lavorare sono passati dal 64% del 1881 a meno del 4% nel 1961. Nel mondo, è costretto a lavorare ancora il 17% della popolazione di under 14, circa 265 milioni di bambini.
I mestieri di una volta, che non esistono più
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Mangiamo più prodotti freschi. Il consumo di frutta fresca è salito da 37 kg pro capite nel 1961 a 78 kg nel 2013: un aumento superiore al 100%, dovuto soprattutto ai miglioramenti dei sistemi di refrigerazione e di aiuto globale. L'accesso a prodotti freschi può essere un buon indicatore della salute globale, anche se la distribuzione rimane non equa. Paesi come Cina, Colombia, Stati Uniti hanno un consumo superiore alla media, mentre in altri ancora non si raggiunge questa soglia.
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La ricerca ha preso spunto da alcuni passati studi su donne kenyane che non avevano contratto l'infezione nonostante ripetuti rapporti non protetti con uomini sieropositivi. Successive analisi avevano svelato che i linfociti T di queste donne si trovavano in uno stato di quiescenza immunitaria. Il team canadese ha quindi provato a riprodurre questa condizione farmacologicamente.
Quanto è affidabile? Per ora l'impianto è stato testato, con buoni risultati, su modelli animali, dove ha portato a una significativa riduzione dell'attività dei linfociti T. Il prossimo passo sarà capire se possa essere usato sulle pazienti, se sia sicuro anche da solo o se invece vada abbinato ad altre forme di prevenzione.
Scolpiti nel vetro anche i virus più letali o quelli che temiamo di più, come quello dell'influenza AH1N1, nella foto, non fanno più paura. Anzi, nella loro fragilità, hanno un che di elegante.
L'artista inglese Luke Jerram ha creato ed esposto a Londra 22 virus e un batterio: un'opera molto complessa e originale. Dalla SARS all’HIV passando per l’H1N1, Jerram ha preso come modello le immagini ingrandite al microscopio. Poi le ha riprodotte. Il risultato è sorprendete: le forme perfette e la trasparenza conferita dal vetro fanno sembrare questi pericolossimi virus dei moderni capolavori d’arte. La celebre galleria londinese Wellcome Collection già se li è accaparrati.
In questa fotogallery vi presentiamo le opere più interessanti e i loro segreti, tecnici e scientifici.
Foto: © Luke Jerram/Wellcome Trust
Il primo virus ricreato da Jerram risale al 2003. È questa replica perfetta dell'Hiv.
Nella sua opera, l'artista si è avvalso della consulenza di Andrew Davidson, un virologo dell'Università di Bristol. Analizzando differenti fotografie al microscopio, modelli e diagrammi, Davidson e Jerram hanno creato sculture che hanno valore anche dal punto di vista scientifico. Virus e batteri, infatti, sono trasparenti: "naturalmente" non sono colorati. Colori e sfumature vendono aggiunte a foto e illustrazioni per favorire la compressione o migliorare l'aspetto.
Foto: © Luke Jerram/Wellcome Trust
Ha terrorizzato il mondo per anni. Ma in realtà non si è mai trasformato in un virus pericoloso per l'uomo. Stiamo parlando dell'influenza aviaria, riprodotta in quest'opera.
E molto probabile che qualcuno, soffiando sul fuoco della paura, abbia indotto la comunità scientifica e sanitaria internazionale a sopravvalutare il problema.
Foto: © Luke Jerram/Wellcome Trust
Per avere maggiori informazioni su come si trasformano i virus dell'influenza, clicca qui.
Tutte le risposte alle domande sull'influenza cosiddetta suina.
Il virus del vaiolo (sinistra) in compagnia di influenza e Hiv.
Durante tutto il '900 il vaiolo ha ucciso da 300 a 500 milioni di persone, prima di essere completamente eradicato negli anni '70 grazie a un programma di vacinazione globale. Oggi rimangono in vita soltanto due esemplari del virus, conservati in due laboratori di massima sicurezza in Russia e Usa.
Foto: © Luke Jerram/Wellcome Trust
Un particolare del virus dell'influenza AN1H1.
Sebbene il processo di replicazione dei virus sia apparentemente facile, alcuni si devono impegnare di più. Il virus dengue, per esempio, responsabile dell'omonima febbre, non riesce a utilizzare il materiale genetico delle cellule che lo ospitano al primo colpo. E' stato calcolato che riesce, in media, una volta ogni 4000 tentativi.
In confronto i mastri vetrai che collaborano con Jarram hanno vita facile. In questo video, ecco come vengono creati i virus fatti ad arte.
Foto: © Luke Jerram/Wellcome Trust
L'escherichia coli è l'unico batterio costruito da Jerram.
Foto: © Luke Jerram/Wellcome Trust
Luke Jerram, presentando le sue opere, ha spiegato che gli scienziati non sono stati in grado di rispondere ad alcune delle sue domande. Per esempio come il filamento del Rna si dipana esattamente all'interno della cuspide di un virus, come si vede bene in questa replica del virus della SARS.
Foto: © Luke Jerram/Wellcome Trust
