Quando pensiamo alle ondate di calore tipiche dei mesi estivi e al loro impatto sull'organismo, immaginiamo cali di pressione, mal di testa, svenimenti, insolazioni. Difficilmente si rivolge l'attenzione alle conseguenze dei giorni di afa prolungata sulle capacità logiche e di ragionamento.
Uno studio della Scuola di Salute Pubblica T.H Chan dell'Università di Harvard appena pubblicato su PLOS Medicine esplora proprio questo aspetto, concentrandosi su una delle categorie considerate meno "a rischio": i giovani. Gli studenti che alloggiano in dormitori senza aria condizionata ottengono, al risveglio, performance cognitive più scadenti di quelli che riposano al fresco. La ricerca è la prima a evidenziare le conseguenze negative del calore in luoghi chiusi sul cervello e sul suo suo funzionamento, in un gruppo di giovani adulti sani.
Sogni d'oro? Vediamo... Il team ha confrontato due gruppi rispettivamente di 24 e 20 studenti che abitavano in due diversi dormitori di Boston, studiandoli durante un'ondata di calore - ossia una serie di giorni consecutivi caratterizzati da temperature eccezionalmente alte persino per la stagione estiva. I primi alloggiavano in un dormitorio degli anni '90 con aria condizionata centralizzata, i secondi in strutture degli anni '30-'50 prive di aria condizionata e con poche finestre per ogni parete. I ragazzi non avevano problemi di salute e non hanno fatto uso di alcol.
Lo studio si è protratto per 12 giorni consecutivi nell'estate 2016: 5 di temperature compatibili con la stagione (20,4 °C in media), 5 di ondata di calore (temperature medie esterne di 33,4°C) e due di temperature in diminuzione (in media 28,1 °C). Al risveglio i ragazzi hanno dovuto completare alcuni test sul cellulare: il primo in cui dovevano correttamente discriminare il colore di alcune parole - per testare la velocità di risposta e la capacità di focalizzarsi sugli stimoli rilevanti, in presenza di elementi di distrazione; e il secondo basato su una serie di domande di aritmetica, per testare la memoria di lavoro.
Durante l'ondata di calore, chi aveva riposato in edifici con aria condizionata è risultato non solo più veloce nelle risposte, ma anche più preciso. Gli studenti dei dormitori-forno, invece, hanno avuto tempi di reazione più lunghi del 13,4% e punteggi inferiori del 13,3% nei test di addizione e sottrazione. In generale hanno ottenuto punteggi inferiori in cinque parametri cognitivi, inclusi rapidità delle risposte e memoria di lavoro.
Per i ricercatori, il calo è legato sia a fattori ambientali (come il rumore dovuto alle finestre aperte) sia fisiologici (bassa qualità del sonno dovuta all'afa, scarsa idratazione).
In futuro: Accaldati e lenti? Le performance sono rimaste basse anche con il calo delle temperature: gli edifici progettati per trattenere il calore nel periodo invernale, hanno infatti impiegato più tempo a raffreddarsi.
Dei risultati dello studio otterrà tenere conto, in un mondo segnato dagli effetti del riscaldamento globale, e dove il massiccio ricorso ad impianti di aria condizionata non fa che aggravare le emissioni di gas serra.
Con il freddo di febbraio nelle ossa, non vediamo l'ora che arrivi la bella stagione. Ma in alcuni luoghi della Terra l'inizio dell'estate è un appuntamento temuto, con il termometro che schizza a temperature insopportabili. Riscaldiamoci un po' con le foto di alcune delle località con il clima più torrido e inospitale del pianeta.
Dallol, Etiopia. La cittadina nella depressione di Afar, nel nord est dell'Etiopia, vanta la temperatura media annuale più alta mai registrata. Dal 1960 al 1966, la media annuale è stata di 34,4 °C, mentre le temperature diurne salivano ben oltre i 37 °C. Ma in questa landa ormai disabitata (era popolata negli anni '60 in quanto regione mineraria) il calore non viene solo dall'alto. La regione è piena di vulcani e sorgenti idrotermali spesso acide che si trasformano in trappole mortali per la fauna e talvolta per l'uomo.
Foto: © Loic Poidevin/Nature Picture Library/contrasto
Tirat Zvi, Israele. Questo kibbutz si trova nella valle di Beit She'an, 220 m sotto il livello del mare. Anche se il fiume Giordano rende fertile la zona, d'estate qui il Sole batte implacabile. Nel 1942, si raggiunse in questo fazzoletto di terra la temperatura più alta registrata nell'emisfero orientale: 53,8 °C. Per sfuggire alla calura gli abitanti si circondano di piscine naturali e pergolati di piante.
