La probabilità per l'uomo di contrarre malattie zoonotiche è aumentata di molto con l'avvento della domesticazione animale. Il fatto è di per sé piuttosto intuitivo, ma per la prima volta è stato possibile provarlo in maniera diretta: uno studio sui resti di 1.300 persone vissute da pochi secoli a diverse migliaia di anni fa conferma che l'allevamento animale ha facilitato i salti di specie dei virus responsabili di zoonosi, le malattie che passano dagli animali all'uomo. La ricerca in attesa di pubblicazione su una rivista scientifica in peer-review è per ora disponibile su bioRxiv.
Revisione dei dati. Come scrivono gli autori dello studio, che è stato coordinato da Eske Willerslev, genetista dell'Università di Copenhagen, «l'allevamento animale ha avuto un impatto profondo sulla salute umana globale e sulla storia nei millenni, e continua ad averlo ancora oggi».
Il team ha sfruttato il fatto che il sequenziamento del genoma di persone vissute in antichità, insieme a quello dei virus a DNA o dei batteri che li infestavano, stanno diventando sempre più comuni, per analizzare i dati grezzi sul sequenziamento del DNA di più di 1.300 persone considerate in precedenti studi, 130 dei quali non ancora pubblicati. La maggior parte di questi individui è vissuta tra alcune migliaia e alcune centinaia di anni fa, ma i più antichi resti analizzati risalgono a 37.000 anni fa.
Una vecchia conoscenza. Dopo aver escluso dal "conteggio" il DNA dei patogeni che naturalmente popolano il suolo in cui le ossa si trovavano sepolte e di quelli che in vita colonizzano la bocca, gli scienziati sono riusciti a individuare nei dati le tracce del corredo genetico di molti batteri e virus presenti nel sangue degli individui studiati prima della loro morte, e forse anche responsabili del loro decesso.
Il batterio della peste (Yersinia pestis), che infetta i roditori e può essere trasmesso alle persone dalle pulci, è stato trovato nel 3% dei resti (cioè in 39 persone). La maggior parte dei casi di peste trovati si è verificata tra i 6.000 e i 3.000 anni fa; attorno a 2.000 anni fa i ricercatori hanno riscontrato una "pausa", quindi una nuova ondata durata alcuni secoli, poi di nuovo una pausa e quindi un'altra ondata corrispondente alla "Morte Nera", la peste del Medioevo. Le pause individuate dagli scienziati rispecchierebbero i periodi di minore incidenza dei casi della peste, che inizialmente non era molto trasmissibile e si estingueva rapidamente.
Ospiti sgraditi. Uno dei batteri responsabile della borrelliosi (il Borrelia recurrentis), una malattia infettiva trasmessa da cervi, roditori e uccelli all'uomo attraverso insetti vettori, è stato trovato in 31 persone, il 2,3% del totale: anche se oggi questa infezione è molto rara in passato doveva essere piuttosto diffusa.
Il primo caso riconosciuto dai ricercatori riguarda un individuo vissuto in Scandinavia 4.500 anni fa. Nel campionario dei malanni divenuti più frequenti con la domesticazione animale sono poi apparsi anche malaria, epatite, lebbra, leptospirosi (un'altra infezione batterica).
Un cambiamento epocale. Il team ha suddiviso i patogeni trovati in cinque gruppi, incluso quello responsabile di zoonosi. Dei cinque tipi di virus e batteri, soltanto quelli all'origine di zoonosi sono aumentati nei resti umani a partire da 6.000 anni fa, una prova del fatto che «il rischio e la diffusione di patogeni a trasmissione zoonotica sono probabilmente aumentati con l'adozione di pratiche di allevamento e pastorizia più diffuse», scrivono gli autori.
Interpretare con cautela. Un possibile limite dello studio è che le tradizionali tecniche di sequenziamento genetico si "perdono" i virus a RNA come quello dell'influenza e i coronavirus, che in passato potrebbero aver causato epidemie diffuse.
1. Quanti sono i raffreddori?
Anche se perfino gli scienziati parlano del «virus del raffreddore», a causare il malanno sono cinque famiglie di virus. I più comuni, responsabili del 30-40 per cento dei raffreddori, sono i Rhinovirus, di cui esistono circa duecento varietà geneticamente distinte.
