L'Agenzia italiana del farmaco (Aifa) ha approvato la prima terapia a base di cellule CAR-T, che sarà quindi disponibile da settembre per due tipi di tumori del sangue, quando questi non rispondono agli altri trattamenti. A beneficiarne potranno essere i bambini e i giovani fino a 25 anni, affetti da leucemia linfoblastica acuta a cellule B (DLBCL) , e i pazienti con linfoma diffuso a grandi cellule B.
Complessivamente si stima che ogni anno potranno ricorrere al nuovo trattamento dalle 400 alle 600 persone che prima non avevano altre possibilità di cura. Le CAR-T (dall'inglese Chimeric Antigen Receptor T cell therapies) sono terapie geniche che modificano il Dna dei linfociti T del paziente, rendendoli in grado di eliminare selettivamente le cellule tumorali.
Trattamento rivoluzionario. La modifica consiste nell'introduzione di un gene (quello del recettore dell’antigene chimerico CAR) che produce una proteina di superficie che permette ai linfociti di riconoscere e attaccare il tumore. Negli studi clinici, le CAR-T hanno permesso di ottenere la remissione completa dalla malattia per circa l'80% dei casi di leucemia linfoblastica acuta e per il 40% dei pazienti con DLBCL.
Gli effetti collaterali, fra cui anomalie del sistema immunitario e sindromi neurologiche, possono tuttavia essere anche gravi. Considerata la complessità della procedura, il trattamento potrà essere eseguito soltanto in strutture altamente specializzate, che le Regioni dovranno individuare. L'Aifa renderà disponibile l'elenco sul suo sito.
Karl Landsteiner. È lui che dobbiamo ringraziare se oggi la trasfusione di sangue è una fondamentale pratica salvavita, Karl Landsteiner (1868-1943), biologo e fisiologo austriaco, scopritore dei gruppi sanguigni umani e Premio Nobel per la Medicina e la Fisiologia nel 1930 è celebrato oggi da un Doodle. Per l'occasione vi raccontiamo alcune curiosità sul suo lavoro e sulle sue scoperte.
1 - Amava la ricerca scientifica. Rimasto orfano di padre a soli 6 anni, e cresciuto dalla madre alla quale rimase sempre particolarmente devoto, Landsteiner fu mosso, prima ancora che dall'interesse per la salute della persona, da una forte passione per la ricerca di base, che applicò ai campi della chimica e dell'immunologia. Per questo le sue scoperte sono distribuite nell'arco di tutta la sua carriera, e risultano eterogenee nei temi
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2 - Precorse i tempi. Laureatosi in Medicina all'Università di Vienna, dopo 5 anni trascorsi a far ricerca in campo immunologico nei più famosi laboratori d'Europa, Karl Landsteiner rientrò a Vienna dove, nel 1900, scrisse alcune importanti osservazioni sull'agglutinazione del sangue, cioè l'aggregazione di cellule sanguigne che può risultare nel rilascio di tossine letali nel corpo del paziente, a quei tempi uno dei problemi principali riscontrati durante le trasfusioni. Landsteiner dimostrò che il siero, cioè la parte del sangue che non coagula, di alcuni individui, è capace di far "incollare" fra loro i globuli rossi prelevati da altri individui. Contrariamente alle convinzioni dell'epoca, scrisse però che questo fenomeno non era il risultato di una qualche patologia, ma l'effetto di una normale reazione chimica dovuta alla differenza tra sangue del donatore e sangue del ricevente.
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3 - Identificò i gruppi sanguigni. Continuando a indagare su questo fenomeno, Landsteiner arrivò anche a capirne l'origine. Nell'anno successivo identificò infatti tre diversi antigeni nel sangue umano, dimostrando che l'incompatibilità tra diversi tipi di sangue deriva, essenzialmente, da una "reazione allergica". Giunse così a classificare il sangue umano in 4 gruppi distinti: AB, A, B e 0: i cosiddetti gruppi sanguigni. Le differenze sono ereditarie, e consistono nella presenza, o nell'assenza, di specifiche proteine sulla superficie dei globuli rossi, che reagiscono con anticorpi diversi. I soggetti AB, hanno sulla membrana dei propri globuli rossi sia le proteine di tipo A sia quelle di tipo B; nel plasma, quindi, non hanno anticorpi né contro le proteine di tipo A, né contro quelle di tipo B. Sono riceventi universali: il loro plasma, non contenendo anticorpi specifici, non reagirà contro i globuli rossi del donatore, di qualunque tipo questi siano.
