Alla faccia della sicurezza: un laboratorio del Dipartimento della Difesa americano ha inviato per errore dei campioni di antrace attivi ad altri nove laboratori e a una base militare in Corea del Sud. Una leggerezza che poteva avere conseguenze tragiche.
L'incidente. La notizia è stata confermata dal Pentagono. Attualmente, 22 membri del personale della Osan Air Base in Asia e quattro civili negli Stati Uniti sono sottoposti a un trattamento preventivo (esami, antibiotici e vaccini) a causa della possibile esposizione al Bacillus anthracis, il batterio patogeno responsabile dell'antrace. Nessuno ha finora manifestato sintomi della malattia: pericolo scampato, sembrerebbe, ma la natura dell'incidente lascia stupefatti.
Pioniere della moderna aviazione, Otto Lilienthal fu un vero re della planata: fu il primo uomo al mondo a veleggiare nei cieli con un rudimentale deltaplano di tela e legno. Alla fine dell'800 le immagini dei suoi voli e i suoi spettacoli fecero il giro del mondo convincendo le masse della possibilità costruire vere macchine volanti.
Morì nel 1896 durante un'esibizione: cadde da 17 metri di altezza rompendosi la spina dorsale.
Maria Skłodowska, meglio nota come Marie Curie, è una delle prime donne scienziato della storia. Di origine polacca ma naturalizzata francese, vinse due premi nobel, nel 1903 quello per la fisica e nel 1911 quello per la chimica, grazie ai suoi studi sulla radioattività.
Scoprì numerosi nuovi elementi chimici tra cui il radio e il polonio e isolò per prima gli isotopi radioattivi.
Morì nel 1934 a per un'anemia aplastica contratta quasi certamente a causa dell'esposizione alla radiazioni di cui all'epoca si ignorava la pericolosità. Marie Curie e l'ambiente in cui effettuava i suoi esperimenti hanno riecevuto così tante radiazioni che ancora oggi i manoscritti della scienziata sono radioattivi e pericolosi.
Foto: © Bettmann/CORBIS
Se nella vita si vuole essere inventori un po' di follia non guasta, ma... è meglio non farsi prendere la mano.
Franz Reichelt era un sarto austriaco con il pallino del volo. Precursore dei moderni base jumper, si costruì una sorta di tuta alare, una specie di cappottone a metà strada tra un paracadute e un deltaplano, che in teoria avrebbe dovuto permettergli di planare dolcemente al suolo. Il 4 febbraio del 1912 provò la sua invenzione davanti a una folla di curiosi, lanciandosi dal primo piano della Torre Eiffel, a 60 metri da terra.
Si sfracellò al suolo, ma secondo l'autopsia dell'epoca morì di infarto e di paura qualche secondo prima dell'impatto. In una rara ripresa dell'epoca si può seguire il drammatico esperimento.
Siamo negli anni '20 e John Godfrey Parry-Thomas è un giovane gallese, pilota e ingegnere appassionato di motori. Deciso a battere il record di velocità su terra, progettò e costruì un'auto rivoluzionaria, la Bald, caratterizzata da una trasmissione a catena scoperta simile a quella delle moto.
Il 26 aprile del 1926 coronò il suo sogno lanciando il bolide a oltre 270 km/h.
Ma l'anno successivo il suo record venne battuto da un altro pilota, Malcolm Campbell.
Parry-Thomas fece qualche modifica alla sua auto per renderla ancora più veloce e nello stesso anno ci riprovò. L'ultimo tentativo gli fu però fatale. Una delle catene della trasmissione si spezzò durante la marcia e si attorcigliò al collo del pilota uccidendolo all'istante.
Foto: © Bettmann/CORBIS
Noto per le sue incredibili capacità di fuga, Harry Houdini non fu solo un grande prestigiatore, ma anche un grande attore.
Uno dei suoi numeri più celebri consisteva nel farsi colpire con forza alla pancia da una persona del pubblico: i suoi addominali forti e allenati lo proteggevano da danni e ferite. Ma una sera del 1926 qualcosa andò storto: un suo fan lo raggiunse in camerino e lo colpì all'addome senza lasciargli il tempo di prepararsi. La violenza del colpo gli provocò una peritonite che lo uccise poco dopo.
Foto: © CORBIS
Thomas Andrews, irlandese, era architetto e Amministratore Delegato della società di costruzioni navali Harland e Wolf, di Belfgast.
Fu il progettista capo delle strutture del RMS Titanic e il 15 aprile 1912 trovò la morte nel naufragio della nave, avvenuto durante il suo viaggio inaugurale.
Foto: © Bettmann/CORBIS
L'immagine qui sopra è una rara fotografia di un gruppo di rivoluzionari russi scattata a San Pietroburgo nel 1917.
Il secondo da sinistra nella prima fila è Alexander Bogdanov , medico, fisico, filosofo e rivoluzionario. È passato alla storia per aver inventato le trasfusioni di sangue: convinto che potessero essere la fonte dell'eterna giovinezza le praticò allo stesso Lenin e alla sorella.