Nell'immagine, un gruppo di Rhinovirus.
2. Quante volte si prende? In media gli adulti prendono tra due e quattro raffreddori l’anno, i bambini tra sei e otto. Considerando solo i Rhinovirus, e calcolando per ogni raffreddore una durata di una settimana, sono in totale almeno cinque anni di moccio e starnuti in una vita. I virus del raffreddore vivono solo nel naso degli esseri umani, non negli animali, a parte gli scimpanzè e altri primati.
3. Prendere freddo fa venire il raffreddore?
È un’idea antica e intramontabile. In molte lingue la parola che indica la malattia ha qualche riferimento alle basse temperature: oltre all’italiano «raffreddore, lo spagnolo «resfriado», l’inglese «cold», il termine hindi «sardi».
La scienza per ora non ha però trovato prove in supporto di questa convinzione. Anzi, prendere freddo non sembra aumentare il rischio di beccarlo, e neppure influenzarne la gravità.
Uno dei primi studi in materia risale agli anni '50: ricercatori che oggi probabilmente verrebbero giudicati sadici lasciarono un gruppo di volontari al calduccio, mentre lasciarono altri, dopo un bagno, nudi per un’ora e mezza in un corridoio pieno di correnti. Poi li fecero rivestire, indossando però calzini umidi per diverse ore. A tutti fu inoculato un virus del raffreddore. Risultato? La percentuale di quelli che lo presero fu la stessa nei due gruppi.
4. Si può prendere in estate? I virus del raffreddore sono diffusi a ogni latitudine e longitudine, ma sono stagionali. La stagione del raffreddore parte con un’escalation all’inizio dell’autunno, va avanti per tutto l’inverno fino a un nuovo picco a metà primavera. In estate, che sia gennaio in Australia o luglio in Siberia, il raffreddore quasi scompare.
5. Come si trasmette? Ai tempi della prima guerra mondiale, i ricercatori dimostrarono quello che oggi pare ovvio: se si prende un concentrato di secrezioni nasali da una persona col raffreddore e si mettono nel naso o negli occhi di un’altra, anche alla seconda viene il raffreddore. Capire come avviene il contagio nel mondo reale è molto più complicato.
6. Il virus circola nell’aria? Forse. Anche se uno starnuto lancia particelle di saliva, e i germi eventualmente contenuti, alla velocità di un centinaio di chilometri l’ora nel raggio di metri, non sembra provato che il contagio possa avvenire attraverso l’aria. Negli anni ’50 si provò a dimostrarlo ma senza risultato. Perfino un bacio non sembra un modo di trasmissione efficace. Tosse e starnuti sono mezzi di trasmissione teoricamente possibili, ma non sembrano il modo privilegiato con cui il virus si diffonde.
Foto: © James Gathany
7. Chi ha studiato il raffreddore?
Nel Sud dell’Inghilterra, vicino a Salisbury, fu istituita nel 1946 la Common Cold Research Unit (CCRV), per studiare il raffreddore e ridurre i costi associati al malanno (guarda il video dell'epoca).
I ricercatori reclutavano volontari per gli studi con annunci sui giornali locali. Dietro un piccolo compenso, i volontari vivevano in isolamento per una decina di giorni, liberi però di passeggiare nella bellissima campagna della zona, con vitto e alloggio pagato, e intanto si prestavano ad alcuni dei più curiosi esperimenti.
Considerati i tempi, per molti era una vacanza. Parecchie delle conoscenze che abbiamo sul raffreddore sono state ottenute qui.
8. Come si attacca il raffreddore?
In un singolare esperimento della CCRV, si attrezzò un volontario con un apparecchietto che faceva colare dal naso un liquido fluorescente in quantità simili al muco in un normale raffreddore. Il volontario fu lasciato con altre persone in una stanza, a chiacchierare, mangiare, giocare a carte.
Dopo alcune ore, la stanza venne illuminata con la luce ultravioletta per vedere quanto si era diffuso il colorante fluorescente: era ovunque, dal viso delle persone alle loro mani, dal cibo alle carte. Nella trasmissione del raffreddore, il ruolo fondamentale pare giocato dalle mani. Ma non tutto torna.
