L'agopuntura, secondo la medicina tradizionale cinese, agisce perché riporta in equilibrio i flussi di energia e di sangue che scorrono nei canali dei meridiani del corpo, i cui “cancelli d’accesso” sarebbero proprio i punti che vengono stimolati con gli aghi. Questa spiegazione non può essere condivisa dalla medicina occidentale, che tuttavia conferma alcuni benefici della pratica.
Così va via il dolore. L’agopuntura, infatti, sembra capace di modificare le connessioni e l’attività di alcune aree cerebrali legate al dolore. Inoltre, gli aghi stimolano zone più ricche di vasi e nervi rispetto a quelle vicine, e questo favorisce la produzione di endorfine (i nostri antidolorifici naturali), rilassa i muscoli e ha un effetto antinfiammatorio locale.
L’agopuntura sembra insomma funzionare per diverse forme di dolore, da quello muscolo-scheletrico al mal di testa, ed è molto utilizzata in ginecologia, per cicli mestruali dolorosi o irregolari e per controllare i disturbi della menopausa. Se eseguita da mani esperte non comporta rischi sostanziali, a patto che non sia usata per curare tumori o altre patologie serie.
Clisteri con fumo di tabacco. Se oggi gli effetti dannosi del fumo sono ben noti, nel Settecento si credeva che l'intestino fosse l'ultimo organo del corpo umano a rimanere in vita, e che un clistere a base di fumo (con quello che veniva chiamato "soffietto rettale") potesse servire da misura salvavita per chi lottava tra la vita e la morte. Dal 1740 in poi, le insuflazioni rettali a base di fumo furono impiegate al posto della respirazione bocca a bocca per rianimare gli annegati in fiumi e canali, ma anche per curare altri malanni, come mal di testa, ernie, crampi addominali, persino il colera. Si credeva che attraverso i muscoli intestinali, il fumo potesse essere pompato fino ai polmoni, per rimetterli in uso. Finché nel 1811, si scoprirono gli effetti nefasti della nicotina sul cuore, e gli insoliti kit di salvataggio vennero fortunatamente abbandonati.
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Pomate al mercurio. Benché gli effetti tossici del mercurio siano noti sin dai tempi degli antichi Romani, il metallo liquido è stato, fino a tempi recenti, largamente impiegato in campo medico, e usato come antisettico, nella cosmetica e nelle pomate. Gli sfortunati che si ammalarono di sifilide prima dell'avvento della pennicillina nel 1940, si videro prescrivere unguenti locali o pastiglie a base di mercurio (dai prevedibili effetti collaterali: perdita dei denti, danni a fegato, reni e sistema nervoso, morte). Si dice che l'imperatore cinese Qin Shi (246-221 a.C.) nel tentativo di raggiungere l'immortalità, assunse delle pillole a base di mercurio, che lo avvelenarono.
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Sciroppi alla morfina per lattanti. Chi non darebbe a un figlio di pochi mesi uno sciroppo a base di morfina? Nei primi decenni del '900 non era raro ricorrere agli oppiacei anche per comuni rimedi fai da te contro raffreddori, insonnia, crampi mestruali e perché no, crescita dei dentini. Per far dormire un figlio infastidito dalla dentizione si poteva ricorrere a sciroppi lenitivi contenenti morfina o simili sostanze (questa è la pubblicità di un noto sciroppo alla morfina, il Mrs. Winslow's Soothing Syrup, in uso in Inghilterra e Stati Uniti fino al 1930).
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Acqua radioattiva. Ai primi del '900 si potevano facilmente trovare sui banconi delle farmacie ampolle di acqua radioattiva, ritenuta in grado di curare le malattie mentali e prevenire l'invecchiamento, per la sua capacità di "stimolare l'attività cellulare" (archivia sotto la voce "cancerogena"). Porzioni di acqua radioattiva furono impiegate anche per la produzione di dentifrici, supposte e contraccettivi.
