Da quando la famiglia di Bruce Willis ha annunciato che l'attore statunitense è affetto da demenza frontotemporale, capita spesso di imbattersi in questa espressione: ma di che tipo di malattia si tratta? Il termine demenza frontotemporale si riferisce a un gruppo di demenze – ossia di condizioni che comportano un deterioramento cognitivo globale, cronico e irreversibile – che colpiscono soprattutto i lobi frontali e temporali (cioè laterali) del cervello. Anche se si tratta di una patologia rara, questa è la più comune forma di demenza nelle persone al di sotto dei 65 anni.
Campanelli d'allarme. La demenza frontotemporale tende a svilupparsi gradualmente nel corso degli anni e con sintomi che possono inizialmente essere scambiati come avvisaglie di molte altre malattie.
A causa dell'accumulo di proteine anomale in aree cerebrali cruciali per i processi cognitivi si manifestano cambiamenti nel comportamento, nella personalità e nel linguaggio; a differenza di quanto si verifica nella malattia di Alzheimer, il declino della memoria avviene solo in una fase più avanzata della malattia.
Diverse tipologie. La demenza frontotemporale può manifestarsi in tre principali forme a seconda dell'area cerebrale più colpita. Nella variante comportamentale a essere modificati sono soprattutto il comportamento nelle situazioni sociali e la personalità. Il paziente potrebbe prendere più spesso decisioni impulsive, manifestare atteggiamenti inappropriati o scarso controllo delle inibizioni, trascurare la cura e l'igiene personale, perdere le capacità empatiche o indugiare in comportamenti ripetitivi, ritualistici e compulsivi senza apparente ragione.
A essere danneggiati sono in questo caso soprattutto i lobi frontali che pianificano i comportamenti, controllano gli impulsi e gestiscono le emozioni, la produzione del linguaggio e dei movimenti volontari.
L'afasia. Altre due diffuse varianti, l'afasia primaria progressiva e la demenza semantica, si manifestano inizialmente soprattutto con una perdita progressiva della capacità di produrre e comprendere il linguaggio.
Si possono avere difficoltà nel reperire i vocaboli più adatti, nel riconoscere i fonemi o nel produrre parole di senso: sono alcune delle molte manifestazioni dell'afasia, il disturbo inizialmente diagnosticato anche in Bruce Willis. Non è noto quale variante di demenza frontotemporale abbia sviluppato l'attore, ma i problemi al linguaggio fanno pensare possa essere una di queste due forme.
Diagnosi e progressione. La diagnosi di demenza frontotemporale può risultare molto difficile perché i sintomi elencati sono tipici anche di altre situazioni in cui i lobi frontali sono danneggiati (per esempio da ictus o tumori) o di malattie psichiatriche (depressione, schizofrenia).
Con il progredire della malattia, le cellule dei lobi frontali e temporali vengono distrutte e si verifica una perdita di tessuto in queste aree cruciali del cervello: a quel punto, indipendentemente dalla variante di demenza acquisita, i pazienti sono colpiti da tutti i sintomi elencati. Con il tempo il deterioramento abbraccia funzioni ancora più vitali come la capacità di mangiare o deglutire e il paziente diventa sempre meno autosufficiente.
Come si affronta. Al momento non esiste una cura. Le terapie esistenti sono di supporto e legate alla migliore gestione dei sintomi e della qualità della vita: esistono approcci occupazionali e farmacologici per aiutare a gestire comportamenti ed emozioni, alleviare agitazione e comportamenti compulsivi o trovare forme più funzionali di comunicazione con i pazienti in caso di afasia.
nevrastenia Nel 1869, il medico statunitense George Miller Beard osservò, ma sarebbe più esatto dire "inventò", la nevrastenia (o esaurimento nervoso). Il disturbo includeva stanchezza, depressione, ansia, mal di testa, problemi sessuali e digestivi. Beard riteneva che fosse una forma di "nervosismo americano", risultato della vita urbana frenetica e la cui unica cura possibile era fuggire dalla città. Poi nel corso del secolo, il termine è praticamente scomparso dai libri di psicologia, perché poco preciso. Oggi in medicina sono infatti
noti vari tipi di nevrosi,
che però indicano precisi
stati di disagio psichico, come
nevrosi ansiosa e nevrosi
depressiva.
Nel
linguaggio corrente, invece, il termine è rimasto: con
un significato più ampio e
generico, si riferisce a una
persona variabile di umore,
facile all’ira e agli scatti.
