Le sette coppie coinvolte dallo scienziato cinese He Jiankui nell'esperimento di editing dell'embrione sfociato in un parto gemellare, e in una seconda nascita di recente confermata, avrebbero ricevuto pressioni per partecipare all'esperimento, minacce di multe salate in caso di abbandono della procedura nonché uno scarico completo di responsabilità da parte del team medico.
Una lettura attenta dei documenti sottoscritti dalle famiglie solleva più di un sospetto sul fatto che le coppie fossero state informate della reale natura del test, prima di intraprendere un percorso dalle conseguenze potenzialmente radicali sulla vita dei bambini nati con DNA modificato.
Basi che scricchiolano. A poche settimane dalla notizia della condanna di He Jiankui a tre anni di carcere per la palese violazione di ogni norma etica nell'esperimento di CRISPR sugli embrioni, lo scienziato David Shaw, esperto di bioetica dell'Università di Basilea (Svizzera), ha analizzato i documenti sottoposti alle coppie, disponibili per un breve periodo online nel 2018 insieme alla traduzione in inglese. Il quadro che emerge è, spiega Shaw, «tutto sbagliato, in termini di etica della ricerca». Le sue osservazioni sono state pubblicate sul Journal of Bioethical Inquiry.
Venditori di fumo. I documenti esordiscono parlando di un "test di un vaccino contro l'AIDS", entrando più nei particolari solo più avanti, nel testo, ma con un linguaggio sempre fuorviante e indiretto. Si dice, per esempio, che i nascituri saranno "naturalmente immunizzati all'HIV" (perché nel loro genoma è stato disattivato un gene - il CCR5 - che il virus dell'HIV usa come "cancello" per infettare le cellule del corpo umano). «Sembra piuttosto ingannevole - chiarisce Shaw - asserire che il primo utilizzo della CRISPR sugli embrioni risultante in una nascita sia qualcosa di "naturale"».
La promessa di un trattamento gratuito di fecondazione in vitro deve aver sottoposto le coppie desiderose di un figlio a forti pressioni psicologiche; sul documento si specifica che, in caso di recesso dopo l'impianto dell'embrione, i costi e le sanzioni da pagare sarebbero stati di 380.000 yuan (49.450 euro circa).
Soprattutto, il documento chiarisce che "il team non sarà responsabile di alcuna mutazione indesiderata dovesse presentarsi nei bambini": un palese scarico di responsabilità, dati i rischi noti e non che la CRISPR comporta. Nel caso delle gemelline della prima gravidanza, gli embrioni furono, lo sappiamo, impiantati nonostante palesi indizi di mosaicismo (le loro cellule erano, cioè, state editate in modo diverso: un pasticcio genetico potenzialmente pericoloso per la loro salute).
Una toppa aggiuntiva. Secondo Shaw, He Jiankui e colleghi si sarebbero accorti delle lacune nella prima versione del consenso, tanto da produrne una seconda versione: l'unica aggiunta presente, però, riguarda il proposito di seguire la crescita di ogni bambino nato dai test per 18 anni (i tre bambini nati finora dovranno infatti affrontare una serie di esami clinici come follow-up).
In passato, He ha dichiarato che i partecipanti avevano tutti un buon livello di istruzione, erano consapevoli dei termini dell'esperimento, comprendevano il funzionamento della CRISPR e avevano ricevuto informazioni su tutti i metodi esistenti per la prevenzione dell'HIV. I padri delle bambine erano sieropositivi, ma nei trattamenti di fecondazione in vitro è già possibile scongiurare il rischio di trasmissione del virus ai figli, lavando gli spermatozoi dal liquido seminale. La modifica sul DNA apportata da He non serviva, quindi, a prevenire il contagio padre-figli.
Fare la storia. La domanda di approvazione presentata al comitato etico prima del via libera all'esperimento fornisce secondo Shaw una descrizione più onesta della procedura rispetto alle informazioni trasmesse ai volontari. Ciò nonostante, secondo le autorità cinesi che hanno deciso per la carcerazione di He, quell'approvazione non fu mai concessa.
Un particolare inusuale e sconcertante in questo secondo documento, è che gli autori celebrano in anticipo la loro ricerca: «Questo - si legge - sarà un grande risultato per la scienza e la medicina. Il più grande dall'assegnazione del Nobel alle tecniche di fecondazione in vitro nel 2010».
Farsi crescere un parassita nel piede. La pulce della sabbia (Tunga penetrans) è l'ultima creatura con cui in estate vorremmo avere a che fare. L'insetto entomofago (qui al microscopio) penetra nella cute dell'ospite - mammiferi a sangue caldo, uomo incluso - dove si annida, deposita escrementi, si riproduce, fa le uova e poi muore, dopo 4-6 settimane. In Africa, India e Sud America questo parassita crea grandi problemi, ma i suoi meccanismi di riproduzione non erano noti finché Marlene Thielecke, una ricercatrice tedesca in medicina tropicale al lavoro in Madagascar, non è stata attaccata a sua volta. La donna ha deciso coraggiosamente di lasciar dimorare il parassita nel suo piede per 6 settimane, per osservarne il ciclo vitale. E ha scoperto che le pulci maschio fecondano la femmina dopo che questa ha preso dimora nell'ospite. Quella nel suo piede, accuratamente isolato, è rimasta vergine, e non è riuscita a riprodursi.
