Le persone che attraversano le fasi più precoci della malattia di Alzheimer, cioè il lungo periodo che precede lo sviluppo dei sintomi tipici di questa forma di demenza, hanno un assortimento di batteri intestinali molto diverso da quello dei coetanei sani. La scoperta, da poco pubblicata su Science Translational Medicine, potrebbe aprire la strada a forme molto semplici e diffuse di screening precoce della patologia.
Un collegamento ancora misterioso. La presenza di un microbiota intestinale alterato nei pazienti con sintomi evidenti dell'Alzheimer è ormai un fatto assodato, anche se non è chiaro se queste alterazioni nel tratto digerente siano una delle cause o piuttosto un effetto della malattia.
Nessuno però aveva finora appurato se gli stessi cambiamenti fossero diffusi tra le persone che si trovano, molto spesso senza saperlo, nella fase precoce della patologia - il periodo, che può durare anche due decenni, in cui le proteine beta amiloide e tau si accumulano nel cervello tra i neuroni, e nel quale però non si mostrano ancora i segni di una neurodegenerazione.
Idea a bordo campo. Galeotta è stata una partita di calcio tra i figli di Gautam Dantas e di Beau M. Ances, ricercatori della Scuola di medicina della Washington University di St. Louis ed esperti, rispettivamente, di microbioma intestinale e malattia di Alzheimer. Chiacchierando tra un tifo e l'altro, i due hanno intercettato questa lacuna nelle ricerche e unito gli sforzi per progettare l'esperimento.
Come partecipanti sono stati scelti i volontari di precedenti studi presso il centro di ricerca sull'Alzheimer del loro ateneo: persone cognitivamente integre che per lo studio hanno fornito campioni di feci, sangue e liquido cerebrospinale, mentre tenevano diari alimentari e si sottoponevano periodicamente a esami di imaging cerebrale (tomografia a emissione di positroni - PET - e risonanza magnetica).
Differenze evidenti. Circa un terzo dei 164 partecipanti (49 persone) aveva i segni precoci della malattia di Alzheimer: gli esami del cervello e del liquor (il liquido che lo pervade) mostravano tracce dell'accumulo delle due proteine neurotossiche caratteristiche della malattia.
Le analisi hanno rivelato che queste stesse persone con Alzheimer preclinico avevano anche batteri intestinali molto diversi, per composizione e per i processi biologici in cui erano coinvolti, rispetto ai partecipanti sani, pur seguendo spesso la stessa dieta. Queste differenze correlavano con i diversi livelli di proteine tau e amiloide accumulati nel loro cervello.
Screening per tutti. La scoperta è interessante perché, come spiega Ances, «la cosa bella del microbioma (cioè il patrimonio genetico del microbiota, ndr) intestinale come strumento di screening è la facilità di utilizzo.
Un giorno le persone potranno scoprire da un campione di feci se sono a rischio aumentato di sviluppare la malattia di Alzheimer. Sarebbe molto più facile, meno invasivo e più accessibile rispetto alle scansioni cerebrali o alle punture spinali, per una maggiore porzione di popolazione, specialmente per i gruppi oggi poco rappresentati».
E se la cura cominciasse dall'intestino? Se scoperte di questo tipo saranno avvalorate da studi successivi, si potrebbe pensare un giorno di usare il microbiota intestinale come strumento di valutazione precoce del rischio di Alzheimer. Intanto, lo stesso gruppo ha progettato uno studio di altri cinque anni sugli stessi pazienti, creato apposta per capire se l'alterazione dei batteri sia causa o effetto della malattia.
Un'ipotesi ancora molto astratta è che, «se davvero esiste un link causale, sia di tipo infiammatorio», dice Dantas. «I batteri sono fabbriche chimiche incredibili, e alcuni dei loro metaboliti influenzano l'infiammazione dell'intestino o finiscono addirittura nella circolazione sanguigna, dove possono influenzare il sistema immunitario in tutto il corpo».
Quanta cacca facciamo? Cerchiamo di farla sparire in fretta, eppure, nell’arco di una vita, ognuno di noi ne produce almeno 6 tonnellate. Ogni volta che mangiamo ci vogliono dalle 2 alle 8 ore affinché il pasto attraversi i 7 metri dell’intestino, dove subisce una straordinaria serie di trasformazioni chimiche per essere assimilato dall’organismo. Nell’intestino tenue enzimi e succo pancreatico trasformano chimicamente le molecole, in modo che possano essere assorbite dalla parete intestinale. Ciò che avanza prosegue verso il colon, dove, prima dell’espulsione, viene disidratato e poi concentrato.
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Perché la cacca puzza? E si può farla puzzare di meno? La colpa dell'odore sgradevole è soltanto di alcuni composti, in particolare le tracce di zolfo e le le molecole di ammoniaca e trimetilammina. Le “Odafree”, vendute negli Usa, promettono risultati strabilianti dopo solo tre giorni di utilizzo. Unico effetto collaterale, la cacca si colora di verde.