I soggetti A, invece, hanno sulla membrana dei propri globuli rossi la proteina A, e nel proprio plasma anticorpi contro la proteina B (non anti-A altrimenti distruggerebbe i propri globuli rossi). Allo stesso modo, un soggetto B presenterà sulla membrana dei propri globuli rossi la proteina B e nel plasma anticorpi anti-A. Diversamente da tutti gli altri, un soggetto 0 non avrà né la proteina A né la proteina B sui propri globuli rossi, mentre nel plasma avrà sia anticorpi anti-A sia anticorpi anti-B. Grazie ai suoi globuli rossi "neutri", è considerato donatore universale, ma potrà ricevere soltanto da un altro soggetto di gruppo 0. Si dice che Landsteiner abbia scoperto i gruppi AB e 0 analizzando il sangue di sei ricercatori del suo laboratorio, e anche il proprio.
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4 - Grazie a lui sono possibili le trasfusioni. La "reazione allergica" individuata da Landsteiner (l'agglutinazione, appunto) non avviene quando si mischia sangue dello stesso tipo, ma solo quando si fanno trasfusioni con sangue di tipo diverso, se i gruppi sanguigni sono incompatibili. In questo caso, gli anticorpi presenti nel sangue si dirigono verso gli antigeni dei globuli rossi, e ne neutralizzano la carica elettrica. Cellule che normalmente si sarebbero respinte, si agglomerano costituendo una sorta di collegamento a ponte. Un'altra grave conseguenza di trasfusioni sbagliate è l'emolisi: la distruzione dei globuli rossi estranei da parte del sistema immunitario del ricevente, che provoca uno shock nell'organismo e in alcuni casi, la morte del paziente. Prima della conoscenza dei gruppi sanguigni, questi fenomeni erano un rischio concreto, che non si poteva prevedere se non trasferendo ridotte quantità di sangue, per limitare i danni.
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5 - Ci ha evitato le trasfusioni da animale a uomo (peraltro letali). Le morti per trasfusioni sbagliate erano così frequenti prima di Landsteiner che nel XVII secolo questa pratica, in uso fin dal Medioevo, era stata quasi abbandonata. In epoche precedenti si era sperimentata la trasfusione di sangue animale: attorno al 1670, il medico parigino Jean-Baptiste Denys pensò di aver salvato la vita a un quindicenne e a una partoriente praticando loro trasfusioni con sangue di pecora. I pazienti, in effetti, erano sopravvissuti, ma soltanto perché il medico aveva trasferito quantità molto piccole di sangue. Altrimenti avrebbero probabilmente fatto la fine degli altri pazienti di Denys che, sottoposti allo stesso trattamento, morirono tutti. Nel disegno, una trasfusione da sangue di agnello nella metà del '600.
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6 - Ha fatto scuola (e ispirato molti alti medici). Fu solo nel 1816, con il medico inglese John Henry Leacock, che si arrivò alla conclusione che, per funzionare, le trasfusioni dovevano avvenire tra membri della stessa specie. Nel 1907, sulla scia delle osservazioni di Landsteiner, Reuben Ottenberg del Mount Sinai Hospital di New York eseguì le prime trasfusioni "sicure" e di successo. Negli anni successivi si confermò l'ereditarietà dei gruppi sanguigni, che vennero usati anche come "test di paternità".
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7 - Ha salvato più di un miliardo di vite umane. Poi arrivò la Prima Guerra Mondiale, che rese la necessità di trasfusioni ancora più pressante: la chirurgia su organi interni, fino ad allora impossibile perché bisognosa di grandi quantità di sangue, fu per la prima volta eseguita su larga scala, salvando un numero impressionante di vite (come avvenne anche nella II Guerra Mondiale, nella foto). Per questo il sito statunitense scienceheroes.com ha inserito Landsteiner al secondo posto nella classifica dei medici che hanno salvato più vite (oltre un miliardo). Al primo si trovano i chimici Fritz Haber e Carl Bosh, che inventando i fertilizzanti hanno salvato ben 2,7 miliardi di persone dalla fame (effetti collaterali esclusi).