Uno studio degli anni '80 ha provato a verificare se, impedendo che volontari sani impegnati in una maratona di poker con altri raffreddati si toccassero il viso, si poteva evitare il contagio. Più del 50% l’ha preso comunque, stessa percentuale di chi era libero di usare le mani.
9. Dove e quanto vive il virus?
In uno studio del 1973, come riporta il medico e scrittore Atul Gawande in un articolo sulla rivista New Yorker, il virus è stato trovato vivo dopo tre ore in gocce di muco fatte seccare su tessuti di nylon, lana, seta, su ripiani in formica, acciaio, legno e sulla pelle.
Il virus sembra sopravvivere bene sulla maggior parte delle superfici non porose, ma stranamente non sui fazzoletti in cotone o di carta. Se i partecipanti allo studio toccavano le superfici contaminate, tra cui le mani delle altre persone, prendevano il raffreddore nel 60 per cento dei casi. Insomma, non c’è neppure bisogno del contatto diretto.
Il massimo della contagiosità del raffreddore si ha nei primi tre giorni, quando la concentrazione del virus nelle secrezioni nasali è la più alta.
10. Come si può evitare di prendere il raffreddore?
Il consiglio degli esperti è di lavarsi spesso le mani, e non toccarsi la faccia, il naso o gli occhi. Però è più facile da dire che da fare. Come riporta la giornalista Jennifer Ackerman che ha scritto un libro sul raffreddore (Ah-choo! The uncommon life of your common cold), in media ci portiamo le mani al viso tre volte in cinque minuti, e in un’ora ci tocchiamo il naso cinque.
Nell'immagine le semplici regole per lavarsi correttamente le mani.
11. Essere ko per un semplice raffreddore è sintomo di un sistema immunitario indebolito?
A lungo si è pensato che i sintomi del raffreddore fossero dovuti all’azione distruttiva del virus sulle cellule del naso e della gola. Ora si sa che starnuti, tosse e secrezioni nasali sono la risposta infiammatoria del nostro corpo al virus. Le sostanze chimiche prodotte dal sistema immunitario infiammano le cellule e i tessuti delle vie aeree, provocando naso che cola, gola gonfia, tosse, starnuti.
Sarebbe perfino possibile creare tutto l’insieme dei sintomi del raffreddore senza il virus, ma con un potente mix di mediatori dell’infiammazione, le sostanze che il corpo produce per combattere anti-infiammatorie. Paradossalmente, quindi, i sintomi del raffreddore sono il segno di una forte reazione dell’organismo all’infezione.
Nella foto: il raffreddore nel 1962.
Foto: © Archivio TCI/Contrasto
12. Fa male fare attività fisica quando uno ha il raffreddore? Si può adottare una regola semplice per decidere se cancellare o no la corsetta o la lezione in palestra: se i sintomi sono dal collo in su, naso intasato, leggero mal di gola, una leggera attività fisica non è da evitare. Se i sintomi sono dal collo in giù, tosse, dolori muscolari, congestione ai bronchi, meglio rimandare.
13. Quali sono i rimedi?
Per curare il raffreddore, nonostante gli studi e le ricerche, non si sono ottenuti risultati degni di nota. Jack Gwaltney, uno degli esperti mondiali sul raffreddore, adotta la strategia di prendere, ai primi sintomi e ogni 12 ore, la combinazione di due farmaci: un antinfiammatorio non steroideo, tipo ibuprofene, e un antistaminico di vecchia generazione, quelli che facevano venire la sonnolenza. Non curano il raffreddore ma alleviano i sintomi in attesa che passi.
O si può semplicemente prendersela comoda. In fondo, oggi, un bel raffreddore è una delle poche opportunità per concedersi qualche ora di indulgenza: rallentare e dedicarsi alla lettura di un bel libro o dell'ultimo numero di Focus. Nella foto, lo Jal Neti, antica tecnica yoga che prevede il lavaggio delle vie nasali. Allenta le tensioni ed è considerato un rimedio contro il raffreddore.
