Le centrali elettriche a carbone influiscono (negativamente) sull'ambiente e sulla salute con molto più della "semplice" anidride carbonica: bruciando, il carbone rilascia altri gas a effetto serra, particolato (come quelle particelle finissime che chiamiamo "fuliggine"), anidride solforosa, un nutrito catalogo di ossidi...
Per capire dove sia più urgente un'azione di contenimento degli inquinanti, il gruppo di ricerca coordinato da Stefanie Hellweg (Istituto di ingegneria ambientale di Zurigo, Svizzera) ha realizzato un modello di calcolo molto sofisticato per stimare gli effetti collaterali indesiderati prodotti dal carbone per ciascuna delle 7.861 centrali elettriche a carbone operative nel mondo.
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Panorama variegato. Lo studio, pubblicato su Nature Sustainability, mette in evidenza che Cina e Stati Uniti sono i due maggiori produttori di energia da carbone, e che le centrali elettriche in India producono il più alto tasso di inquinamento al mondo. Gli impianti dell'Europa centrale, degli Usa e della Cina sono (quasi) tutti relativamente moderni, mentre quelli di Russia, est europeo e India sono vecchi e inefficienti.
Le centrali più inquinanti probabilmente bruciano anche (o solo) carbone di bassa qualità e sono inadeguate sotto il profilo del trattamento dei fumi.
Per Christopher Oberschelp, uno dei ricercatori, «oltre la metà degli effetti sulla salute può essere ricondotta a un decimo delle centrali elettriche, che dovrebbero essere aggiornate o fermate il prima possibile».
Veleni di cattiva qualità. Il quadro globale della produzione di energia dal carbone mostra che, a livello globale, il divario tra regioni privilegiate e regioni svantaggiate si sta allargando.
VIDEO - Inquinamento senza confini
Tra i Paesi ricchi, dove è maggiore la sensibilità ambientale si sono fatte scelte più oculate sul fronte del carbone usando combustibile di alta qualità, con un alto potere calorifico (che a parità di massa produce più energia) e buone tecnologie di trattamento e abbattimento dei fumi. Per contro, i Paesi meno sviluppati (o meno sensibili), e che spesso sono grandi esportatori di carbone (come l'Indonesia, la Colombia, il Sudafrica), usano o trattengono per l'industria nazionale carbone di bassa qualità, che bruciano in centrali obsolete e inadeguate nel trattamento dei fumi e nel sequestro dell'anidride solforosa. Tuttavia, questo quadro non risparmia né assolve l'Occidente sensibile.
«In Europa contribuiamo di meno all'inquinamento diretto, ma la maggior parte delle emissioni inquinanti e dei danni alla salute si verifica soprattutto in Asia, dove l'energia elettrica da carbone è usata per produrre buona parte dei nostri prodotti di consumo», afferma Christopher Oberschelp.
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Il potere del carbone. Le risorse globali di carbone sembrano molto abbondanti e probabilmente dureranno per diverse centinaia di anni, quindi le emissioni nocive dovrebbero essere limitate per decisione politica.
«È importante, in particolare, abbandonare subito il carbone ad alto contenuto di mercurio e di zolfo, e chiudere le centrali più inquinanti», afferma Oberschelp. Ridurre gli effetti negativi sulla salute dovrebbe essere una priorità globale, «ma il processo di industrializzazione spinta, in atto specialmente in Cina e in India, rischia di aggravare la situazione. Il gas naturale dovrebbe progressivamente sostituire il cabone, e a lungo termine dovremmo puntare verso fonti energetiche rinnovabili.»
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Probabilmente non saremo ancora qui - come specie - tra decine di migliaia di anni. Ma le prove del nostro passaggio, non indolore, rimarranno scritte a lungo sul nostro Pianeta. Secondo un panel internazionale di scienziati ci sono tutti gli elementi per ritenere che siamo entrati in una nuova era geologica: l'Antropocene, iniziato a metà del '900 e caratterizzato da un impatto su rocce e sedimenti terrestri che rimarrà visibile a lungo, per milioni di anni. Nello studio pubblicato su Science si presentano gli indizi schiaccianti che portano a distinguere l'epoca in cui viviamo dall'Olocene, iniziato 11.700 anni fa con la fine dell'ultima era glaciale. E anche se le prove definitive del passaggio epocale richiederanno tempo, ecco 7 indizi convincenti dell'inizio di un'epoca in cui è l'uomo a forgiare il pianeta a sua - preoccupante - immagine. Per i geologi, sono prove dell'Antropocene...
