Il ghiaccio usato in tre popolari catene di caffetterie britanniche contiene preoccupanti quantità di batteri fecali: lo rivela un'inchiesta televisiva andata in onda su Watchdog, un programma della BBC dedicato ai consumatori. Raccontiamo così com'è la vicenda del "ghiaccio inglese" anche per dire che il ghiaccio, e le noccioline, le patatine e tutto ciò che fa da protagonista, per esempio, a un happy hour qualunque, di ognuno di noi e in ogni Paese, potrebbe non essere "bello" come sembra.
Sorvegliato speciale: il ghiaccio. Sette campioni su 10 di quello analizzato nella catena Costa e 3 su 10 di quello utilizzato da Starbucks e Caffè Nero - tre giganti della vendita di cappuccini e derivati - hanno registrato alti livelli di batteri coliformi, ossia patogeni opportunistici capaci di vivere e moltiplicarsi nell'intestino umano.
Batteri fecali, dunque. Come sono finiti nel ghiaccio? In quali quantità?
Smartphone La toilette? Con 50 batteri per cm quadrato, non è il posto più sporco che puoi incontrare. Altre superfici insospettabili lo sono molto di più.
Gli smartphone sono una trappola per le cellule morte della pelle, il che li rende il terreno di coltura ideale per germi e batteri; in media hanno 18 volte più germi potenzialmente nocivi di una maniglia di una toilette maschile. Come è possibile? Oltre l'80% dei batteri che sta sulle nostre dita finisce anche sui nostri schermi, secondo uno studio dell'Università dell'Oregon. E il 40% degli intervistati di una ricerca ha ammesso di usare il cellulare, mentre è seduto... sul water. Il che spiegherebbe una parte del vasto catalogo dei germi da schermo.
L'identikit dei principali "mostri" che vivono sul tuo smartphone
Spugne e strofinacci Secondo Chuck Gerba, professore di microbiologia presso l'Università dell'Arizona, ci sono circa 5 milioni di batteri per cm quadrato su una spugna, e mezzo milione su uno strofinaccio. In molti studi le spugne da cucina sono risultate gli oggetti più "sporchi" di casa: una spugna da cucina sarebbe 100.000 volte più sporca di una tavoletta del wc, e uno strofinaccio lo è 10.000 volte di più. Uno dei motivi è che temendo la sporcizia del sedile del water, lo puliamo regolarmente. Cosa che non facciamo con altre superfici a rischio.
Foto: © Contrasto
Lo spazzolino da denti In media è la patria di più di 10 milioni di batteri, tra cui E. coli e stafilococco, secondo i ricercatori britannici dell'Università di Manchester. Scambiarlo è una pessima abitudine: ci si potrebbe passare carie e gengivite. E all'Università dell'Alabama recentemente hanno scoperto che i nostri spazzolini sono contaminati anche da germi fecali. Consigli? Senza diventare paranoici, sciacquarli bene prima e dopo l'uso, conservarli con le setole verso l'alto, separati l'uno dall'altro e senza coprirli o chiuderli in astucci (l'ambiente chiuso favorisce la proliferazione dei batteri).
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Telecomandi La metà dei telecomandi TV è risultato positivo ai rhinovirus in uno studio della Università della Virginia. Quelli delle TV degli hotel sono i peggiori: maneggiati da numerosi ospiti in una settimana, e raramente ripuliti.
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Il ghiaccio nei locali Il quotidiano inglese The Daily Mail ha realizzato un'indagine, scoprendo che il ghiaccio servito in 6 su 10 dei più popolari fast food londinesi contiene più batteri rispetto all'acqua trovata nei loro gabinetti. Gli esperti, consultati dal giornale, dicono che potrebbe essere dovuto al fatto che le macchine per il ghiaccio non vengono pulite molto spesso. Nessuno dei campioni trovati presentava un pericolo immediato per la salute, ma quattro contenevano tali livelli elevati di microbi da far considerare quei ristoranti un "rischio igienico", secondo gli standard britannici (peraltro più elastici di quelli italiani).