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Energia marrone. La cacca? Non è solo uno scarto: si può usare per produrre corrente elettrica. I pionieri nel campo sono i cinesi che vogliono portare a 50 milioni, da 20 milioni che erano nel 2005, le abitazioni dotate di un sistema di produzione del biogas dagli scarichi dei wWc. Negli Usa Shulin Chen, della Washington State University, ha creato un digestore anaerobico capace di trattare gli escrementi trasformandoli in biogas e concime in 3 giorni, contro i 120 richiesti da un normale compostaggio. Altri ricercatori americani sono riusciti a ricavare, dal letame bovino e suino, sostanze chimiche come i glicoli (impiegati nei liquidi antigelo e nei deodoranti) di solito ricavati dal petrolio. Fibre recuperate dal letame, e mischiate a materiale plastico, sono usate per produrre pavimenti per esterni. E c’è chi i fanghi fognari li usa come gioielli: a Tokyo si vendono orecchini e fermacravatte prodotti solidificando i liquami delle fogne.
Quale il modo migliore di fare la cacca? Per defecare - ed evitare la costipazione - è bene assumere la cosiddetta posizione "squat", tenendosi sollevati sulle gambe, come fanno gli animali. Questo perché quando siamo seduti l'intestino retto si piega e non facilita l'evacuazione. In altre parole, il meccanismo di chiusura dell'intestino non è progettato per "aprire lo sportello completamente" quando siamo seduti. Lo "squat" invece è un modo molto più naturale e mette meno pressione sul retto.
Per quanto tempo si può fare a meno di farla? L’atto dell’evacuazione è molto soggettivo e dipende dal tipo di alimentazione, dalla quantità di fibre ingerite, dallo stile di vita, dall’attività fisica. L’attività è regolare se espletata 3-4 volte a settimana. Può anche capitare, come fatto isolato, che si evacui una sola volta in una settimana, come accade quando si è in vacanza e si cambiano abitudini alimentari e orari. Un caso limite: agli astronauti, se non introducono fibre, può accadere di andare di corpo una volta in un mese. Ma non fa bene: nei casi gravi si arriva a dolori cronici e occlusione intestinale.
Arma di distruzione? Pamela Dalton, ricercatrice del centro Monell di Chimica dei sensi di Filadelfia (Usa), è una grande esperta di puzze. Soprattutto di quella della cacca. Danton - si fa fatica a crederlo, ma è proprio così - ha lavorato a un progetto militare degli Usa per realizzare una bomba puzzolente, non letale ma in grado di togliere al nemico ogni spirito aggressivo. La cacca si è dimostrata la più efficace nel mettere in fuga l’esercito più agguerrito. Se fosse letale, il nome è facile da trovare: "la morte marrone".
Un odore che va al cervello. L'odore di feci ci coinvolge nel profondo. L’ha dimostrato, con una serie di test, sempre Pamela Dalton (quella della bomba della didascalia precedente). Quando annusiamo odori sgradevoli, come per esempio quello della carne che sta marcendo, il cervello reagisce coinvolgendo l’area della corteccia olfattiva primaria. Ma quando si tratta di cacca, si attiva il sistema limbico, la parte più interna del cervello, associata alle reazioni più primordiali ed emotive.
Di che cosa è fatta? Le feci umane sono composte per il 75% di liquidi e per il 25% di materiale solido, per lo più fibre di cellulosa e cheratina. Il 30% del peso a secco è costituito da batteri, provenienti dalla flora intestinale, mentre un altro 15% sono sostanze inorganiche, sopratutto calcio e fosfati, che, ripuliti e separati, potrebbero diventare essenziali per il futuro dell'umanità. Secondo Carlo Leifert, docente dell’Università britannica di Newcastle «corriamo il rischio, nel giro di 60 anni, di esaurire le risorse naturali di fosforo, soprattutto minerale, estratte in Nord Africa: sono fondamentali per arricchire i terreni agricoli». Per scongiurare il rischio di non poter più coltivare grano e altri prodotti essenziali, si potrebbero usare come fertilizzanti le deiezioni umane. In Europa è proibito.
Chi la fa più grossa? Anche gli escrementi hanno il loro posto nel Guinness dei primati.
- I più piccoli sono quelli dell'acaro, che espelle palline grandi un millesimo di millimetro. Possono però trasmettere all’uomo allergie.
- I più imponenti sono quelli dell’elefante che produce da quattro a sei deiezioni cilindriche alla volta. Ciascuna di esse misura circa dieci centimetri di lunghezza e 12 di diametro. In un giorno ne vengono emessi da undici a diciassette.
- I meno visibili sono quelli prodotti dalla balena azzurra (nella foto), che li abbandona nel mare: una nuvola quasi trasparente, formata dai gusci dello zooplancton, il suo cibo principale.
- I più riconoscibili (e temuti per le malattie che possono portare), sono quelli di topo: piccoli cilindretti scuri.
Foto: © SPL
Ma che bontà! Un escremento di elefante pesa mezzo chilo e, appena deposto, viene colonizzato da 4mila scarabei. Gli insetti lo trasformano in tante palline e lo fanno rotolare fino alla tana, dove lo sotterrano. Per loro è una riserva di cibo.
Foto: © Mario Weigt / Anzenberger/contrasto
