Il freddo può uccidere. Ce lo ricorda la recente tragedia degli scialpinisti morti sulle Alpi svizzere, ma anche le morti per assideramento dei clochard nelle strade delle città. Ma che cosa succede al nostro corpo a bassissime temperature?
Le prime difese. Con la vasocostrizione superficiale, i vasi regiscono al freddo restringendosi e facendo arrivare meno sangue alla cute e a mani e piedi. Si disperde meno calore e il sangue è deviato agli organi interni.
Al freddo il corpo può così avere diverse temperature, come si vede nel disegno accanto: la parte viscerale e il cervello (il "nucleo" del corpo) restano a 37 °C, arti e pelle sono più freddi. Si genera calore con la contrazione dei muscoli (brividi) e l'attivazione del tessuto adiposo bruno.
Ipotermia lieve. Se la temperatura del nucleo del corpo arriva tra i 35 °C e i 32 °C si parla di ipotermia lieve: aumentano pressione, ritmo cardiaco e frequenza respiratoria, mentre il corpo cerca di generare calore portando ossigeno e glucosio alle cellule. I muscoli sono irrigiditi per il tremore. Si può sentire lo stimolo a urinare, perché ai reni arriva più sangue e a più alta pressione. Iniziano a insorgere confusione e difficoltà di coordinazione.
Ipotermia moderata. È tra 32 °C e 28 °C. Il raffreddamento del cervello provoca problemi cognitivi, difficoltà a parlare, allucinazioni. Si fatica a fare movimenti precisi. Il tremore cessa. Ci può essere una tendenza paradossale a spogliarsi, dovuta forse al fatto che, dopo la vasocostrizione iniziale, i vasi si dilatano e il sangue rifluisce ai muscoli dando una sensazione di calore alla persona ormai disorientata. Possibili anche comportamenti come strisciare, rintanarsi in uno spazio piccolo, rannicchiarsi: un meccanismo di protezione ancestrale.
Ipotermia grave. Sotto i 28 °C. La pressione, il ritmo cardiaco e respiratorio crollano, mentre la persona diviene incosciente. Nel cuore l'impulso a contrarsi viaggia più lentamente, fino a che l'attività delle cellule cardiache diventa scoordinata. Subentra così un'aritmia come la fibrillazione ventricolare, che si rivela letale.
