Travolti dalla pandemia da covid ci siamo dimenticati che, purtroppo, nel mondo vi sono altre malattie che richiedono la nostra attenzione: una di queste è la poliomielite (causata dal poliovirus), che a chi era bambino negli anni Sessanta farà venire in mente un vaccino un po' particolare, assunto tramite uno "zuccherino". Se per noi è ormai un lontano ricordo, esistono Paesi dove la poliomielite è ancora una realtà e, come spiega in un articolo del New York Times Walter Orenstein, ex direttore del programma di immunizzazione degli Stati Uniti, se si vuole parlare di "eradicazione" di una malattia «anche una sola infezione è un'infezione di troppo».
Debellare la malattia. Per questo la Global Polio Eradication Initiative ha presentato un piano da 5,1 miliardi di dollari che mira a debellare la poliomielite entro il 2026: i numeri non sono da pandemia, ma proprio per questo è importante mettere la parola fine una volta per tutte a questa malattia, che l'anno scorso è stata contratta da 1.226 persone nel mondo, un numero quasi dieci volte superiore al 2018, quando i casi erano stati appena 138.
Covid e esitazione vaccinale. I motivi dell'aumento dei casi nel 2020 sono vari; primo tra tutti la covid, che ha costretto a mettere in pausa la campagna vaccinale in diversi Paesi, lasciando senza vaccino molti bambini e facendo risalire i contagi: da marzo a luglio 2020 le campagne vaccinali contro la polio sono state sospese in oltre 30 Paesi.
Anche il fenomeno dell'esitazione vaccinale gioca un ruolo fondamentale: il vaccino è l'unica arma che abbiamo per sconfiggere definitivamente il poliovirus, ma dev'essere assunto da tutti. Chi non è vaccinato, infatti, può contrarre la malattia dalle feci di altri bambini vaccinati (il vaccino orale OPV contiene una forma attenuata del virus), e questo avviene con maggiore facilità nei Paesi del terzo mondo dove le condizioni igieniche non sono delle migliori. Attualmente questa modalità di contagio rappresenta il 90% del totale: solo in Afghanistan e in Pakistan, dove l'ostilità ai vaccini (frutto soprattutto dalla disinformazione) è altissima e la malattia è endemica, si verificano ancora oggi focolai causati dal virus originale.
Un nuovo vaccino. Per evitare che i vaccinati contagino i non vaccinati, a novembre è stato introdotto un nuovo tipo di vaccino orale (NOPV2, Novel Oral Polio Vaccine type 2), disegnato per rendere il virus geneticamente più stabile e minimizzare i rischi di contagio di questo tipo. Al momento è stato approvato però solo per uso emergenziale, e ne sono state distribuite oltre 20 milioni di dosi nel mondo.
«Una terribile malattia cala dal cielo e da un giorno all'altro una persona muore. Un bambino, addirittura!», dice un personaggio di Nemesi, un romanzo di Philip Roth in cui aleggia l'ombra della poliomelite. Prima che arrivasse il vaccino la polio era una sorta di castigo di Dio. Chi aveva bambini sotto i cinque anni di età, i più esposti al contagio, viveva nella paura del contagio. Soprattutto d'estate quando caldo e umidità favorivano le epidemie. Non si sapeva come prevenirla e anche nella sua forma più devastante non faceva moltissime vittime. Ma le conseguenze erano terribili: arti paralizzati, sedia a rotelle, per alcuni il polmone d'acciaio.
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La poliomielite è una malattia provocata da un virus, il Poliovirus nella foto, che si trasmette per via respiratoria soprattutto (e per via fecale-orale). Nove volte su dieci non dà alcun sintomo; in circa il 10% dei casi provoca soltanto febbre, ma in un caso ogni 250 causa una paralisi irreversibile. Se il virus colpisce i muscoli della respirazione l’infezione può essere mortale, oppure può costringere il malato a vivere per il resto della vita in un polmone d′acciaio.
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Nell’estate 1958 scoppiò in Italia l’ultima grande epidemia di poliomielite. Secondo i dati del ministero, l’epidemia provocò 8.377 paralizzati (i casi denunciati, quelli reali sarebbero stati 10 mila).
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Nel 5-10% dei casi (da 400 a 800 persone nel caso dell’ultima epidemia italiana del 1958) la polio immobilizzava i muscoli del torace impedendo la respirazione. Per evitare che i piccoli pazienti morissero li si infilava nel polmone di acciaio. Per sempre.
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Nessuno conosce il nome del boy scout che cambiò il mondo della medicina. Neppure lui sa di aver avuto un tale impatto sulla storia. Quel che è certo è che era un portatore del Poliovirus. Un portatore sano. La maggior parte delle volte, infatti, la poliomielite somiglia a una banale influenza, col risultato di trasformare ogni persona contagiata in una fabbrica di virus. Su 100 ammalati, si calcola, soltanto uno rimane paralizzato. Nel luglio 1920 il boy scout che cambiò il mondo partecipa a un grande raduno di scout nello stato di New York (USA). Così grande da ricevere la visita di un politico famoso, Franklin Delano Roosevelt, che l’anno precedente era stato candidato alla vicepresidenza e che – proprio in quell’estate e proprio dopo quella visita – si ammala di poliomielite a 39 anni. Una volta diventato presidente degli Stati Uniti, Roosevelt dà vita alla Fondazione nazionale per la paralisi infantile che distribuisce finanziamenti ai ricercatori impegnati a trovare una cura.