Morì a Mosca il 7 aprile 1928 per la malaria e la tubercolosi contratte con un trasfusione da un suo paziente.
Foto: © Underwood & Underwood/CORBIS
Il distinto signore che vedete nella foto è Thomas Midgley, chimico americano che negli anni '20 inventò la benzina al piombo e i clorofluorocarburi.
Considerato il più grande responsabile del buco nell'ozono e dell'inquinamento atmosferico, negli anni '40, intossicato dal piombo, si ammalò gravemente e contrasse la poliomielite che lo immobilizzò a letto.
Da bravo inventore non però si arrese e si costruì un complesso sistema di cavi e carrucole che gli permetteva di alzarsi senza bisogno di aiuto. Ma una mattina del 1944 rimase incastrato tra le corde del suo ultimo marchingegno e fu trovato morto soffocato.
Le rotative per la stampa furono inventate nel 1863 dall'americano William Bullock. La loro velocità ed efficienza rivoluzionò il mondo dell'editoria contribuendo in modo determinante alla diffusione su larga scala dei quotidiani.
Ma a Bullock costarono la vita: durante la manutenzione di una delle sue macchine, l'inventore rimase incastrato con un piede tra gli ingranaggi. Nel tentativo di liberarsi azionò la rotativa che gli stritolò la gamba.
Morì di cancrena qualche settimana più tardi, dopo aver subito l'amputazione dell'arto.
Foto: © Michael Macor/San Francisco Chronicle/Corbis
Presentato nel 2002 come l'invenzione del secolo, il Segway è in realtà rimasto un costoso giocattolo riservato a pochi eccentrici appassionati di tecnologia.
Più facile da guidare che una bicicletta, nel 2010 è costato la vita a Jimi Heselden, proprietario della Hesco Bastion, l'azienda britannica produttrice del celebre monopattino elettrico.
Pur non essendo l'inventore del Segway, Heselden aveva gli aveva dedicato gli ultimi anni della sua vita. Il destino ha voluto che durante un'escursione abbia perso il controllo del mezzo, finendo in una scarpata dove ha trovato la morte.
Foto: © Sam Gangwer/ZUMA Press/Corbis
L'antrace proviene dal Dugway Proving Ground, una base situata nello Utah specializzata nello studio delle misure di difesa contro gli attacchi biologici. Da lì è stato inviato ad altre strutture di ricerca in Maryland, Texas, Wisconsin, Delaware, New Jersey, Tennessee, New York, California e Virginia, oltre alla basa coreana. Ovviamente i campioni sarebbero dovuti essere inattivi, ma il primo laboratorio a riceverli, quello del Maryland, si è accorto che le spore erano tutt'altro che innocue. Da lì il sospetto che il problema potesse riguardare tutte le spedizioni, dando il via alla caccia per recuperare le altre otto e all'adozione delle misure sanitarie preventive.
Non è la prima volta. I campioni sono stati distrutti e ogni altra consegna sospesa, e nel frattempo l'agenzia federale Centers for Disease Control and Prevention (CDC) ha avviato un'indagine per fare luce sull'incidente, inviando i suoi funzionari per condurre ulteriori esami. Ma proprio il CDC un anno fa si era reso protagonista di un "disguido" simile: uno dei suoi laboratori aveva inviato a un altro, non attrezzato per gestire antrace viva, dei campioni che si supponeva fossero morti. Diversi dipendenti furono esposti al batterio, ma per fortuna anche in quel caso nessuno risultò infetto.
Come ogni anno il College of Environmental Science and Forestry della State University of New York, un prestigioso centro di ricerca americano specializzato in scienze ambientali e sostegno della biodiversità, ha stilato la classifica delle specie animali e vegetali più interessanti tra quelle nominate e classificate nell'anno precedente. Ecco la top 10 delle più bizzarre "new entry" della tassonomia del 2014.
Il pollo infernale. Niente paura, l'Anzu wyliei, un dinosauro piumato che popolava il Nord America all'epoca dei T-Rex e dei triceratopi, è ormai estinto. Tre scheletri ben conservati del dinosauro piumato, lungo 3,5 metri e pesante 200-300 kg, sono stati rinvenuti nella formazione di Hell Creek, un'area intensamente studiata dai paleontologi tra Nord e Sud Dakota, dove vissero 66 milioni di anni fa. Per le piume, le ossa cave e il becco corto da pappagallo, il dinosauro è stato soprannominato "pollo infernale".
Foto: © Mark A. Klingler, Carnegie Museum of Natural History
Il parassita a forma di tubero. Ricorda vagamente una patata, o un corallo, la Balanophora coralliformis, una pianta parassita incapace di compiere la fotosintesi (poiché priva di clorofilla) che tra nutrimento da altre piante ospiti. Non appena scoperta sulle pendici del monte Mingan, nelle Filippine, tra i 1465 e i 1735 metri di quota, è stata dichiarata a rischio estinzione. Se ne conoscono al momento, soltanto una cinquantina di esemplari.