Foto: © Kinneret Yifrah/Flickr
Badlands, Australia. Questo territorio nel cuore dell'Outback australiano del Queensland, è talmente disabitato da rendere superflua la necessità di stazioni meteorologiche. Tuttavia, nel 2003 - un anno particolarmente secco a causa delle ricadute di El Niño - un satellite della NASA ha registrato in questa località una temperatura di 69,2 °C.
Foto: © Rob e Stephanie Levy/Flickr
El Azizia, Libia. Il 13 settembre 1922 in questa località a sudovest di Tripoli fu registrata la più alta temperatura mai misurata sulla Terra: 58 °C. Il record è stato mantenuto per 90 anni fino a quando, nel 2012, non si scoprì che quella misurazione era stata sovrastimata di 7 °C rispetto alla temperatura reale. La città rimane comunque caldissima, con temperature che superano tranquillamente i 48 gradi nelle giornate estive.
Foto: © Konrad Wothe/Nature Picture Library/contrasto
Death Valley, Stati Uniti. A strappare il record a El Azizia, nel 2012, è stata la Valle della Morte, nel Deserto del Mojave, in California. Qui, nel luogo più basso (rispetto al livello del mare) asciutto e torrido degli Stati Uniti, è stata registrata la temperatura più alta della Terra: 56,6 °C. Il caldo micidiale non impedisce alla fauna selvatica di sopravvivere. Di notte, ad animare il mortorio della valle pensano roditori, volpi, linci rosse.
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Foto: © Flickr
Rub' al Khali, Penisola Arabica. Il più grande deserto di sabbia ininterrotto del Pianeta copre un terzo della Penisola Arabica, e si estende su Arabia Saudita, Oman, Yemen ed Emirati Arabi Uniti. Non c'è da stupirsi quindi se le temperature qui raggiungono facilmente i 56 °C, e la piovosità annua è tipicamente inferiore ai 30 mm annui. Questo luogo (qui in una foto da satellite) è talmente inospitale che fino al 2013 non era mai stato attraversato a piedi dall'uomo, senza supporto: ci è riuscito un team sudafricano, che ha impiegato oltre un mese per percorrere un migliaio di km.
Foto: © Nasa
Kebili, Tunisia. Turisti e popolazione locale si rifugiano qui per scappare alla calura estiva: lo fanno perché in quest'oasi nel deserto del Sahara ci sono palme e acqua per rinfrescarsi, ma le temperature sono tutto, fuorché basse. Il termometro ha raggiunto in alcune occasioni i 55 °C, tra le temperature più alte registrate in Africa. Ciò nonostante, l'area è accogliente e l'uomo la abita da almeno 200 mila anni. Le foto dei deserti più belli del mondo
Foto: © Dennis Jarvis, Flickr
Timbuktu, Mali. Qui il problema è la desertificazione. Le dune del Sahara avanzano verso la città un tempo culla della cultura islamica, e le sue vie sono spesso sommerse dalla sabbia soffiata dal vento. Il termometro può oltrepassare i 54 °C, ma fortunatamente a soli 24 km scorre il fiume Niger, che regala acqua e fresco. La mia Africa: paesaggi e animali africani
Foto: © Emilio Labrador, Flickr
Montagne fiammeggianti, Cina. "Infuocate" di nome e di fatto: queste montagne nella catena dello Tien Shan, nella regione dello Xinjiang, al confine con il Tibet e la Mongolia, prendono il nome dalle sfumature rosso fuoco che l'arenaria ha assunto in secoli di erosione. Ma il termine si adatta molto bene anche al calore infernale avvertito. Qui nel 2008 lo strumento MODIS su un satellite della NASA ha rilevato una delle temperature più alte mai registrate: 66,7 °C.
Foto: © Franco, Flickr
Bangkok, Thailandia. La World Meteorological Organisation ha dichiarato questa umida megalopoli città più calda del mondo. La media annuale è di 27 °C: potrebbe non sembrare molto, ma il punto è che il termometro non si abbassa mai, neanche di notte. E che l'umidità rende la percezione del calore ancora peggiore, con la sola eccezione dei mesi di dicembre e gennaio. Insomma, si boccheggia tutto l'anno, ininterrottamente.
Foto: © Simon Marussi, Flickr
Dasht-e Lut, Iran. Ed eccolo il luogo più caldo della Terra: uno studio settennale satellitare della Nasa ha rilevato per cinque anni, in questa distesa di sabbia dell'Iran, la temperatura più alta mai misurata sulla Terra. Nel 2005, il termometro ha raggiunto i 70,2 °C. Un record (inferiore) di temperatura è stato misurato anche nel 2004, 2006, 2007 e 2009.
Foto: © Sergi Hill, Flickr