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I soldi Nel primo studio completo del DNA sul dollaro, i ricercatori del progetto Dirty Money della New York University hanno scoperto che la valuta è un mezzo di scambio per centinaia di diversi tipi di batteri quando le banconote passano di mano in mano. I ricercatori della New York University hanno identificato 3.000 tipi di batteri su una serie di banconote da un dollaro raccolti a New York. Tra questi, il batterio che provoca l'acne e altri collegati a ulcere gastriche, polmonite, intossicazioni alimentari e infezioni da stafilococco. Addirittura secondo gli scienziati, il denaro trasporterebbe alcuni geni responsabili della resistenza agli antibiotici.
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Shopper In almeno la metà delle borse della spesa riutilizzabili testate dai ricercatori della Università dell'Arizona sono stati trovati batteri fecali. Strano, ma vero: la nostra biancheria intima ne avrebbe molti di meno - perché la laviamo più frequentemente.
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I cuscini Rob Dunn, biologo della North Carolina State University, ha studiato la composizione delle forme di vita microscopiche biologiche in 1.000 case. E i cuscini si sono rivelati particolarmente "sporchi" di cellule morte, funghi, materia fecale. Senza contare gli acari: una ricerca dell'Università del Missouri ha dimostrato che il peso di un cuscino aumenta nel tempo a causa della quantità di acari che si accumulano al suo interno.
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I seggiolini dei bambini Analizzando con tamponi un campione di 20 auto e abitazioni, un gruppo di ricercatori dell'Università di Birmingham, nel Regno Unito, hanno scoperto che su un seggiolino da bambino (di quelli che usiamo in auto o a casa), ci sono circa 100 batteri e funghi ogni centimetro quadrato. In una toilette ce ne sarebbero solo 50, cioè la metà.
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La tastiera del computer In un recente studio condotto da un'associazione di consumatori britannica, i ricercatori hanno trovato sulle tastiere una serie di batteri e germi potenzialmente dannosi, tra cui E. coli e stafilococco. Quattro tastiere su 33 analizzate avevano abbastanza germi da potere essere considerate un rischio per la salute. Una di esse aveva livelli di germi cinque volte superiori a quelli che si trovano su un sedile del water. A proposito... da quanto tempo non pulisci la tastiera del tuo pc?
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I controlli. La redazione della BBC si è rivolta agli esperti del Chartered Institute of Environmental Health (CIEH), un organismo impegnato nella tutela della salute ambientale. Le analisi hanno interessato 10 negozi per ogni catena, per un totale di 30 punti vendita. In tutti sono stati presi campioni di ghiaccio e tamponi da vassoi, tavoli e sgabelli. Ogni campione è stato poi trasferito in una piastra di Petri in laboratorio, con una gelatina che consente agli eventuali microbi di moltiplicarsi.
nessuna via di mezzo. Gli esperti hanno analizzato il numero totale di batteri, indipendentemente dalla specie, e quello dei batteri coliformi fecali, di provenienza intestinale. I risultati sono parsi da subito polarizzati: in alcuni campioni, cioè, sono stati trovati pochissimi batteri o nessuno, mentre in altri ne sono emersi più del previsto (oltre 300 a reperto).
Alcuni sembrano dipinti a mano. Altri ricordano frattali, coralli, nebulose e supernove. In realtà gli unici veri protagonisti di questi piatti, sono elementi che nel piatto non vorreste mai trovare: batteri che possono contaminare il cibo e provocare sgradevoli complicazioni gastrointestinali.
Vik Muniz e Tal Danino, un artista brasiliano e un bioingegnere del MIT, hanno collaborato per portare i capolavori che si possono osservare nelle colture batteriche in laboratorio sulla porcellana, disegnando una linea di piatti per la casa francese Bernardaud.
Foto: © Bernardaud NA, Inc
A decorare i piatti sono soprattutto salmonelle (in foto) «perfette con il pollo» - scherzano gli autori - e batteri Paenibacillus, che vivono in acqua e suolo. Muniz e Danino li hanno "coltivati" su piastre di Petri (recipienti piatti da laboratorio) di 10 cm di diametro riempite di gel agar, un terreno di coltura che, raffreddandosi, si solidifica.
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Al centro del disco hanno lasciato cadere una goccia di liquido intriso di batteri. Quindi hanno lasciato che i bacilli crescessero, formando ramificazioni sempre più intricate e spettacolari.
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I due hanno fotografato queste microscopiche opere d'arte e ne hanno creato immagini adatte a decorare un piatto.