Foto: © P.B. Pelser & J.F. Barcelona
Il ragno acrobata. In caso di pericolo il Cebrennus rechenbergi, un ragno scoperto nel Marocco sudorientale, avanza sulla sabbia verso il nemico compiendo veri e propri salti mortali: capriole aeree (o ruote, se preferite) che gli consentono di spostarsi molto velocemente in un luogo - la sabbia del deserto - praticamente privo di nascondigli. Il comportamento è particolarmente dispendioso dal punto di vista energetico e riservato alle situazioni strettamente pericolose, e ha già ispirato la costruzione di un robot.
Guardalo in azione:
Foto: © Dr. Ingo Rechenberg, Technical University Berlin
I misteriosi "funghi" sottomarini. Somigliano a galletti queste creature trovate a 1000 m di profondità sui fondali marini al largo di Victoria, Australia. In realtà le Dendrogramma enigmatica sembrerebbero imparentate con gli Cnidari o Celenterati (coralli e meduse e anemoni di mare), ma sono privi di molte delle più recenti caratteristiche evolutive dei loro presunti cugini e sono così strani, e antichi nell'aspetto che potrebbero appartenere a un nuovo phylum, cioè a un gruppo tassonomico del tutto sconosciuto finora. Qualcuno ha paragonato questi piccoli animali, lunghi appena 11 mm, a fossili viventi risalenti al Precambriano, l'alba della vita sulla Terra.
Foto: © Jørgen Olesen
La rana che partorisce girini. Della strana storia di questo anfibio vi avevamo parlato già qui: questa rana del Sulawesi, una Limnonectes larvaepartus, ha partorito direttamente sulla mano di un ricercatore da tempo sulle sue tracce un gruppo di girini. Si tratta di una delle uniche 10 o 12 rane ad aver evoluto la fertilizzazione interna; e tra queste, è l'unica a partorire direttamente girini, e non piccole rane o uova già fertilizzate. Altre rane curiose
Foto: © Jimmy A. McGuire
Il mollusco psichedelico. Se questo fosse stato un concorso di bellezza, la lumaca di mare Phyllodesmium acanthorhinum avrebbe vinto a mani basse. Questa piccola creatura marina (3 cm di lunghezza) dalle elaborate sfumature di blu, rosso e oro, scoperta nei mari di Okinawa, in Giappone, sembra essere l'anello mancante tra le lumache di mare che si nutrono di idrozoi, come polipi e meduse, e tra quelle che prediligono i coralli.
Foto: © Robert Bolland
Il bastone che cammina. Nonostante l'impressionante lunghezza di quasi 23 cm, il Phryganistria tamdaoensis, un insetto stecco scoperto in un'area montuosa del Parco nazionale di Tam Dao, in Vietnam, non è il più lungo in famiglia (un suo parente nel Borneo raggiunge i 56 cm). La sua recente scoperta è però una prova del fatto che non occorrono dimensioni ridotte per sfuggire alle ricerche dell'occhio umano. Quel ramo si muove! Un mondo di insetti stecco
Foto: © Jonathan Brecko
La vespa dai nidi-ossario. La Deuteragenia ossarium, una vespa di 15 mm di lunghezza scoperta nella Gutianshan National Nature Reserve della Cina orientale, ha un metodo un po' macabro di proteggere la prole. L'animale costruisce celle individuali per ogni uovo che depone, con pareti fatte di corpi di formiche morte: le sostanze chimiche emanate dagli strani "muri" tengono alla larga i predatori. Per ogni nascituro uccide un ragno che lascia "in dote", pronto per essere consumato.
Foto: © Michael Staab
Il miracolo di Natale. La Tillandsia religiosa, tradizionalmente usata nelle composizioni natalizie messicane, è risultata essere totalmente nuova per la scienza e solo nel 2014 ha ricevuto un nome e una descrizione scientifica. La pianta che cresce da Dicembre a Marzo negli habitat rocciosi del Messico, tra i 1800 e i 2100 m di altezza, ha i colori - verde e rosso - tipici della tradizionale festa religiosa.
Foto: © A. Espejo
Il pesce che disegna cerchi nella sabbia. Avete presente i cerchi nel grano? Sui fondali al largo dell'isola giapponese di Amami-Ōshima si sono trovati, a lungo, misteriosi disegni geometrici di circa 2 m di diametro, disegnati da un autore sconosciuto. L'artista è stato scoperto solo nei mesi scorsi: è questo pesce palla, ribattezzato Torquigener albomaculosus. I maschi costruiscono queste strutture per deporre le uova e far colpo sulle femmine (qui un maschio che morde la guancia della partner poco prima della deposizione delle uova).
Foto: © Yoji Okata
Ogni cerchio viene utilizzato una volta sola, per un singolo accoppiamento. Far bella figura non è l'unico scopo della creatura: le creste intricate e concentriche servirebbero a proteggere le uova dalle correnti sottomarine. Più elaborato è il disegno, più le uova saranno al sicuro. E più il futuro padre risulta attraente agli occhi della compagna.
Foto: © Yoji Okata
Ecco un maschio di Torquigener albomaculosus al lavoro: gli scavi avvengono facendo vibrare la pinna anale e tutta la metà inferiore del corpo contro la sabbia.
Foto: © Yoji Okata