Foto: © LAIF/contrasto
Le esplosioni atomiche. Dall'inizio dell'era atomica, con i primi esperimenti nucleari del Progetto Manhattan nel New Mexico, il 16 luglio 1945, sono stati fatti esplodere 2.421 ordigni nucleari (l'ultima esplosione, non confermata, è stata dichiarata dalla Corea del Nord). Test e bombe depositano nelle aree limitrofe isotopi radioattivi (radionuclidi), atomi instabili con un eccesso di energia nucleare che lasciano un'impronta radioattiva sulla Terra.
Foto: © Courtesy Everett Collection/Contrasto
I combustibili fossili. Forse la più ovvia eredità dell'Antropocene: dal 1850 ad oggi la concentrazione di anidride carbonica in atmosfera ha subito un'impennata raggiungendo il record allarmante di 400 parti per milione. Le emissioni globali di CO2 sono le più alte da 65 milioni di anni a questa parte, e lasceranno traccia nei ghiacci antartici (sempre che qualcuno di essi sopravviva alla fusione) ma anche nelle piante, nei sedimenti di arenaria, nelle ossa fossili e nelle conchiglie che forse qualcuno troverà dopo la nostra dipartita. I combustibili fossili aumentano infatti la quantità di isotopi di carbonio-12 e carbonio-13, che si depositano su queste "spugne" naturali. Vedi anche: 6 eredità della COP 21 di Parigi sul clima
Foto: © Philip Stephen/Nature Picture Library/contrasto
I nuovi materiali. Tre saranno gli elementi che si troveranno dopo di noi: alluminio, cemento e plastica, i materiali più largamente impiegati dalla società umana. Il primo era sconosciuto prima dell'inizio del 19esimo secolo, ma ne abbiamo prodotto da allora circa 500 milioni di tonnellate. Il calcestruzzo era noto già agli antichi Romani, ma nel 20esimo secolo abbiamo raggiunto ritmi di produzione tali da averne ora un chilo per metro quadrato di Terra (più della metà del quale prodotto negli ultimi 20 anni). Per quanto riguarda la plastica, ne produciamo 500 milioni di tonnellate all'anno, ma il dato più preoccupante è la sua pervasività nell'ambiente.
Foto: © Pierre GLEIZES/REA/contrasto
L'impronta geologica. Attività minerarie, perforazioni, deforestazione, urbanizzazione, erosione costiera e attività agricole estensive stanno mutando inesorabilmente la geologia terrestre, incidendo sul modo in cui avviene la stratificazione dei sedimenti rocciosi. Finora abbiamo modificato per le nostre esigenze il 50% della superficie terrestre. Gli effetti saranno visibili anche tra milioni di anni. Guarda anche la nostra impronta sulla Terra dallo Spazio
Foto: © Oliver Tjaden/laif/contrasto
I fertilizzanti. Il nostro tentativo di sfamare una popolazione in aumento (e con esigenze non in linea con il rendimento naturale della terra) ha fatto raddoppiare i livelli di fosforo e azoto nel suolo rispetto al secolo scorso, a causa dell'utilizzo massiccio di fertilizzanti. Questi lasceranno un'impronta chimica visibile nei millenni avvenire: produciamo 23,5 milioni di tonnellate di fosforo, il doppio rispetto all'Olocene, e abbiamo causato il maggior impatto sul ciclo naturale dell'azoto da 2,5 miliardi di anni a questa parte.
Foto: © REUTERS/Pascal Rossignol
Il riscaldamento globale. Le future analisi climatiche, se mai ci saranno, indicheranno per la nostra era geologica la più intensa variazione climatica causata dall'uomo mai registrata. Nell'ultimo secolo la temperatura terrestre è aumentata di 0,6-0,9 °C, molto più della variabilità naturale registrata per l'Olocene. E il livello dei mari ha raggiunto il livello più alto degli ultimi 115 mila anni (nella foto, il distacco di una parte del ghiacciaio Perito Moreno, in Argentina). Guarda anche: se cresce il livello dei mari...
Foto: © REUTERS/Andres Forza/Files
L'estinzione di massa. Le estinzioni di massa causate da violenti cambiamenti ambientali caratterizzano l'inizio e la fine di ogni era geologica studiata, e l'Antropocene non fa eccezione. Secondo alcune teorie saremmo sull'orlo della sesta estinzione di massa, con tre quarti delle specie terrestri destinate a scomparire nei prossimi secoli. Nella foto, l'ultimo maschio di rinoceronte bianco settentrionale rimasto sulla Terra. Guarda anche la mappa mondiale dell'ecatombe dei mammiferi e le 25+1 specie di primati a rischio estinzione secondo la IUCN.
Foto: © Brent Stirton/National Geographic