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8 - I suoi studi sono ancora oggi alla base del metodo per determinare il gruppo sanguigno. Oggi per determinare il gruppo sanguigno di appartenenza, si esegue il cosiddetto "test di agglutinazione": una goccia di sangue viene fatta reagire con del siero che contiene due tipi di anticorpi (anti-A e anti-B) e si osserva la reazione delle cellule. Se queste formano agglomerati reagendo con il siero anti-A e non lo fanno col siero anti-B, il gruppo sanguigno di quella persona è di tipo A; se accade il fenomeno opposto il gruppo è B. Se le cellule si uniscono con entrambi i sieri il gruppo è AB, e se non lo fanno affatto è 0.
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9 - Ha scoperto il fattore Rh. Dal 1919 al 1922 Karl Landsteiner fu all'Aia, in Olanda, dove si dedicò a un'intensa produzione di articoli scientifici. Poi, venne chiamato al Rockefeller Institute for Medical Research di New York, dove, con il collega Alexander Wiener, nel 1940 individuò il fattore sanguigno Rh (dal nome della scimmia in cui fu per la prima volta identificato, il macaco Rhesus). Si tratta di un sistema costituito da 13 proteine, incastonate nella membrana dei globuli rossi. Tutti gli esseri umani sono forniti di questo gruppo di proteine, dunque non dovrebbero esserci problemi. Tuttavia una di queste proteine (quella denominata D) non è sempre presente. È questo il motivo per cui alcuni gruppi sanguigni sono denominati Rh+ e altri Rh-. I primi hanno il complesso Rh completo, gli altri hanno soltanto 12 proteine e sono privi della D. Fortunatamente, questa mancanza riguarda soltanto il 15% della popolazione umana.
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10 - Fece ricerche fondamentali sulla polio. Karl Landsteiner portò avanti anche un lavoro di ricerca fondamentale sul virus della poliomielite. Fu lui a dimostrare, nel 1908, che la causa di questa infezione poteva essere trasmessa alle scimmie per via nasale attraverso sangue ottenuto da un ragazzo morto per polio, e che il decorso della malattia nei macachi era simile a quello osservato nell'uomo. Si era così ottenuto un modello sperimentale della malattia, causa di diffuse epidemie. Landsteiner osservò anche che l'origine dell'infezione non era un batterio, ma un virus (nella foto). Salk avrebbe poi sviluppato un vaccino, qualche decennio più tardi.
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11 - Rimase al lavoro fino all'ultimo.. Per natura piuttosto pessimista, Landsteiner condusse - soprattutto negli ultimi anni, da professore emerito del Rockefeller Institute - una vita piuttosto ritirata. Morì letteralmente con le provette in mano, a 75 anni, ancora nel pieno dell'attività di ricerca: il 24 giugno 1943 fu colpito da un attacco di cuore mentre si trovava nel suo laboratorio. Sarebbe spirato due giorni più tardi nello stesso ospedale dell'Istituto a cui tanto aveva dato negli ultimi anni di carriera.
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Credete di conoscervi come il palmo delle vostre mani? Più la ricerca fa passi avanti, più appare chiaro che molto ci resta da scoprire, anche quanto il tema della ricerca è... il nostro stesso organismo, e il suo modo di funzionare. Ecco alcuni fatti sul nostro corpo che abbiamo appreso soltanto da pochi mesi o settimane.
Alcuni geni continuano a funzionare anche dopo la morte. Anzi, intensificano la loro attività, lavorando sodo anche per quattro giorni dopo il decesso (per approfondire). Questa scoperta, insieme alle recenti rilevazioni di attività cerebrale in pazienti dichiarati clinicamente morti da 10 minuti, ci fanno capire quanto il confine tra vita e morte sia, per certi versi, meno netto di quanto si creda.