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Nell’estate 1944 a Roma si contano 48 casi di polio. Tra questi c’è Luca, il figlio di 18 mesi di Anna Magnani. L’attrice è disperata e sola, perché il padre del bambino l’ha lasciata. Con la fine della guerra riesce a portare il figlio in un sanatorio in Svizzera dove, a fatica, Luca riesce a recuperare l’uso parziale delle gambe. Nella foto, Luca a 14 anni con la mamma Anna. Né allora, né oggi, nonostante la ricerca, si sono trovati farmaci efficaci per la polio. L’unica difesa è dunque il vaccino. In Italia è obbligatorio dal 1966, ma già era stato autorizzato nel 1957. Già nel 1964, a causa delle precedenti epidemie, la vaccinazione volontaria aveva preso piede ed era divenuta di massa.
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Un polmone artificiale portatile allo studio per i pazienti poliomielitici americani. All’inizio degli anni ’50 negli Stati Uniti ogni anno si contavano oltre 20 mila vittime di poliomielite. In Italia erano circa 8.000.
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Jonas Salk alle prese con il suo vaccino. Salk pensava che la strada migliore per arrivare a un vaccino efficace e sicuro fosse iniettare il virus dopo averlo ucciso con la formaldeide. I suoi esperimenti furono compiuti inizialmente sulle scimmie. Le prime cavie umane – all’inizio degli anni ’50 - furono i primi bambini che trovò a disposizione, i suoi figli.
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I test sull’uomo del vaccino di Salk furono compiuti nel 1954 con una delle sperimentazioni di massa più grandi della storia: quasi due milioni di bambini vaccinati in 44 Stati americani. Nella foto un partecipante alla sperimentazione, con una "medaglia commemorativa" insieme a una meno fortunata coetanea.
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Il 12 aprile 1955, dieci anni esatti dopo la morte del presidente Roosevelt, una delle vittime più illustri della polio, venne dato l’annuncio: il vaccino di Salk funzionava. E avrebbe debellato la poliomielite.
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Una fase della produzione del vaccino. Il 24 aprile 1955, pochi giorni dopo l’entrata in produzione del vaccino di Salk, i Cutter Laboratories della California – tra le numerose compagnie che avevano ottenuto dal Governo la licenza a produrlo – misero in commercio un lotto di vaccini contaminati da virus vivo. Migliaia di bambini furono contagiati: accanto ai casi di paralisi, si registrarono purtroppo anche alcuni decessi.
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Salk mentre vaccina una bambina.
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Albert Sabin, virologo di origine polacca, aveva messo a punto un vaccino con virus vivo attenuato: efficace, non aveva bisogno di dosi di richiamo come il Salk e si poteva prendere per bocca assieme a uno zuccherino anziché tramite un’iniezione.
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Dopo il successo del vaccino anti poliomielite, Salk si appassionò a una nuova impresa, diversa, ma altrettanto ambiziosa: fondare un istituto scientifico d’eccellenza, dove medici e biologi potessero collaborare per ridisegnare il futuro dell’umanità. Il sogno prese forma nel 1963, quando a La Jolla, in California, furono ultimati i lavori di costruzione del Salk Institute for Biological Studies, ancora oggi esistente, e dove hanno lavorato e lavorano tra i migliori scienziati del mondo. Nella foto, Salk nel 1995, pochi mesi prima della morte a 81 anni.
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Il 5 maggio 2014 l’OMS ha dichiarato la Polio “emergenza di salute pubblica internazionale”. A preoccupare gli esperti è il fatto che nei primi mesi del 2014, periodo in cui di solito la trasmissione è bassa, tre Paesi, Pakistan, Camerun e Siria, tutti con conflitti in corso, hanno esportato dei casi. In più, nel 2013, i casi in Africa e Asia sono aumentati del 86%. Le probabilità che la malattia arrivi anche da noi via mare è elevata. Nella foto, nell’ospedale di Adis Abeba (Etiopia) una bambina riceve il vaccino di Sabin, più facile da somministrare ed efficace, ma anche leggermente più pericoloso.
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Il pericolo che si corre sempre con i vaccini, quando sono efficaci, è che nessuno si ricorda quanto fossero terribili le malattie che prevengono. E così tanti sono demotivati a vaccinarsi. Nei Paesi in via di sviluppo si usa quello per bocca di Sabin che protegge di più. ma è più rischioso: in 1 caso su 750mila vaccinazioni provoca la paralisi. Il soggetto immunizzato non può infettarsi né trasmettere il virus quindi protegge anche chi non è vaccinato. In Europa, invece, si usa il vaccino di Salk, che non ha effetti collaterali, ma ha un difetto: chi lo riceve può infettarsi e, pur non ammalandosi, trasmettere il Poliovirus ad altri. Ed è per questo che è importante che tutti si vaccinino. |
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