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Sanguisughe. L'impiego delle sanguisughe in medicina vanta una storia millenaria, anche se il più vasto utilizzo dei parassiti avvenne probabilmente nell'Inghilterra vittoriana di '700-'800. La loro capacità di risucchiare il "sangue sporco" venne sfruttata per molteplici scopi, dalla cura delle malattie polmonari a quella delle epistassi, fino alle guarigioni di ferite a rischio cancrena. Oggi vengono ancora impiegate in alcuni paesi per interventi di medicina estetica o per trattare i casi di eccesso di ferro nel sangue.
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Urinoterapia. Nonostante sia fatta in gran parte d'acqua, e per il resto di urea, una sostanza dalle proprietà antimicrobiche, l'urina non è affatto un toccasana per il corpo umano (se il nostro corpo la elimina, ci sarà un motivo). Eppure bere la propria urina è stata una pratica utilizzata per millenni (ed è ancora utilizzata in alcune forme di medicina alternativa) come rimedio contro acne, asma, emicrania e cancro. Non esistono prove scientifiche sulla sua efficacia terapeutica. E non serve nemmeno contro le punture di meduse: rischia solo di infiammare ulteriormente la parte colpita.
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Sedie rotanti Sedie rotanti non molto dissimili da questa utilizzata per gli addestramenti spaziali vennero utilizzate a lungo negli istituti psichiatrici per trattare (o meglio torturare) i malati, che venivano legati ad esse e fatti ruotare fino allo svenimento. Il tutto corredato da docce ghiacciate, purghe, e persino lobotomie (la recissione delle connessioni della corteccia prefontale del cervello).
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Vibratori. I più antichi esemplari moderni di dildo nacquero come dispositivi medici: dovevano servire a curare l'isteria femminile, termine con cui si indicavano attacchi nevrotici molto intensi che venivano ricondotti a un malfunzionamento dell'utero. La cura più usata fu, nell'Ottocento, quella di sottoporre le pazienti a massaggi pelvici fino al raggiungimento del "parossismo isterico" (l'orgasmo). Alla fine del XIX secolo apparvero i primi vibratori elettrici che dovevano supplire allo stesso compito (qui una pubblicità di un vibratore del 1913).
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Trapanazione del cranio (da svegli). Una delle più antiche pratiche chirurgiche (vi sono prove del suo utilizzo nel Mesolitico) era utilizzata come metodo curativo e per rimuovere gli spiriti malvagi dalla mente del paziente. Anche se può sembrare una pratica cruenta, esistono prove di pazienti che sopravvissero all'intervento; a patto che i "chirurghi" non colpissero troppo forte, finendo per spaccare le ossa craniche adiacenti.
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Cannibalismo. Polveri di mummie egizie per trattare il mal di testa, massaggi di arti di cari estinti per curare i dolori muscolari, sangue di gladiatore contro l'epilessia... In antichità si credeva che attraverso le ossa e gli organi dei morti si acquisissero benefici concreti, grazie all'anima guaritrice dei defunti "donatori".
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Botox. Un momento, questo si usa ancora! Sì, ma è probabile che un giorno guarderemo indietro ed esclameremo: "Ma come abbiamo fatto a iniettarci veleno nella pelle per sembrare più giovani"? Eppure, solo nel 2012 sono state iniettate 6 milioni di dosi di questa sostanza nella pelle di altrettante (o altrettanti) fanatici della chirurgia estetica.
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Un guaritore del Madagascar spreme il succo della foglia che servirà a guarire un bambino dal suo mal d'orecchi. Prendere risorse dalla natura per la guarigione dalle malattie è una pratica antica. Gli stessi egizi avevano messo a punto una tecnica per estrarre dalle piante oli essenziali e preparare unguenti utilizzati soprattutto nella procedura dell'imbalsamazione.
Fino al Medioevo le erbe rappresentavano l'unica fonte di guarigione. Oggi sono più di nove milioni gli italiani che ricorrono a terapie non convenzionali quali agopuntura, fitoterapia (la cura con le piante), omeopatia, osteopatia (la cura attraverso tecniche fisioterapiche) e chiropratica (la cura attraverso il massaggio manuale).