Foto: © Eye of Science/Science Source
Scoprire dove dimora la paura nel cervello. Quella della paura è un'esperienza universale, ma quali sono le sue origini biologiche? Per rispondere a questa domanda, nel 2011 un team di ricercatori statunitensi ha sottoposto una paziente donna, denominata SM, a ogni tipo di stimolo terrorizzante: dai film dell'orrore all'incontro con ragni e serpenti, fino alla visita di una casa con la fama di essere infestata dai fantasmi. La donna, con gravi lesioni all'amigdala, una parte del cervello implicata nell'elaborazione della paura, non ha fatto una piega. Due anni dopo, la poveretta si è prestata a un altro esperimento, in cui ha dovuto inalare anidride carbonica (un test che causa la sensazione di asfissia): in questo caso, ha avuto un attacco di panico. La prova evidente che l'amigdala non è la sola regione cerebrale coinvolta nell'elaborazione di questo stato emotivo.
Foto: © Dough Wheller, Flickr
Il sangue dei giovani per ringiovanire i vecchi. Con una serie di esperimenti degni del peggiore film su Dracula, due gruppi di ricercatori americani hanno dimostrato che il sangue degli individui giovani, trasfuso nelle vene di quelli più anziani, ha effetti benefici che vanno dal miglioramento delle capacità cognitive a benefici sul tono muscolare del ricevente (qui i risultati completi delle ricerche, e i possibili sviluppi). Peccato che ancora non si sappia se vale per l'uomo: le trasfusioni sono avvenute su coppie di topi di laboratorio.
Foto: © Wyss-Coray lab at Stanford University
Terrorizzare a morte i soggetti sperimentali. Ci riuscì perfettamente lo psicologo statunitense Stanley Milgram, in un celebre esperimento di psicologia sociale del 1961. Per testare la propensione dei soggetti ad obbedire agli ordini ricevuti (sulla scia del processo contro il criminale di guerra nazista Adolf Eichmann, che si svolgeva proprio in quei mesi), Milgram chiese ad alcuni soggetti di amministrare una (finta) scossa elettrica ad altrettanti volontari sistemati in un'altra stanza. I poveretti, premendo il pulsante, sentivano (finte) urla atroci, suppliche, fino all'assoluto silenzio. Potevano chiedere di smettere, e lo sperimentatore avrebbe semplicemente ribadito l'ordine, per 4 volte, senza costringerli ulteriormente. Ma il 65% dei volontari ha proseguito fino alla fantomatica scossa letale, mostrando un sorprendente grado di obbedienza che andava contro i più banali principi morali.
Foto: © Isabelle Adam/Flickr
Scoprire che i corvi non dimenticano le facce. Chi ha avuto i brividi per il film Gli uccelli di Hitchcock non sarà contento di sapere che i corvi hanno un'ottima memoria visiva per i volti umani. Un gruppo di ricercatori di Seattle ha provato a indossare una maschera da uomo delle caverne per catturare e ingabbiare alcuni corvi, e un'altra diversa maschera per nutrirli e liberarli. Gli animali hanno imparato ad associare perfettamente la maschera al rispettivo comportamento. E hanno preso ad attaccare dall'alto gli sperimentatori che indossavano la prima maschera. Ma in fondo, per assicurarsi di essere al sicuro, basta trattarli sempre con riguardo.
Foto: © Bruce, Flickr
Armeggiare con cuori non-morti. In un esperimento che rievoca le stesse atmosfere dei film sugli zombie, ma con una significativa dose di sadismo in più, un team di medici californiani ha trapiantato, su 5 babbuini, i cuori ormai privi di battito di altrettanti primati morti. Nessuno degli esemplari è sopravvissuto più di 34 giorni, per vari problemi di rigetto, ma gli organi hanno comunque funzionato per breve tempo. Segno che in futuro, la gamma degli organi disponibili per il trapianto potrebbe forse essere ampliata ulteriormente.
Foto: © E. Faccio P.Saccheri/Wikimedia Commons
Creare un piccolo Frankestein in laboratorio. Guardate questo topolino: qualche tempo dopo questo scatto, tutti l'avrebbero riconosciuto come il topolino di Vacanti, noto per avere un orecchio realizzato in laboratorio impiantato sulla schiena. Ricercatori dell'Università del Massachusetts guidato dal Professore Charles Vacanti hanno fatto crescere alcune cellule cartilaginee bovine su una struttura organica a forma di orecchio umano, che poi si è dissolta: l'organo così creato è stato sistemato sulla schiena del topolino, nato senza sistema immunitario, per dimostrare che potesse attecchire. La foto del topo con l'orecchio sulla schiena è diventata, negli anni '90, una bandiera della protesta contro l'ingegneria genetica.
Foto: © Armin Kübelbeck/Wikimedia Commons