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«I batteri interagiscono gli uni con gli altri a livello microscopico, comunicando quando e dove devono cercare cibo» spiega Muniz. «Questi motivi decorativi sono il risultato di un'iniziale colonia batterica che nuota nel gel agar con code motorizzate, fino a formare un "ingorgo stradale" di batteri».
Foto: © Bernardaud NA, Inc
Il progetto è nato nei laboratori del Massachusetts Institute of Technology (Boston) dove Danino fa ricerca su come utilizzare i batteri per usi particolari, per esempio per individuare e trattare alcuni tipi di cancro. Oltre che con i batteri, i due hanno creato dipinti anche con cellule tumorali e cellule infette da virus, raccogliendo i proventi derivanti dalle loro opere per finanziare la ricerca.
«Queste sono astrazioni che raccontano una storia e non fini a se stesse» conclude Muniz. «Immaginate di organizzare una cena. I vostri ospiti finiscono di mangiare, ammirano il disegno sul piatto e... poi gli dite che è Salmonella». I piatti sono in vendita sul sito del MoMA per la non proprio modica cifra di 550 dollari (500 euro circa) per il servizio completo.
Foto: © Bernardaud NA, Inc
Quanto pericolosi? Gran parte dei microbi fa parte dei patogeni opportunistici, cioè non dà necessariamente problemi di salute in un organismo sano, ma può crearne di gravi in persone immunodepresse. I sintomi più comuni sono vomito e diarrea, e in rari casi questi batteri possono causare infezioni alla pelle, agli occhi e alle vie respiratorie.
Come ci sono finiti? Il ghiaccio potrebbe essere stato toccato da mani sporche, oppure potrebbero esserci delle falle nella pulizia e nella manutenzione delle macchine che lo producono. L'acqua del rubinetto, nel Regno Unito, è ben controllata (il livello massimo di batteri consentito è di 10 per millilitro), ma è bene sapere che il congelamento non sterilizza i cubetti: i microbi sopravvivono, anche se sono temporaneamente incapaci di moltiplicarsi.
Non solo caffè. Il problema riguarda anche gli affezionati dell'happy hour: il ghiaccio finisce regolarmente nei drink, ma anche noccioline, patatine e altri cibi da bancone sono sottoposti a contaminazione da varie mani, raramente pulite (e spesso di ritorno dalla toilette).
Quanta cacca facciamo? Cerchiamo di farla sparire in fretta, eppure, nell’arco di una vita, ognuno di noi ne produce almeno 6 tonnellate. Ogni volta che mangiamo ci vogliono dalle 2 alle 8 ore affinché il pasto attraversi i 7 metri dell’intestino, dove subisce una straordinaria serie di trasformazioni chimiche per essere assimilato dall’organismo. Nell’intestino tenue enzimi e succo pancreatico trasformano chimicamente le molecole, in modo che possano essere assorbite dalla parete intestinale. Ciò che avanza prosegue verso il colon, dove, prima dell’espulsione, viene disidratato e poi concentrato.
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Perché la cacca puzza? E si può farla puzzare di meno? La colpa dell'odore sgradevole è soltanto di alcuni composti, in particolare le tracce di zolfo e le le molecole di ammoniaca e trimetilammina. Le “Odafree”, vendute negli Usa, promettono risultati strabilianti dopo solo tre giorni di utilizzo. Unico effetto collaterale, la cacca si colora di verde.
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Energia marrone. La cacca? Non è solo uno scarto: si può usare per produrre corrente elettrica. I pionieri nel campo sono i cinesi che vogliono portare a 50 milioni, da 20 milioni che erano nel 2005, le abitazioni dotate di un sistema di produzione del biogas dagli scarichi dei wWc. Negli Usa Shulin Chen, della Washington State University, ha creato un digestore anaerobico capace di trattare gli escrementi trasformandoli in biogas e concime in 3 giorni, contro i 120 richiesti da un normale compostaggio. Altri ricercatori americani sono riusciti a ricavare, dal letame bovino e suino, sostanze chimiche come i glicoli (impiegati nei liquidi antigelo e nei deodoranti) di solito ricavati dal petrolio. Fibre recuperate dal letame, e mischiate a materiale plastico, sono usate per produrre pavimenti per esterni. E c’è chi i fanghi fognari li usa come gioielli: a Tokyo si vendono orecchini e fermacravatte prodotti solidificando i liquami delle fogne.