Lo sciamano peruviano crede nel potere della preghiera propiziatoria per favorire un generoso raccolto di erbe. È la coca l'ingrediente essenziale nella maggior parte delle cerimonie di guarigione. L'arte di conoscere le proprietà medicinali delle piante delle Ande è un patrimonio che si trasmette da padre a figlio. La raccolta di piante medicinali richiede infatti una preparazione adeguata e una conoscenza specifica: alcune piante dall'aspetto innocuo, come la Belladonna (Atropa belladonna) e il Giusquiamo nero (Hyoscyamus niger), sono tossiche e addirittura mortali. L'associazione medica italiana ha stabilito recentemente che solo medici e dentisti possono prescrivere terapie convenzionali e non.
È del signor Kumaraswany la responsabilità di proteggere le piante che crescono nella riserva speciale che si estende ai bordi del villaggio indiano nella periferia di Bangalore (India meridionale). I rischi da cui preservare le piante? Una coltivazione intensiva, l'eccessivo sfruttamento del terreno e l'urbanizzazione. Ci si deve difendere anche dall'ingordigia di alcuni laboratori che si impossessano delle piante coltivate da millenni dalle popolazioni locali rivendicandone la proprietà. Molti farmaci chimici, infatti, sono realizzati estraendo sostanze presenti in alcune piante, modificandone la struttura molecolare e potenziandone gli effetti.
Sul petto, la foglia a forma di cuore di "Sangue di drago" (Croton lechlerii), pianta così chiamata per la resina rosso vivo. La farmacologia tradizionale ne ricava una sostanza utile alla cura delle ulcere gastriche da herpes, mentre i guaritori peruviani ne usano l'estratto per il trattamento di tagli, bronchiti e diarree.
Cosa può, invece, la natura contro i problemi cardiaci? I recenti studi provano che nulla aiuta più di una vita sana e di un moderato esercizio fisico. Alcune sostanze naturali possono ridurne i rischi, senza però fare miracoli. La polvere di riso rosso fermentato, per esempio, usata in molte ricette della cucina cinese, riduce il livello di colesterolo e dei trigliceridi.
Mentre è intento a osservare il lavoro di un artigiano, un bambino cinese mastica foglie di astragalo che, secondo la medicina tradizionale cinese, è un diuretico e stimolante delle risposte immunitarie. Le ricerche confermerebbero che le sue radici stimolerebbero la produzione di cellule anti-virali. Attorno a un'altra pianta, il Ginkgo biloba, la più antica comparsa sulla Terra, si sta concentrando l'interesse dalla comunità scientifica. È prevalentemente usato nella prevenzione dei problemi di memoria. Al momento però non esistono conferme scientifiche credibili della sua utilità a scopo preventivo. Nulla sarebbe meglio dell'esercizio mentale per tenere viva memoria e funzioni cerebrali.
Una ricercatrice mentre raccoglie radici di ninfee bianche per una piccola organizzazione, la Avena Botanicals, che ha sede nel Maine. Lo scopo dell'organizzazione è ottenere medicinali di alta qualità, privi di agenti chimici.
Uno studio del The Journal of the American Medical Association, datato1998, ha documentato come siano ogni anno almeno 100.000 le reazioni letali dovute a farmaci negli ospedali americani. Neppure le erbe medicinali dovrebbero essere assunte con leggerezza. La legislazione italiana considera i prodotti naturali come integratori alimentari, liberalizzandone l'assunzione: in realtà possono provocare reazioni chimiche dannose e una cattiva interazione con le cure tradizionali.
Una donna nigeriana tiene appoggiata alla testa una foglia della "pianta del mal di testa". Un'erba usata principalmente per la cura del mal di testa, che però è sfruttata anche per lenire ferite della pelle e dolori alle articolazioni: i suoi benefici sono tramandati di generazione in generazione.
Attorno alla cura della depressione e altre malattie mentali è grande il giro d'affari e particolare l'attenzione per i rimedi naturali. Solo per la cura della depressione, sempre negli Stati Uniti, si spendono ogni anno 60 milioni di dollari. L'iperico (Hypericum perforatum), però, ampiamente usato nella cura della depressione, può interferire con l'azione di medicinali anticoagulanti, anticoncezionali, antireattivi e antivirali.