Omosessualità Fino alla metà degli anni 1980 l'omosessualità era considerata un disturbo mentale. Ma nel 1986 è stata cancellata completamente dal Manuale diagnostico e statistico dei disturbi mentali noto anche con la sigla DSM, il testo più autorevole e utilizzato da medici, psichiatri e psicologi di tutto il mondo, che classifica i disturbi mentali e che è giunto ormai alla 5° edizione.
La via l’aveva già tracciata l’autorevole associazione degli psichiatri americani già nel 1973. E nel 1990 la parola finale l’ha detta l’OMS, cancellando definitivamente l’omosessualità dall'elenco della malattie: oggi chiunque dica il contrario si colloca fuori dalle regole della comunità scientifica.
Autoerotismo Solo nel 1968 l’autoerotismo fu cancellato
dal Manuale diagnostico e statistico
dei disturbi mentali, ritardo
forse dovuto alle teorie freudiane che
attribuivano alla pratica forme di dipendenza
in età adulta.
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Isteria Nonostante il termine continui a essere usato per definire, a volte con troppa disinvoltura, i comportamenti nevrotici, la quarta edizione del Manuale diagnostico e statistico
dei disturbi mentali (DSM-IV), non la considera più una malattia e la suddivide in tre disturbi diversi: "Disturbo di Conversione", "Disturbi Dissociativi" e "Disturbo di Personalità Istrionica".
Usata nella psichiatria dell'Ottocento per indicare una tipologia di attacchi nevrotici molto intensi, di cui erano generalmente vittime le donne (Isteria viene dal greco Hysteron, utero), all’inizio del 900 è stata anche la chiave d’interpretazione di alcuni disturbi del comportamento maschile, prima che i medici arrivassero a definire il più preciso "disturbo da stress post traumatico".
lunaticità Per millenni, si è creduto che la luna piena portasse alla follia alcune persone. Aristotele addirittura sosteneva che il cervello fosse l'organo più sensibile alle influenze delle maree. Ancora oggi c’è chi crede che il plenilunio causi un aumento di omicidi, suicidi e incidenti stradali. Ma le prove non ci sono. Al massimo qualche studio secondo cui la Luna sarebbe in grado di influire sul nostro ritmo circadiano. Ed è forse proprio lì che si nasconde il mistero della lunaticità: prima che l’illuminazione artificiale arrivasse nelle nostre città, la Luna aveva il potere di influenzare i ritmi del sonno, e nella fase di luna piena potrebbe aver reso insonni alcuni soggetti, innescando in loro una serie di comportamenti irregolari.
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Infermità morale Fu introdotta nel 1835 come "malattia della coscienza", definita da una perversione delle emozioni e degli impulsi, senza alcun difetto di intelligenza o di ragionamento. L’infermità morale ha continuato a essere diagnosticata fino al 1881, quando venne utilizzata per definire il comportamento di Charles Guiteau, l’assassino del presidente americano James Garfield. Nel 1888 la svolta: l’espressione ”inferiorità psicopatica” ha cominciato ad essere utilizzata al posto di infermità morale. Molti psichiatri (ma non tutti) la considerano infatti il precursore dei moderni disturbi della personalità psicopatica e anti-sociale.
bollori C’è stato un tempo, in epoca vittoriana, in cui i medici inglesi arrivarono a dire che ne soffriva una donna su quattro. Bollori esistenziali (e bollenti spiriti) che colpivano soprattutto le donne indipendenti e le suffragette. Secondo i medici del tempo le loro menti sarebbero state vittima di umori mefitici che dalla milza salivano alla testa influenzando carattere e spirito. Dunque niente ansia, né depressione, né altri disturbi dell’umore. Ma una semplice irregolarità anatomica che, secondo gli psichiatri vittoriani, rendeva le donne diverse, soprattutto quelle che si ribellavano alle (morigerate) idee correnti.
Il disturbo di personalità inadeguata Chi ne soffriva, secondo gli psichiatri che lo coniarono, mostrava scarsa capacità di giudizio, instabilità sociale e la mancanza di resistenza fisica ed emotiva. Erano persone che apparivano poco adatte al proprio ambiente, senza reali difetti fisici o intellettuali, anche se alcuni malati non erano in grado di mantenere il minimo di autosufficienza e dipendevano dalle famiglie. Associato nell’800 alla sindrome frontale, si riteneva potesse modificare la personalità di chi ne soffriva, fino a farlo diventare infantile e irresponsabile. È stato abbandonato dal DSM III nel 1980. L'inadeguatezza da allora non è più una malattia.