Quale il modo migliore di fare la cacca? Per defecare - ed evitare la costipazione - è bene assumere la cosiddetta posizione "squat", tenendosi sollevati sulle gambe, come fanno gli animali. Questo perché quando siamo seduti l'intestino retto si piega e non facilita l'evacuazione. In altre parole, il meccanismo di chiusura dell'intestino non è progettato per "aprire lo sportello completamente" quando siamo seduti. Lo "squat" invece è un modo molto più naturale e mette meno pressione sul retto.
Per quanto tempo si può fare a meno di farla? L’atto dell’evacuazione è molto soggettivo e dipende dal tipo di alimentazione, dalla quantità di fibre ingerite, dallo stile di vita, dall’attività fisica. L’attività è regolare se espletata 3-4 volte a settimana. Può anche capitare, come fatto isolato, che si evacui una sola volta in una settimana, come accade quando si è in vacanza e si cambiano abitudini alimentari e orari. Un caso limite: agli astronauti, se non introducono fibre, può accadere di andare di corpo una volta in un mese. Ma non fa bene: nei casi gravi si arriva a dolori cronici e occlusione intestinale.
Arma di distruzione? Pamela Dalton, ricercatrice del centro Monell di Chimica dei sensi di Filadelfia (Usa), è una grande esperta di puzze. Soprattutto di quella della cacca. Danton - si fa fatica a crederlo, ma è proprio così - ha lavorato a un progetto militare degli Usa per realizzare una bomba puzzolente, non letale ma in grado di togliere al nemico ogni spirito aggressivo. La cacca si è dimostrata la più efficace nel mettere in fuga l’esercito più agguerrito. Se fosse letale, il nome è facile da trovare: "la morte marrone".
Un odore che va al cervello. L'odore di feci ci coinvolge nel profondo. L’ha dimostrato, con una serie di test, sempre Pamela Dalton (quella della bomba della didascalia precedente). Quando annusiamo odori sgradevoli, come per esempio quello della carne che sta marcendo, il cervello reagisce coinvolgendo l’area della corteccia olfattiva primaria. Ma quando si tratta di cacca, si attiva il sistema limbico, la parte più interna del cervello, associata alle reazioni più primordiali ed emotive.
Di che cosa è fatta? Le feci umane sono composte per il 75% di liquidi e per il 25% di materiale solido, per lo più fibre di cellulosa e cheratina. Il 30% del peso a secco è costituito da batteri, provenienti dalla flora intestinale, mentre un altro 15% sono sostanze inorganiche, sopratutto calcio e fosfati, che, ripuliti e separati, potrebbero diventare essenziali per il futuro dell'umanità. Secondo Carlo Leifert, docente dell’Università britannica di Newcastle «corriamo il rischio, nel giro di 60 anni, di esaurire le risorse naturali di fosforo, soprattutto minerale, estratte in Nord Africa: sono fondamentali per arricchire i terreni agricoli». Per scongiurare il rischio di non poter più coltivare grano e altri prodotti essenziali, si potrebbero usare come fertilizzanti le deiezioni umane. In Europa è proibito.
Chi la fa più grossa? Anche gli escrementi hanno il loro posto nel Guinness dei primati.
- I più piccoli sono quelli dell'acaro, che espelle palline grandi un millesimo di millimetro. Possono però trasmettere all’uomo allergie.
- I più imponenti sono quelli dell’elefante che produce da quattro a sei deiezioni cilindriche alla volta. Ciascuna di esse misura circa dieci centimetri di lunghezza e 12 di diametro. In un giorno ne vengono emessi da undici a diciassette.
- I meno visibili sono quelli prodotti dalla balena azzurra (nella foto), che li abbandona nel mare: una nuvola quasi trasparente, formata dai gusci dello zooplancton, il suo cibo principale.
- I più riconoscibili (e temuti per le malattie che possono portare), sono quelli di topo: piccoli cilindretti scuri.
Foto: © SPL
Ma che bontà! Un escremento di elefante pesa mezzo chilo e, appena deposto, viene colonizzato da 4mila scarabei. Gli insetti lo trasformano in tante palline e lo fanno rotolare fino alla tana, dove lo sotterrano. Per loro è una riserva di cibo.
Foto: © Mario Weigt / Anzenberger/contrasto