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Il fegato cresce del 50% durante il giorno. Per poi ritornare alla sua taglia normale di notte: queste fluttuazioni seguono i ritmi circadiani e finora non erano state osservate in nessun altro organo. Il meccanismo cellulare è stato studiato nei topi, ma in passato simili oscillazioni erano state documentate, con immagini ecografiche, anche nell'uomo.
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Anche i testicoli sono collegati al sistema immunitario. Le gonadi maschili non sono, come si pensava, del tutto isolate dal sistema immunitario dell'organismo: recentemente è stata individuata una piccola "porta" nelle cellule del Sertoli (una barriera che impedisce ai linfociti T di distruggere gli spermatozoi in fase di spermatogenesi) che permette comunicazioni di "sola uscita" dai testicoli al resto dell'organismo. Questo potrebbe spiegare l'origine di alcune forme di infertilità maschile, e anche perché alcuni vaccini contro il cancro in questa parte del corpo non funzionino. 12 curiosità scientifiche sui testicoli
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Ora conosciamo le cause dell'eczema. La catena di reazioni molecolari che portano a sviluppare questa dermatite pruriginosa sono state chiarite: la mancanza di una proteina, la filaggrina, che gioca un ruolo chiave nella protezione delle cellule dell'epidermide, determina una catena di cambiamenti molecolari che influiscono sulla risposta infiammatoria della pelle.
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I polmoni hanno un compito extra, che non conoscevamo. Non solo ci permettono di respirare, ma sono fondamentali per la produzione di globuli rossi: nei topi ne "fabbricano" 10 milioni all'ora, ossia la maggior parte di quelli che in ogni momento vi sono in circolazione. Finora la genesi delle piastrine era associata per lo più a cellule del midollo osseo. L'esperimento deve essere replicato nell'uomo, ma ci sono buone possibilità che nel nostro organismo le cose funzionino allo stesso modo.
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Sappiamo perché i capelli cadono e diventano grigi. Le proteine che consentono alle cellule progenitrici dei capelli (cioè quelle che ne costituiscono il fusto) di funzionare e comunicare con i melanociti responsabili della pigmentazione sono state individuate (per ora, nei topi).
Vedi anche: il legame tra capelli bianchi e salute del cuore
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L'appendice non è soltanto un residuo evolutivo. Nella storia dei mammiferi si sarebbe evoluta separatamente circa 30 volte, e una volta acquisita, difficilmente la si "perde". L'ipotesi è che disfarsene sia, dal punto di vita evolutivo, molto più costoso di lasciarla dov'è (soprattutto poiché si infiamma di rado). Potrebbe avere un ruolo importante nel sistema immunitario e servire a stimolare la crescita di batteri benefici per l'intestino. Diversamente da quanto ipotizzato, non sarebbe, quindi, una di quelle parti del corpo che non usiamo più.
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Se dormi troppo poco, il cervello si autoconsuma. La carenza cronica di sonno provoca un sovralavoro tra le cellule responsabili di fare pulizia tra le sinapsi, i punti di contatto tra neuroni. Con il rischio che queste "mangino" anche dove non dovrebbero (per approfondire).
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Abbiamo un "nuovo" organo nella cavità addominale. In realtà il mesentere è sempre stato lì, ma fino a poco tempo fa non era considerato un organo vero e proprio (quanto piuttosto un insieme frammentato di strutture). Ora questa doppia ripiegatura del peritoneo - la membrana protettiva degli organi addominali - ha guadagnato una nuova importanza, ma la sua esatta funzione ancora non è nota.
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Il cervelletto ha più "potere" del previsto. Finora si riteneva che questa regione del cervello, che comprende circa il 10% del suo volume, presiedesse soprattutto a funzioni esterne al regno della coscienza, come stare in piedi, o respirare. In realtà, pare anche coinvolto nel circuito della ricompensa, una delle "molle" che guidano il comportamento umano.
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I batteri intestinali hanno un'influenza molto estesa. Potrebbero avere un ruolo nell'insorgenza di malattie neurodegenerative, come quella di Parkinson, e nella sindrome della fatica cronica. Inoltre, potrebbero determinare alcune anomalie ai vasi cerebrali all'origine di eventi acuti, come gli ictus.
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